В тёмной пещере пятеро мужчин вели разговор, с подозрением поглядывая друг на друга. Все были настороже, но один человек явно был не в себе.

[Друг-человек, разве ты не можешь говорить?]

Демон. Это был голос демона.

[Да, я демон.]

— В любом случае, нельзя ни при каких обстоятельствах позволять доппельгангер выйти наружу!

— Но сейчас нет никакой возможности!

Донеслись грубые голоса собравшихся. Тема ходила по кругу, и ясного ответа не было видно. Тревога и страх создавали идеальные условия для того, чтобы запутать людей. Вместо того чтобы признать, что в их собственных словах нет логики, они ошибочно полагали, что все остальные недостаточно понимают ситуацию. На фоне растущего разочарования голоса становились всё громче, а найти решение, казалось, удалялось всё дальше и дальше.

[Кажется, ты знаешь, что я за существо. Верно?]

Демон, доппельгангер, был внутри меня. Мгновенно в голове промелькнула мысль: стоит ли рассказать друзьям?

[О, лучше не стоит, друг-человек. Но если ты действительно хочешь умереть вместе со мной, я не стану тебя останавливать.]

Паладин и Рыцарь продолжали объяснять опасность доппельгангеров. Маг стоял в центре и хранил молчание. Наёмник, раздражённый, начал кричать: «Так что же мне делать?!»

[Ты думаешь, эти друзья спасут тебя? В тот момент, когда ты заговоришь, они убьют нас обоих без всяких сожалений. Друг-человек, разве ты не согласен?]

Это, вероятно, правда. Они не почувствуют ни сожаления, ни малейшего раскаяния. Я не к тому, что эти люди — бессердечные подонки. Однако они были людьми, которые знали об опасности доппельгангеров лучше кого бы то ни было, а моя ценность была довольно низка по сравнению с этой угрозой. Я всего лишь мусор, который прополз через подземелье и умер, неудачно наступив на ловушку, несколько человек умирало так каждый день. При входе в деревню за мной следовали солдаты для наблюдения, а дома, где были молодые дочери, запирались. Мне всегда приходилось быть объектом презрения, пока я не засыпал. Искатель приключений был именно таким существом. Причина, по которой его включили в эту великую группу, была не в том, что он был великим искателем приключений, а в том, что он был одним из немногих, кто выжил до сих пор. Возможно, была и другая причина его присутствия в группе. Он отчётливо осознавал своё положение и ценность, потому что он чаще, чем кто-либо другой, приближался к порогу смерти.

Однако...

— Всего десять лет назад всего два доппельгангера уничтожили целый город дварфов.

Правильно ли это — скрывать доппельгангера, чтобы выжить? Желание жить сияло, но правильно ли приносить в жертву столько людей ради этого света? Хотя мне было суждено жить как мусору и умереть как мусору.

[Мой друг-человек, кажется, не слишком много знает обо мне. Верно?]

Доппельгангер прервал его ход мыслей и снова заговорил.

[Почему бы тебе не спросить?]

… О чём.

Я не понимал, о чём это вдруг заговорил доппельгангер.

[Что происходит с человеком, в которого вселился доппельгангер?]

Я с сомнением огляделся. Я продолжал смотреть на рыцаря, который объяснял про доппельгангеров, и он, почувствовав мой взгляд, повернул голову и пристально посмотрел на меня.

… Что, у этого человека глаза на затылке? На нём же шлем. Совпадение?

— Ты хотел что-то спросить?

Я неожиданно кивнул головой.

[Спроси. Что происходит, если в тебя вселился доппельгангер?]

Я сделал так, как сказал доппельгангер.

— Что именно происходит с человеком, в которого вселился доппельгангер?

Рыцарь кивнул, словно я задал очень хороший вопрос. Он был похож на учителя, читающего лекцию в школе. Я никогда не встречал учителя лично, но подумал, что, возможно, они были бы похожи на него.

— Доппельгангер убивает человека и немедленно растворяет тело этого человека. И они могут подражать убитому ими человеку. Другими словами, у нас уже затесался доппельгангер. Чтобы отомстить за того человека, ты должен поймать доппельгангера. Нет необходимости чувствовать вину или сожаление, потому что они выглядят одинаково. Скорее, это правильный поступок — успокоить душу умершего, убив доппельгангера, который имитирует жертву.

