Божественное послание пришло.

«Нечто ценное погребено под безымянным подземельем на западе континента. Выкопайте его».

Это был необычный оракул.

Не архаичный язык, забытый веками, не тайный шифр, скрытый за сложными оборотами.

Даже не пророчество, чей смысл меняется со временем.

Простое сообщение.

Здесь есть нечто ценное — выкопайте сами.

Слова, понятные и священнику, толкующему писание, и уличному торговцу.

Такой необычный оракул был дан всем храмам континента.

От папского дворца в центре веры до маленького горного монастыря, где доживали свой век старики.

Весть распространилась мгновенно.

От жрецов к пастве, от паствы — к остальным. Империя попыталась остановить слухи, но было уже поздно.

К тому моменту, как император узнал о послании, половина континента уже рвалась на запад.

Ради шанса изменить свою жизнь.

Люди бросали дома, заколачивали двери и шли — с обещанием вернуться с золотом.

В поисках сокровища, что, возможно, ждало их где-то в западных землях.

Прошёл год.

Бывшие фермеры, кузнецы, пекари и охотники стали авантюристами.

И устремились в подземелье.

Многие погибли.

Несмотря на название, они плохо разбирались в приключениях.

Даже на войне не гибло столько народу зря.

Но тех, кто шёл в подземелье, становилось только больше.

Рядом с ним вырос город — для таких, как они.

Тех, кто променял жизнь на мечту.

Прошло три года.

Подземелье на западе континента всё ещё штурмовали.

Город авантюристов у его стен уже обрёл постоянство.

Но так же быстро пришёл в упадок.

Деньги, привезённые из родных мест, давно закончились.

Авантюристы перестали быть потребителями.

Или производителями.

Они стали ворами.

Пять лет спустя.

Искатели потеряли надежду найти сокровище.

Всё, что осталось — разорённый запад континента, семьи, потерявшие отцов, и шайки разбойников.

Когда вихрь жажды, вызванный оракулом, наконец утих, под ним обнажились руины.

В заброшенном подземелье, разграбленном ещё до послания, один маг, изучавший стены с помощью магии обнаружения, нашёл за узкой щелью длинный прямой проход.

Слишком ровный, чтобы быть естественным.

Услышав о скрытом пути, последние нераспущенные экспедиции устремились к безымянному подземелью.

— Можем прорыть?

— Что, к сокровищу?

— Нет, к проходу.

Путь был заблокирован.

Глубокая пещера, завал, узкая щель в земле — всё, что осталось от туннеля.

Маги из Башни прибыли по этому известию, но не смогли пробиться.

Попытка расчистить завал магией рисковала обрушить всё подземелье.

Остался лишь один вариант — разбирать камни вручную.

К этому моменту большинство одиночек-авантюристов уже ушли.

Основные экспедиции представляли Орден, Королевские Рыцари, Магическую Башню и Гильдию Наёмников.

У них были ресурсы, чтобы копать годами.

Прошёл ещё год.

Туннель размером с мышиную нору расширили до собачьей.

Предлагали временно поднять завал магией, отправить разведчиков, но из-за споров между фракциями решили:

— По одному представителю от каждой.

И вот.

Пятеро мужчин пробирались по узкому тёмному проходу.

— Можешь приподнять свет?

Авантюрист, шедший первым, обернулся.

Маг за ним поднял посох выше.

Это был сам владыка Башни — человек, на которого авантюрист в иной жизни не посмел бы даже взглянуть.

Но не только он.

Рыцарь сзади принадлежал к Королевской Гвардии.

В детстве авантюрист мечтал стать таким же.

Как все мальчишки в его деревне.

Конечно, это было невозможно.

За рыцарем шёл величественный паладин, уважаемый всей церковью, а замыкал отряд элитный боец Гильдии Наёмников.

Авантюрист ловил кайф.

Веду таких великих людей!

Дорогу наконец расчистили, и он вошёл в группу первых разведчиков.

Волнение, предвкушение, напряжение — всё смешалось.

И из-за этого опытный авантюрист допустил ошибку.

