Нам так и не удалось идентифицировать фигуру в маске, и единственными, кто знал о его существовании, были я и Астия. Когда охранники прибыли на место происшествия, всё, что они обнаружили — моё тело, холодное, как лёд, от перенапряжения привязанности, что раскорячилось на полу.

Я был разочарован тем, что не почувствовал присутствия третьего человека до того, как он направился к храму. Учитывая, что на Земле стоило остерегаться абсолютно каждого, ведь они могли последовать за вами или выдать властям за малейшее изменение статуса. Да и в конце концов, всегда могли накинуться из-за спины, чтобы прикончить за любую шалость. Так что я научился довольно точно определять, ведётся ли за мной слежка, но сейчас…

Осознание того, что я концентрировался исключительно на магии, уделяя меньше внимания повседневным навыкам, которые помогали мне выжить ранее, привело меня к мысли, что я стал ржавым в некоторых жизненно-важных областях. Я начал оттачивать эти природные способности в свободное время, эффективно заполняя распорядок дня примерно на шесть-восемь часов тренировок. И это только включало элементальную настройку или же подготовку, которая теперь включала ещё и молнию. Затем, от часа до двух, я тратил на тренировку своих инстинктов, а всё остальное время заполнил едой, сном и прогулками с Астией.

У меня никогда не было друзей. На Земле практически невозможно было найти кого-либо, для кого личная выгода не была бы высшим приоритетом. Выживание было объективно важнее отношений. Человек жил в страхе перед неожиданной смертью, и продление своей жизни было единственным способом продолжить борьбу с этой тьмой, независимо от метода выживания.

Но здесь, в Аврории, у меня вроде стало лучше с социальными навыками. А вот Астия, в свои восемь лет, практически не отличается от себя трёхлетней. Изменилась только аура вокруг неё. Пробудившись в возрасте семи лет, она начала тренироваться вместе со мной, что ещё больше увеличило количество времени, которое мы проводили друг с другом.

Даже если моя жизнь в окружении драконов была достаточно мирной, то… всё временно. И мне пора уже возвращаться к своей семье. Люди, которые родили меня на свет, позволили мне впервые за двадцать пять лет совокупной жизни испытать счастье… Они сделали многое, особенно учитывая, что я до сих пор достаточно ограничен в эмоциональном плане. Не понимаю, как они меня терпели с самого рождения и взращивали, стараясь сделать более “нормальным” ребёнком (в социальном плане).

Я стоял перед неактивированными воротами, моё обычное чёрное одеяние сияло от восходящего солнца. Я оглянулся на троицу, проводившую меня в дальний путь, и повернулся к ним лицом, чтобы поблагодарить каждого в порядке очереди.

«Император, для меня было честью не только познакомиться с вашим народом, но и пожить среди них. Благодарю за оказанную поддержку», — сказал я, уважительно склонив голову.

«Да хватит тебе, сопляк, зови меня просто Айрокс», — с дружелюбным смешком выдал рыжий мужчина. Мы стали намного ближе в течение моих последних нескольким лет пребывания в Ларесе, и моё уважение к императору росло с каждым днём. Но что и правда вызывало восхищение, так это их отношения с Селеной. Я всё ещё не понимал, как они уживаются… Мне нравилось слушать воспоминания о битвах, которые Айрокс вёл в расцвете своих сил. Его навыки рассказывания историй были на невероятно высоком уровне, а постоянное упоминание деталей втягивало в пучину рассказа.

Я перевёл взгляд на Селену. Её аура преобладала на этой территории. Её безупречно белые волосы спускались до талии, а потрясающие голубые глаза смотрели на меня с долей сочувствия.

«Спасибо Вам за всё, Селена, я никогда не забуду столь прекрасного учителя. Вы лучшая из всех, что у меня были», — честно сказал я, вновь поклонившись. Маленькая слеза появилась в уголке её правого глаза, когда она яростно моргнула, пытаясь подавить желание броситься в неудержимый поток слёз.

«Спасибо, Джей. Помнишь, я говорила, что считаю тебя своим собственным сыном? Думаю, я сказала это и за себя, и за своего мужа. Спасибо тебе за всё, чему ты меня научил», — сказала она, растрёпывая мои каштановые волосы, которые довольно сильно отросли, что не соответствовало моему прошлому образу.

«Ну, моя генетика частично согласится с этим», — добавил я саркастически. Селена слегка усмехнулась в ответ на мой комментарий, прежде чем вернуться к насущным вопросам.

«Быть полукровкой предполагает большую ответственность, Джей. Теперь ты — врата, связующее звено между несколькими “мирами”. Поручившись твоей поддержкой, мы впервые за столетия попытаемся вести переговоры с остальным населением. Так что… спасибо тебе».

Я улыбнулся и просто кивнул в ответ, а затем повернулся к Астии.

Я мог чувствовать её эмоции, этот ком в её горле и запутанный узел в груди, не позволяющий ей произнести ни слова. Я просто вздохнул и притянул её к себе, обняв как можно сильнее. Она стояла, ошеломлённая происшедшим, прежде чем свалилась в мои объятия неконтролируемым водопадом.

Мы научились разговаривать друг с другом, обмениваясь мыслями. Правда это удавалось делать только если мы находимся на не особо далёком расстоянии. Но даже так это прекрасная способность. Не было ни произнесённых слов, ни различных звуков, за исключением нескольких всхлипов Астии.

‘Скоро ли мы увидимся вновь?’ — телепатически спросил я, но в ответ получил только физический кивок, на что усмехнулся. Астия крепче сжала меня.

‘Давай, как только дипломатические переговоры закончатся, пойдём в одну школу магии. Как ты смотришь на это?’ — спросил я снова, пытаясь получить ответ, который бы облегчил чувство вины, атаковавшее мою грудь.

‘Да!’ — ответила она, и её голос эхом отозвался в моей голове, как будто это был мой собственный.

‘Хорошо’, — я начал прощаться, медленно отпуская дрожащее тело, которое должен был защищать.

«Джей, пожалуйста, прими это в качестве нашей благодарности за то, что ты стал ценен для Астии», — сказал Айрокс, протягивая чёрный кинжал, размером чуть больше обычного ножа. Оружие сияло необычайной красотой, его форма, напоминающая клык, казалась прекраснее, чем у любого другого оружия, которое я когда-либо держал в своих руках. А это даже включая вибролезвие. По всему оружию были изящно вырезаны золотые шнурки, полные силы и несравненной элегантности.

«Это…» — недоверчиво пробормотал я, не в силах закончить фразу.

«Металл вола!» — с гордостью воскликнул Айрокс. — «Уникальный металл чёрного оттенка, который можно отыскать только в Ларесе. Говорят, что это…»

«Айрокс, он же уже знает всё про металл вола, может хватит?» — вставила Селена, слегка раздражённая бессвязной болтовнёй мужа.

«Ой, да, точно», — ответил Айрокс, слегка посмеиваясь от смущения из-за того, что потерял контроль над своими словами.

«В любом случае, Джей, надеюсь, ты доберёшься без приключений», — сказала Селена, махнув рукой, активируя массивные синие ворота позади меня. Я кивнул в знак прощания. Так странно прощаться с близкими… Я почувствовал лёгкое покалывание, которое ощутил когда только прибыл в Ларес. Но теперь всё в точности, да наоборот. Леса были освещены тёплым рассветом, янтарное небо возвышалось над континентом Аврория. Рассвет означал новый день, но для меня он был равнозначен началу новой жизни. Или скорее продолжению старой…

Я глубоко вздохнул.

«Похоже, пришло время и для моего возвращения».