Виви летела над городом, восхищаясь удивительным хрелищем. Под ней раскинулся Призмарш. Город разросся, но по сравнению с современными городами, какими она их знала, он был крошечным. Так и должно было быть, ведь весь город был окружён стеной. Города на более безопасных территориях могли обойтись без оборонительных сооружений, но не так далеко на севере.

Лайла пробралась в глушь. Когда Виви догнала её, она увидела, что группа женщины состояла из четырёх человек: Лайлы, её товарища Дома, молодого человека в белых одеждах, и неожиданного участника — Саффры. Рыжеволосая кошка-девочка была магом, судя по тонкому куску белого дерева, который она несла — волшебной палочке.

После предупреждений Саффры Виви недоумевала, почему та приняла приглашение в команду Лайлы. На мгновение она задумалась, не отпугнула ли ее Саффра, чтобы обеспечить себе место в команде.

Но это не имело смысла. Саффра сверлила взглядом двух авантюристов, и лишь когда они смотрели в её сторону, меняла выражение лица.

Четверо путешествовали по сосновому лесу, начинавшемуся сразу за стенами Призмарша. Если исходить из логики игры и реальности, Призмарш находился на крайнем севере человеческого континента, в опасном районе даже по меркам этого кишащего монстрами мира.

Виви не нужно было далеко уходить, чтобы добраться до монстров орихалкового ранга — что, по-видимому, было сокращенным обозначением уровней от 800 до 1000 — и такие чудовища могли расправиться с подавляющим большинством искателей приключений. Она не думала, что какое-либо количество золотых рангов сможет убить такого монстра, а золотые ранги, судя по тому, что она видела в Гильдии искателей приключений, и так были редкостью. Большинство были бронзовыми и серебряными.

Покидая безопасный Призмарш, люди сразу же оказывались на территории уровня 200+. Это означало угрозу серебряного ранга. Тем не менее, этой группе из четырех человек не потребовалось много времени, чтобы найти монстров, достойных их внимания, учитывая, что все они носили серебряные значки.

Виви была почти уверена, что позволила необоснованной паранойе руководить своими решениями, но беспокойство Саффры было настолько искренним и оставалось настолько ощутимым даже сейчас, что Виви продолжала следить, паря над группой с активированной способностью [Невидимость].

Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

***

Эти мерзавцы никого не обманут.

Идя позади Лайлы и Доминика, Саффра сердито смотрела им в спину, пока Аллен без умолку рассказывал о каком-то навыке исцеления, который он недавно освоил. Этот юноша был, должно быть, на несколько лет старше ее, но по ощущениям это было не так. Неужели он не понимал, в какой ситуации оказался? Какую опасности представляют эти двое?

Впрочем, она ни в чём не могла быть уверена. Причины, по которым Лайла и Доминик прибыли в город были совершенно естественными. Призмарш, будучи ближайшим пограничным городом к владениям Монарха Семи Катаклизмов и, следовательно, конечным пунктом назначения отряда героев, всегда устраивал пышные фестивали в День Мира. На празднование столетнего юбилея сюда съезжались путешественники со всего континента.

В Призмарше и так было больше искателей приключений, чем обычно, но с фестивалем их стало в три раза больше. Возможно, даже появились дополнительные орихалки, а может, и титулованный. Приток новых лиц не был чем-то необычным. Вовсе нет.

Рассказы Лайлы и Доминика полностью соответствовали действительности.

Ей было все равно. Что-то было не так. Саффра доверяла своей интуиции. После того, что случилось в прошлый раз, она больше не собиралась игнорировать свои инстинкты.

Она крепко сжала серебряную цепочку на шее, чтобы успокоить нервы.

Вопрос заключался в том, почему она оказалась здесь с ними?

Ей следовало бы заботиться о себе. Кого волновало, что этот белокурый бестолковый идиот бездумно принял приглашение в команду, ни о чём не беспокоясь?

