Взгляд Саффры, как и у всех остальных, метнулся в сторону голоса.

Лайла, в частности, выхватила два кинжала и приняла боевую стойку за то время, которое потребовалось Саффре, чтобы моргнуть. Девочка подозревала, что женщина врала о своём уровне — она совсем не походила на серебряную, — но это подтвердило её подозрения. Движения были неестественно плавными и демонстрировали грацию, которую она видела только у высокоранговых авантюристов.

В двух метрах от неё стояла демоница. На ней была простая чёрная мантия, а в руках она держала корявый посох из серого дерева. Капюшон был откинут назад, открывая, казалось бы, молодое лицо с таким презрительно-скучающим выражением, красными глазами, пустыми и безразличными, и слегка опущенными уголками губ, что Саффра почувствовала себя каким-то образом униженной просто от одного её присутствия.

Несмотря на свою кажущуюся молодость, Саффра мгновенно почувствовала, что находится в присутствии кого-то — чего-то — древнего и опасного. Ее интуиция обычно оказывалась верной.

Это была та самая женщина, с которой она познакомилась раньше. Маг-новичок, которую пригласила Лайла. Что она здесь делает? Это был такой неожиданный поворот событий, что Саффра даже не почувствовала облегчения.

Лайла медленно выпрямилась, явно напряжённая. Доминик тоже был на взводе и, держа руку на рукоятке топора, внимательно наблюдал за происходящим.

Аллен начал извиваться и пытаться что-то сказать сквозь кляп. Доминик оглянулся и, казалось, собирался пнуть, но сдержался, вместо этого повернувшись, чтобы взглянуть на незнакомку.

Как там её звали?

"Виви, верно?" — спросила Лайла.

"Не ожидала встретить тебя здесь".

"Невидимость — заклинание седьмого уровня"

Сухо сказал Доминик.

Лайла бросила хмурый взгляд на него. "Это была не невидимость. Очарование, или что-то в этом роде".

Демон никак не отреагировал. Саффра была очарована полным отсутствием беспокойства в её глазах. И лёгким презрением, которое, вероятно, говорило о полном и абсолютном презрении, учитывая, как мало эмоций выражало её лицо.

Саффра вспомнила, что во время разговора с женщиной она чувствовала себя немного встревоженной, хотя никогда и не испытывала беспокойства. Она знала, что демоница опасна, но не в плохом смысле. Не так, как Лайла, хотя внешне была в десять раз подозрительнее.

Но [Невидимость]? Это действительно было заклинание седьмого уровня, которое могли использовать только маги со средним уровнем 700. Саффра знала это. Она училась в институте, пусть и недолго, теперь уже она была исключена.

Уровень семьсот. Уверенно в мифриловом ранге. А это означало, что если бы это было правдой, демонесса могла бы справиться с двумя противниками низкого золотого ранга… вероятно. Маги не были отличными дуэлянтами. Тем более в поединке двое на одного. И это при условии, что её противники действительно были бы низкого золотого ранга, а не выше.

Кроме того, это могла быть и не невидимость, а какое-нибудь другое заклинание или навык. Предположение Лайлы о [Очаровании] или [Иллюзии] не было надуманным.

Демоница ненадолго отвлекласт от двух взрослых, и ее красные глаза скользнули к Саффре. "Прошу прощения за задержку. Я наблюдала в начале, но ничего не происходило, поэтому я вернулась в город".

Она… наблюдала? Как? Саффра не чувствовала, что кто-то следит за ними, и, очевидно, Лайла и Доминик тоже. Это определенно указывало на использование заклинания невидимости или столь же сильного заклинания скрытности.

И откуда ей было знать, что нужно вернуться, если она уже ушла в город? [Дальновидение]? Это тоже магия высокого уровня, хотя и не такого высокого, как [Невидимость].

Наверное, осознание того, что за ней кто-то следил, должно было бы вызывать тревогу, но Саффра только почувствовала проблески надежды.

Она подавила это чувство. Нельзя полагаться на чудо. Неужели ей действительно суждено пережить второе в своей жизни? Она не смела в это верить.

И всё же, от слов демона, всплеск подавленной надежды заставил её глаза наполниться слезами. Она наклонилась вперёд, уставившись в землю, чтобы окончательно не потерять самообладание.

По какой-то причине это взволновало демоницу. Её красные глаза впились в Лайлу, и Саффра могла поклясться, что почувствовала, как воздух сгустился, словно реагируя на гнев женщины.

"Зачем?" — требовательно спросила она.

Зеленоволосая женщина, казалось, обдумывала все за и против попытки выкрутиться из ситуации с помощью разговора. Прошло несколько секунд, и она пожала плечами, откинула волосы назад и покрутила кинжалы в руках.

"Хорошо платят. Ни больше, ни меньше. Нужно же сводить концы с концами, правда?" — вздохнула она, словно измученная собственным спором. — "Давай покончим с этим. Ты явно не знаешь, с кем имеешь дело".