Рыцарь объяснил. Хороший голос, чёткое произношение и понятные объяснения. Он и вправду был похож на учителя.

[Великолепный рассказ. Этот рыцарь хорошо объясняет. Жаль, что он стал рыцарем, а не учителем.]

Даже доппельгангер был со мной согласен.

[Это не важно, мой друг. Разве ты не заметил кое-чего странного в объяснении того Рыцаря-Учителя?]

Что странного? В описании что-то не так?

[Нет, это было точное объяснение. Но разве это не странно? Ты не был убит мной, и ты не был съеден мной. Скорее, ты сохранил своё эго. Разве не так?]

… Это было так. Однако…

[Вау, ты думаешь, что даже это — уловка демона? Это преувеличенная иллюзия. Если я съем тебя, я получу все твои воспоминания и смогу идеально тебя имитировать. Мне было бы выгоднее действовать, чтобы обмануть твою группу, чем оставлять твоё эго в покое.]

Это был довод, который было трудно оспорить. Какой удивительный демон. Актерские способности демона, конечно, достаточны, чтобы обмануть человека. Вот почему он — демон.

[Позволь мне сказать одну вещь. Я спал в том гробу вот там уже более 400 лет. 400 лет — немалое время для демона. У меня осталось не так много времени в жизни.]

Демон не лжёт. Только когда он заявляет, что говорит правду.

[За этот долгий период я состарился. Так что, даже заняв место в твоём теле, я не смог убить тебя. То же самое касается кого бы то ни было, кроме тебя. Теперь у меня не осталось сил, чтобы убивать и подражать кому-либо. Это означает, что я безвреден.]

[Конечно, я прячусь в теле друга, но это не большая проблема. Никто не умрёт, и ни один город не погибнет.]

[Я просто хочу жить. Хотя бы ещё немного.]

[А как насчёт тебя, друг?]

Голос демона был спокоен и вежлив. Как у учителя, который любезно разъясняет очевидные вещи. Я был тронут этим голосом и согласился. Я хотел жить. Больше, чем кто-либо другой.

[Твои сомнения закончились?]

Ещё нет. Доппельгангер сказал, что он безвреден, но нет в мире дурака, который по-настоящему верит словам демона. Но я тоже хотел жить прямо сейчас.

[Разве этого недостаточно?]

Игнорируя слова демона, я поднялся. Взгляды группы естественно устремились на меня. Парень, который до сих пор сидел с закрытым ртом, вдруг резко встал, так что взгляды сами по себе переместились на меня. На самом деле, с моей позиции естественно сидеть тихо и не высовываться, пока проблема не будет решена. Но если ты действительно так поступишь, никогда не узнаешь, когда твоя голова слетит с плеч. Обсуждение в группе продолжается, и как только прозвучат слова: «Но разве имеет значение, если этот искатель приключений умрёт?», я умру на месте. Было бы хорошо, если бы после его убийства оказалось, что искатель приключений и был доппельгангером, а если нет, то одно «Что ж, ничего не поделаешь», и обо мне забудут. Я не хотел умирать как мусор. Как мои товарищи-искатели приключений.

— У меня есть вопрос.

Глаза рыцаря загорелись, когда я сказал, что у меня есть вопрос.

— Сколько у нас осталось времени?

— 7 дней.

— сказал рыцарь.

— У нас есть еды больше чем на месяц, но нам следует считать временным лимитом момент прибытия группы спасения, а не момент, когда еда закончится.

Рыцарь, похоже, хотел найти доппельгангера до прибытия группы спасения. Как мне изменить эту мысль?

— Тогда у нас не так много времени осталось. У меня есть одно предложение.

Необходимо было немного успокоить хаос в пещере. Я слишком хорошо знал, насколько безрассудными и жестокими могут стать люди в хаосе. И жертвой такого замешательства, скорее всего, буду я. Я предложил, чтобы любой, кто хотел бы вынести тему для обсуждения, поговорил со мной в общем центре. К счастью, наёмник и маг согласились. Вскоре все в группе согласились. Было здорово, что волшебник сказал, что он также обсуждает это в башне. Есть разница между разговором в месте, которое привлекает внимание людей, и в месте, которое этого не делает. Я думаю, что немного больше о своих словах, и я успокаиваюсь.