Она даже не знала Аллена. По-видимому, он был местным послушником в храме и часто посещал гильдию. Так что, может, и стоило. Она провела в Призмарше четыре месяца и гильдия стала её домом; она спала там каждую ночь. Ей показалось, что его лицо ей смутно знакомо.

Но нет, она не приняла приглашение Лайлы, потому что знала Аллена. Она просто… не могла позволить этому жизнерадостному идиоту столкнуться с этим в одиночку.

Даже она понимала, что, вероятно, слишком переживает. Что-то в Лайле и Доминике вызывало у неё зуд, но чего она ожидала? Что они убьют их, чтобы завладеть их имуществом, не опасаясь возмездия со стороны городской стражи? Авантюристы, как правило, носят с собой большую часть своего состояния, так что это не было чем-то невероятным. Убийство авантюристов было отличным способом заработать деньги, если у человека отсутствовали моральные принципы.

Или, что еще хуже, поймать и продать их живыми?

В любом случае, именно об этом, в общем-то, и думала Саффра. Это было не таким уж редким явлением. Не обычным , но в людских королевствах — да и в любой другой цивилизации — существовала темная изнанка преступности, которой опасались даже самые наивные граждане.

А искателей приключений было проще всего заставить исчезнуть, не вызвав подозрений. Что бы подумали большинство людей, даже сотрудники гильдии, если бы миссия искателей приключений 'пошла не по плану', и команда вернулась бы без одного-двух человек? Они могли бы попытаться поовести расследование, но даже с помощью магии прорицания — если бы отыскали повод для привлечения кого-то, кто мог бы её использовать, — они ничего бы не нашли. Слишком мало зацепок.

Логически рассуждая, в 99 случаях из 100 предложение двух опытных авантюристов объединиться было бы проявлением дружеской солидарности. Это было бы чем-то вроде развлечения перед началом празднования. А то, что приглашение было преподнесено как простая миссия, ещё раз подтверждало отсутствие каких-либо подозрительных моментов. Сейчас же, если бы что-то пошло не так, это вызвало бы ещё больше подозрений.

Однако Саффре так не везло, что шансы девяносто девять из ста ничуть ее не утешали.

В любом случае, ей следовало бы позаботиться о себе. Но ей не удалось убедить этого высокого светловолосого юношу отказаться от приглашения, поэтому Саффра подошла и предложила тоже присоединиться, и после недолгого раздумья Лайла улыбнулась и согласилась.

Саффра должна была это сделать. Она не собиралась допустить ничего ужасного, если это было в её силах. Даже если Аллен был ей чужим.

Я могу винить только себя, — мрачно подумала она. — Я заслужила то, что меня ждет.

"Помните, о чём мы говорили", — сказала Лайла, улыбаясь через плечо. Саффра не забыла стереть своё угрюмое выражение лица и серьёзно кивнула. "Вы оба — серебряного ранга, как и я, поэтому мне не нужно вас постоянно поучать. Но никогда не знаешь, когда что-то может пойти не так, и в незнакомой компании вероятность того, что кто-то пострадает, выше. Будьте начеку".

Аллен повернул взгляд к Саффре, словно говоря: "Видишь? Они хорошие люди, они заботятся о нас". Саффра молча кипела от злости, но ее лицо никак не выдавало эмоций. Время, проведенное в Институте, научило ее этому. Хотя, из-за своего раздражения, она не смогла надеть обычную маску, поэтому ограничилась агрессивно-бесстрастным выражением лица. Аллен запнулся, откашлялся и продолжил идти.

В это время года на Поляне Морозного Папаратника было больше зелени, чем снега, и самые опасные монстры находились в спячке. Но все же она была опаснее почти всех земель, что были на юге, в более безопасных краях. Одна из причин, по которой она приехала сюда, заключалась в том, что это отличное место для тренировок. Другая, более важная причина; ей нужно было как можно дальше уехать от Меридиана, а значит, и от института.