И несмотря на впечатление, что эта волшебница была компетентной, возможно, даже обладала мифриловым рангом, Саффру пробрал озноб.

Потому что она не была уверена, что ее спасительница победит. Неужели Саффра заманила кого-то на смерть? И что ещё хуже, хорошего человека, готового рискнуть собой ради незнакомца? Никто не заставлял её идти за ними в лес. Она пришла, желая помочь. Такие люди встречаются редко. И Саффра могла её убить.

Обнажив кинжалы, Лайла рванулась вперед быстрее, чем Саффра могла увидеть, практически используя [вспышку] перед демоном-магом. Черные металлические клинки заскрежетали по призматическому щиту, но отскочили, отбрасывая Лайлу назад.

В тот же миг Виви лениво вмахнула запястьем, и поток воздуха обрушился на Доминика, который в это же мгновение бросился в атаку с поднятым топором. Он покатился кубарем, подбрасывая комья земли и травы и ломая на ходу поваленное дерево напополам. Он поднялся на ноги невредимым, но был явно поражён силой атаки.

Это заставило противников Виви пересмотреть свое отношение к ней.

"Не из тех, кого легко сломить, да?" — спросила Лайла. "Тц. Я вроде как надеялась на это."

Ее челюсть задвигалась в стороны. Виви, казалось, не горела желанием отвечать, но выражение её лица было настолько холодным, что могло бы заморозить логово Пепельного Иерофанта. "Может, всё-таки договоримся? И тебе часть отсыпем, например?"

Голова демона слегка наклонилась, и что-то, вопреки всякой логике, застряло в горле Саффры.

Она бы не стала, правда?

Но Саффра уже не раз сталкивалась с предательством. Возможно, демоница рассматривала это предложение. Хотя она и заблокировала их первую скоординированную атаку, их скорость была невероятной. Были ли эти двое действительно золотого ранга? Или они притворялись, находясь на гораздо более высоком уровне, чем предполагала Саффра? Были ли они сами мифрилом?

Осознав это, Саффра даже не стала бы винить волшебницу за то, что она примет предложение. Лучше уж остаться в живых. Они были незнакомцами; они ничего не были друг другу должны.

"Я не убью вас", — безэмоционально заявила демоница. "Но я наслажусь этим."

Ещё один презрительный взмах посохом Виви вызвал оглушительный грохот, от которого Доминик, пролетев сквозь деревья и листву, исчез в лесу.

Это было ничто по сравнению с предыдущим порывом ветра. В одну секунду мужчина стоял здесь, в следующую — в лесу образовалась дыра, Доминик внезапно превратился в снаряд.

Что?

Что это вообще было за заклинание?

Как ей удалось так быстро произнести его?

Слабое место магов заключалось в необходимости предварительной подготовки для применения их самых мощных заклинаний. Именно поэтому они не были хороши в дуэлях.

И всё же…?

Лайла побледнела, глядя на разрешения, которые оставил её напарник, пролетая через лес. Смотря на Виви, её взгляд сузился.

"Похоже, мне стоит отнестись к этому серьезно."

Саффра не была уверена, сколько ещё выдержит её сердце. Её оценка ситуации менялась слишком часто. Решимость в голосе Лайлы, несмотря на то, что та увидела это абсурдное заклинание, снова вселила в Саффру ужас. Она всё ещё думала, что у неё есть шанс.

Хотя на Лайле был значок серебряного ранга, очевидно, что она таковым не являлась… да и золотым, видимо, тоже. Мифрил? Даже высший мифрил? Ещё выше? Точно нет. Орихалки были известными авантюристами по всему королевству, уступая лишь крайне редким титулованным особам.

Могла ли Саффра всерьез рассчитывать на то, что случайная авантюристка одержит победу над двумя мифрилами? Независимо от того, кем они были?

Саффра даже не могла понять, что произошло. В один момент фигура Лайлы мелькнула, в следующий — она уже лежала в только что образовавшемся кратере в нескольких метрах от нее, раздавленная какой-то огромной силой. Она интуитивно догадалась, что произошел какой-то... обмен, пусть и короткий. Просто она не смогла его увидеть.

"Ты не самая слабая", — сказала Виви, и это можно было расценить как комплимент, несмотря на снисходительность в голосе. "Заклинание сопротивлялось секунду. Это меня ещё больше отвращает. Ты достаточно сильна, чтобы делать всё, что захочешь. Почему это?"

Лайла рассмеялась, но смех был неприятным. Ее маска спала. "Не смотри на меня свысока, сучка." Она с трудом поднялась на четвереньки, сопротивляясь силе. "Что... ты такое, чёрт возьми?" Она поморщилась, согнувшись и распластавшись на землн. "Откуда ты вообще взялась?" — простонала она.