Не заметил символ под ногами.

Как только его ботинок наступил на него, знак вспыхнул.

— Ловуш…!

Стены рухнули, не дав ему договорить.

Образовалась полость, и в её центре — гроб, который начал открываться.

Земля содрогнулась, камни покатились вниз.

Он попытался за что-то ухватиться, но тело не слушалось — сработала магия оглушения.

Перед тем как потерять сознание, авантюрист увидел:

Из гроба выползало нечто с чёрными щупальцами.

Я открыл глаза.

Не двигаясь, осмотрелся.

К счастью, в полости горел свет — посох мага ещё работал.

Чёрт.

Потолок обрушился, путь назад отрезан.

Мы в ловушке.

— Свет.

Заклинание мага усилило свечение.

Теперь видно чётче.

Убедившись, что безопасно, я поднялся.

— Жив?

Чья-то рука помогла мне встать.

Наёмник.

Мы иногда выпивали вместе, хотя я не входил в его отряд.

Он говорил, что помнит меня.

Я делал вид, что тоже.

— Соберёмся вместе. Все на месте?

Паладин подошёл к магу, но тот резко поднял посох:

— Стой. Не подходи.

Тот опешил.

Маг объяснил: перед тем как потерять сознание, он видел доппельгангера.

Паладин тут же отступил.

— Я тоже видел, как он выполз из гроба. Нам стоит держаться подальше друг от друга. Доппельгангер убивает и принимает облик жертвы. Говорят, его невозможно распознать невооружённым глазом.

Рыцарь говорил чётко — даже для такого невежды, как я.

Паладин помолился, затем произнёс:

— Доппельгангер всё ещё здесь.

Чёрт.

Чёрт!

Почему моя жизнь идёт наперекосяк каждый раз, когда всё налаживается?

Если бы я заметил ловушку, мы бы уже шли к сокровищу.

А теперь заперты здесь с демоном.

— Может, он невидим? Доппельгангеры же умеют колдовать.

Я высказал надежду.

Если демон просто прячется, наша могучая команда сможет его убить.

— Обнаружение Невидимости.

Заклинание мага ничего не выявило.

Он достал артефакт, чувствительный к магии.

Реагировал только один источник — свет от его посоха.

— Все пятеро здесь в моих чувствах. Похоже, пока мы были без сознания, кто-то уже убит и заменён.

Худший вариант.

Я окинул взглядом завал.

Когда обернулся, вся группа смотрела на меня.

— Думаю, стоит дождаться спасателей. Самим разобрать завал нереально.

— Но здесь владыка Башни! Разве он не может?

— Не думаю.

Это не просто камни — обрушился потолок.

Чем больше убираем, тем больше может обвалиться.

Нужно несколько магов, чтобы укрепить свод, как при входе.

— Спасатели придут. Вторая группа должна прибыть через три дня.

— Среди них будет мой ученик. Он прочитает мемориальную магию и поймёт, что случилось.

Это облегчение.

По крайней мере, мы не умрём прямо сейчас.

Камень с души свалился.

Моя жизнь — никчёмная, но остальные здесь — важные персоны.

Их не бросят.

Паладин прочистил горло, привлекая внимание:

— Но важнее побега — доппельгангер. Мы должны разобраться с ним до прихода помощи.

Вот же ублюдок.

Даже если это логично, мне хотелось выругаться.

То есть даже ценой наших жизней найти демона важнее?

— Но как? Доппельгангер копирует не только внешность, но и память, личность.

— Кто-нибудь знает, как его вычислить?

Все задумались, но никто не предложил решения.

Стали делиться слухами о доппельгангерах, но это лишь усилило паранойю.

Стало неловко.

Кто-то здесь — не человек.

И если начнётся резня, я — самый слабый в группе.

Люди вокруг насторожились.

Ближе всех ко мне — наёмник справа и паладин слева.

Маг в центре, остальные окружили его.

Выживу ли я здесь?

И тут…

Тихий шёпот, будто в самой голове:

[Привет, человечек. Кажется, вы говорили обо мне?]

Это был голос демона.