Она не теряла бдительности. Было бы ужасно неловко, если бы она по ошибке отправилась на охоту, в которой не хотела участвовать, и погибла бы от рук настоящих монстров, а не от метафорических, стоящих перед ней.

Даже если, опять же, у нее не было никаких доказательств того, что этим двоим нельзя доверять.

Первые несколько боёв прошли без проблем. Саффра неохотно признала, что Лайла и Доминик знали, что делают. Даже слишком хорошо. Казалось, они были лучше, чем должны были быть бойцы серебряного ранга.

Это был очередной уровень паранойи — добавить к ее мизерной стопке 'доказательств' еще и это? Возможно, они притворяются, чтобы легче заманивать жертв? Если бы они были убийцами или кем-то подобным, они бы не захотели сражаться на равных. Как минимум, у них был бы золотой ранг.

По мере того как охота продолжалась, Саффра начала сомневаться в себе. Прошёл час, потом ещё один, а ведь это была всего лишь обычная экспедиция. Вечером должны были начаться празднования дня Мира. Было уже достаточно утомительно совершить короткую вылазку на Поляну в преддверии праздника.

И действительно, после одной из битв Лайла объявила: "На этом всё. Нам пора возвращаться. Не хотелось бы пропустить ничего интересного. Есть возражения?" Она огляделась, но возражений не получила. "Кстати, вы двое отлично справились", — добавила она, улыбаясь Аллену и Саффре. "Особенно ты, паршивка", — поддразнила она Саффру. "Я бы поклялась, что ты училась в институте, если бы не то, что семестр ещё не закончился".

Саффра не ожидала, что речь зайдет об институте. Она слегка напряглась, маска пошатнулась, но затем она снова сгладила выражение лица. "Я рада, что вы считаете, что я неплохо справилась", — сказала она несколько напряженно.

"Больше, чем просто `нормально`", — засмеялась Лайла. — "Глядя на тебя, я чувствую, что в молодости недостаточно серьезно относилась к своей карьере. Я вдвое старше, а мы носим один и тот же значок".

"Не все пути начинаются и заканчиваются одинаково", — сказал Аллен с той притворной иронией, которую так часто использовали прихожане храма.

Возможно, она была несправедлива. Она не испытывала неприязни к Аллену, он просто был огромным идиотом, который не понимал, что для него лучше.

…Хотя она начинала думать, что он был прав. Если бы должно было произойти что-то странное, это уже давно бы случилось.

Судя по всему, Лайла действительно была той дружелюбной авантюристкой, за которую себя выдавала. Её более крупный напарник вызывал меньше подозрений, и наоборот, больше — потому что все это время он почти не говорил, лишь выкрикивал команды во время боя. Его широкоплечая, покрытая шрамами фигуры вызывала подозрения… но не совсем. Шрамы и серьезный вид — это не то, что заставит кого-либо дважды задуматься в карьере авантюриста. Она цеплялась за соломинку.

Она действительно ошиблась. Хотя прислушиваться к интуиции важно, это не значит, что каждое впечатление будет верным.

Это предчувствие укрепилось по мере их возвращения в город. Если бы там происходило что-то неладное, это случилось бы в самой глуши Поляны, где случайное вмешательство было наименее вероятным. Они уже приближались к городским стенам, где неподалеку могла находиться другая группа искателей приключений.

Саффра чувствовала себя глупо из-за всего произошедшего. По крайней мере, она немного заработала и получила опыт работы в команде. День не прошел зря, хотя у нее были и другие дела, которым она хотела уделить больше внимания.

Сложенный листок бумаги о пропавшем питомце в левом кармане горел как напоминание. Она обещала Дейзи; ей нужно было вернуться к раздаче плакатов.

Оглядываясь назад, можно сказать, что всё было спланировано заранее. Эти двое были профессионалами. Они дождались момента, когда она ослабит бдительность.