Взгляд демоницы был холодным. Ее посох упал, рассеяв заклинание. Лайла не упустила возможности. Она в мгновение ока вскочила на ноги и оказалась перед демоном, и она—

Щелчок, похожий на удар хлыста, и взрыв воздуха.

Лайла исчезла. Ее, как и ее напарника ранее, отбросило сквозь лес. На нее обрушилась какая-то невероятная кинетическая сила.

Воин отряда вернулся мгновение спустя. Доминик, весь в крови и синяках, но с таким же мрачным лицом, как всегда. Молнии сверкали вокруг его поднятого топора, когда он с каким-то навыком, очевидно, одним из своих лучших, устремился на демона. Казалось, он с каждым шагом преодолевал вдвое большее расстояние, чем должен был. Земля задрожала, когда он бросился в атаку.

Саффра даже забеспокоилась на секунду. Он не обладал такой же скоростью, как Лайла, но был гораздо выносливее. Может быть, он—?

И снова его отбросило в сторону, словно рукой мстительного бога.

Это… даже не было битвой, поняла Саффра.

Они были, определённо, мифрилового ранга. Как вышло, что с ними просто игрались?

"Теперь убегаешь?" — спросила Виви, ее красные глаза метнулись в совершенно случайном направлении, когда она смотрела куда-то вглубь леса, куда Саффра не могла заглянуть. "Имей хоть немного стыда."

Что-то произошло. Саффра не могла описать, что именно. У неё не было магических способностей, чтобы описать то, что подсказывали ей её чувства. Демоница просто исчезла. Но не с помощью заклинания [невидимости] или с невероятной физической скоростью.

…Пространственное искажение? Предположение, основанное на контекстных данных, а не на понимании того, что произошло на магическом уровне.

Это поразило её больше, чем всё, что она видела до сих пор.

[Вспышка]?

Заклинания телепортации, даже самые слабые и с наименьшей дальностью действия, были более высокого уровня, чем [Невидимость]. Девятого уровня, думает она?

Эта женщина. Она была как минимум орихалкового ранга.

И она сотворила его так, что Саффра даже не услышала заклинание или увидела, призыв магического круга. В пределах секунды.

…Акцент на 'в пределах'.

Что же это был за монстр?

Смогли ли даже её лучшие учителя в институте так же легко применить магию сверхвысокого уровня? А директор или один из архимагов? В Институте обучались одни из лучших магов мира. Ранг орихалка и выше, даже если они не были искателями приключений и никогда не сдавали квалификационные экзамены.

Демоница появилась мгновение спустя. Ее посох был направлен на парящую Лайлу. С помощью движения запястья Виви и хлопком вниз женщина упала на траву, образовав еще один небольшой кратер.

Затем еще одно заклинание, без слов или магического круга, и из земли выросли корни, которые обвились вокруг разбойницы, удерживая ее на месте.

Вжух. Демон исчез. Она появилась снова, приведя с собой второго пленника. Доминика постигло то же самое.

Виви на мгновение посмотрела на них сверху вниз. Она удовлетворенно кивнула. Затем повернулась к Саффре.

Саффра почувствовала, как напряглась. Даже если эта женщина была её спасительницей, увиденное вызвало у неё инстинктивный ужас. Такой же, какой испытывает муравей, когда медведь проносится по лесу, направляясь прямиком к ней. Это существо могло убить её случайно, как побочный эффект его самых ленивых движений.

Она присела на корточки рядом с Саффрой.

"Прошу прощения", — тихо сказала она. — "Мне следовало довериться твоей интуиции".

Неясным жестом она разрезала пополам ткань, засунутую Саффре в рот, и отбросила в сторону. То же самое произошло и с остальными её оковами. Та сплюнула, чтобы избавиться от мерхкого привкуса во рту, и инстинктивно отодвинулась от демона.

Вивисари подняла руки, давая понять, что не представляет угрозы, и Саффра мгновенно почувствовала себя ничтожной.

Она поступила по-взрослому и расплакалась.

Она действительно ненавидела себя за это. Но события последних десяти минут — а прошло ли вообще столько времени? — были слишком ошеломляющими. Ужас, надежда, облегчение — всё это сменяло друг друга с невероятной скоростью.

Беспокойство на лице демоницы добавило еще один слой: комичность. Почему ее должно волновать, что Саффра плачет? Это было слишком уж очеловечивающее выражение для той, кто порвала пару мифрилового ранга, словно бумагу.

Саффра вытерла слезы, пытаясь сдержаться, но в итоге потерпела неудачу. Демоница снова потянулась к ней, её движение было неуверенным, но Саффра во второй раз отскочила в сторону, покачав головой.

Виви поколебалась, затем сдалась и вместо этого отправилась освободить Аллена.

Саффра опустила голову между колен и ругала себя, пока не перестала реветь как ребенок.