Доминик резко остановился, подняв кулак в знаке опасности. Саффра мгновенно насторожилась, подняла палочку и начала мысленно прорисовывать узор [Огненного разряда].

Но это, похоже, не представляло непосредственной угрозы. Он перестал делать жест и указал пальцем. Лайла подошла к нему и внимательно посмотрела на то, на что он указывал.

"Удав", — объявила она. "Черт, зоркий глаз, Дом".

Саффра и Аллен подошли поближе, чтобы рассмотреть зеленую лиану, поджидавшую их. Наиболее распространенной угрозой во время охоты была фауна, наделенная случайной магией, но и флора тоже представляла опасность. Растительные монстры, хотя и встречались реже, были не менее смертоносны.

Доминик в очередной раз доказал, что он тихий, но компетентный парень. Удавов было трудно заметить. Саффра не знала, заметила бы она его сама. И хотя группу серебряных, вероятно, не удалось бы уничтожить одним из них, он мог бы нанести ущерб — в худшем случае, убить кого-нибудь из них.

"Где один, там обычно есть и другие",— сказала Лайла. — "Я осмотрюсь. Разберитесь с этим".

Лианы-удавы могли раскидываться на сотни футов. Саффра нервно оглядела лесную подстилку, но не увидела других обесцвеченных лиан, подобных тем, что свернулись перед ними.

Удавы, как правило, скапливались группами, появляясь из одних и тех же источников природной магии, и их уничтожение считалось проявлением элементарной вежливости, поскольку найти их было сложнее, чем убить.

Возможно, именно стандартная процедура заставила Саффру ослабить бдительность. Она следила за Домиником и Лайлой на протяжении всей экспедиции, но не обратила внимания на то, как разбойница удалилась, чтобы найти других Удавов, не отрывая взгляда от земли, как и все остальные. Особенно после того, как Доминик проворчал: "Слабовосприимчивы к огню. Уничтожишь?"

И, как магу команды, логично было, что эта задача легла на её плечи.

Заросли ползучих тварей находились в нескольких десятках футов от них, пульсируя у увядшего на вид дерева. Саффра подняла свою палочку и начала сочинять заклинание.

Щелчок.

Она почувствовала, как что-то холодное и тяжелое сжало ей шею.

У неё внутри всё перевернулось.

"Я уже начала думать, что нам придётся действовать грубо", — прокомментировала Лайла. — "До подходящего момента прошло достаточно много времени. Ты следила за мной как ястреб, не так ли?"

"Мисс Лайла?" — растерянно спросил Аллен где-то рядом с Саффрой, но она едва расслышала его. Ей казалось, что в тот момент, когда холодный металл обвился вокруг ее шеи, она перестала существовать в собственном теле.

Она рефлекторно выпустила свою ману, даже зная, что произойдет. Вибрирующая энергия растворилась в металле с выгравированными рунами, жадно впитавших её.

Саффра закрыла глаза и попыталась проснуться. Должно быть, это был кошмар. Но Лайла продолжала говорить рядом с ней.

"Я с ним разберусь. Присмотри за девчонкой."

А затем с Саффрой начали грубо обращаться: Доминик оттащил её руки назад и надевал наручники на запястья. Это вывело ее из кратковременной прострации — она начала сопротивляться. Он легко удерживал ее, заломив руки за спину и защелкнув наручники.

"Ты только вредишь себе", — грубо сказал он. — "Прекращай."

Как она могла быть такой глупой? Она же знала. Она знала.

Вскоре её повалили на землю, запястья связаны за спиной, а магия была отключена каким-то подавляющим артефактом, который Лайла повесила ей на шею. Доминик делал это на удивление мягко, и это было почти ещё страшнее.

Аллена отбросили к ней, тоже связанного и с кляпом во рту. Он, казалось, был в шоке, отчаянно оглядываясь по сторонам. Их взгляды встретились. Она отвела взгляд, крепко зажмурив глаза.

Это была её вина.

Их брали живыми. В этом и заключался ужас. Смерть была просто смертью. Перерезать им глотки и ограбить, забрав их вещи, было не так уж плохо — это был более предпочтительный из двух исходов.

У нее началась гипервентиляция. Нечто подобное уже случалось однажды. Чудо спасло ее. Ни с кем не случается второе чудо.

Лайла присела на корточки рядом с ней.

"Подозрительная сучка, не так ли?" — задумчиво произнесла она с тем же самым весельем, что и при каждом предыдущем общении. Это звучало по-настоящему дружелюбно. "Ты смотрела на меня с ненавистью еще до нашей встречи. Почему?"

Саффра держала глаза закрытыми, но вдруг почувствовала, что один из них приоткрыт.

"Вежливо смотреть на человека, когда он с тобой разговаривает."

В ответ Саффра безучастно уставилась на неё. Она всё равно не могла говорить. Тряпка, засунутая ей в рот, была отвратительна на вкус.

"Я уверена, что ничто меня не выдало, я этим занимаюсь уже давно. Меня немного раздражает, что какая-то девчонка так легко меня раскусила," — Она крепче сжала подбородок Саффры, впиваясь ногтями, и покачала головой из стороны в сторону, просто потому что могла. Она вздохнула и отпустила её, снова садясь на корточки. — "К слову, ты плохая актриса. Возможно, я могла бы убедить себя, что все эти взгляды устремленны на гильдию, были по какой-то причине. Но я чувствовала твой взгляд на себе на протяжении всей миссии. Ты явно не хотела идти сюда. Если ты притворяешься, ты никогда не можешь сбрасывать маску."

Она постучала Саффру по носу. — "Это же очевидно, глупышка."

Она рассматривала Саффру.

"Но правда, что-то выдало меня? Мне интересно". — Ее челюсть двигалась из стороны в сторону. — "Я бы вытащила кляп, чтобы получить ответ, но я знаю таких, как ты. Ты бы плюнула мне в лицо. И тогда мне пришлось бы сделать тебе больно. Я не люблю причинять боль детям, мне от этого плохо."

Она засмеялась. — "Лицемерно, я знаю."

Лайла встала и отряхнула руки.

"Что будем делать с парнем?" — спросила она Доминика.

"Проще всего его убить. Лучшая цена будет через культ."

"Послушник. И многообещающий. За него дадут хорошую цену." — Она почесала подбородок. Аллен замер рядом с Саффрой. Она не могла смотреть на него. — "Но убийство не исправишь. Наверное, лучше подождать."

"Это открывает нам доступ к предсказаниям из Храма. Он один из них. Убить его безопаснее."

"Верно," — Она обдумала это, а затем вздохнула. — "Ты прав, как обычно."

Она махнула рукой в сторону. — "Разберись с ним."

Доминик направился к Аллену, и Саффра снова начала сопротивляться. Хотя она ничего не могла сделать.

"Чего я не понимаю," — сказала Лайла, снова присев рядом с Саффрой, — "Так это зачем ты вообще сюда пришла. Я правда не понимаю. Чтобы вычислить нас?"

Она с улыбкой покачала головой.

"Тебе следовало прислушаться к своей интуиции. Может быть, поговорить с гильдией. Но ты этого не сделала. Я наблюдала за тобой с самого начала, потому что знала, что ты что-то задумала. Ты просто слонялась без дела," — Она засмеялась. — "Когда ты оказалась в безвыходной ситуации, глупая девчонка, проси о помощи. Предупреди кого-нибудь."

Саффра рухнула на землю, борясь с тошнотой.

Лайла была права. Почему она была такой глупой?

И тут раздался чужой голос, заставив вздрогнуть всех четверых.

"Для протокола. Кое-кого она предупредила."