— Маг, есть кое-что, о чём я хочу поговорить в центре. Не могли бы вы пройти на своё место?

Я старался говорить как можно вежливее. Если бы это было вне подземелья, за одну эту фразу меня могли бы счесть наглецом, и я превратился бы в мёртвое тело, даже не осознав этого. Даже если бы этот маг остался на месте, люди под его началом не оставили бы меня в покое. Почему ты нагло разговариваешь с владыкой башни?

— Хорошо.

Но Маг последовал моим указаниям и отступил от общего центра. Маг естественным образом отступил в направлении, противоположном тому, с которого я приближался. Когда я вернусь на своё место, маг окажется напротив. Моё место будет самым тёмным. Это был небольшой успех.

[Друг-человек, ты был из тех, кто глубоко задумывается даже о мельчайших вещах.]

Выжить в мире искателей приключений — задача не из лёгких. Каждый день десятки людей гибнут здесь по самым незначительным и пустяковым причинам.

— Я хочу задать вам ещё один вопрос. Речь о том, как вы будете иметь дело с демоном, после того как раскроете доппельгангера.

— Разве нам не следует начать с обсуждения того, как раскрыть личность доппельгангера?

— Выплюнул Паладин.

— О, давайте послушаем. Это не первый раз, когда ты это говоришь.

К счастью, на моей стороне был наёмник. В глубине души я выразил благодарность за то, что наёмник был со мной заодно. И своему прошлому я, который сделал вид, что узнал наёмника в пивной.

— Хмм.

— Если мы найдём доппельгангера, возможно ли справиться с ним в одиночку с нашей группой?

— Возможно.

Рыцарь ответил немедленно. Он был тем, кто, казалось, уверен в себе.

— С магией владыки башни мы сможем победить доппельгангера. Конечно, если доппельгангер будет вмешиваться в процессе, я не знаю, но я могу остановить доппельгангера. Ненадолго, но я определённо могу остановить его на мгновение.

С ума сойти. Вы двое можете убить демонов? Слишком самонадеянно.

[Нет, мой друг. На мой взгляд, тот рыцарь опаснее волшебника. И не забывай, что я ослаблен.]

Демон опроверг мои ожидания. Я знал, что Владыка Магической Башни велик, но тот рыцарь тоже был необычен. Вам нужно всего два человека, чтобы убить демона. Слишком мало. Этой силы было достаточно, чтобы породить безумную идею убить остальных членов группы.

— Что, если один из вас двоих — доппельгангер?

В тот же миг рыцарь и маг попытались заговорить, но я быстро взмахнул рукой, чтобы прервать их.

— Что если, это наихудший сценарий.

— Да, разве человек-паладин не сказал, что доппельгангером может быть любой в группе. Давайте сначала поговорим об этом.

Ещё раз я мысленно отдал дань уважения наёмнику и моему прошлому я.

Началось долгое обсуждение. Я оставался тихим. Потому что моя сила была на незначительном уровне. Когда доппельгангером оказывался рыцарь, был сделан вывод, что если мы с наёмником и паладином как-то защитим мага, есть небольшой шанс на победу. Когда доппельгангером оказывался маг, был сделан вывод, что будет то же самое, если рыцарь будет главным элементом, паладин и наёмник — помощниками, а я буду отвлекать внимание, как муха. Конечно, шансы вообще не казались высокими.

— Если мы потеряем здесь ещё одного человека, шансы…

— Будут очень низкими.

— ответил паладин.

Это был ответ, которого я хотел.

— Не следует атаковать кого бы то ни было по поспешным догадкам.

— Конечно.

Мне нужно было это одно соглашение.

— Суть в том, что у нас не так много возможностей. Мы ещё не знаем как, но мы должны найти доппельгангера с первой попытки. Хм… Думаю, это то, о чём я хотел поговорить.

Сказав это, я сошёл с центра. Вместо того чтобы вернуться на своё место, я приблизился к паладину. Паладин, казалось, сначала невзлюбил меня, но позже, когда началось более упорядоченное и конструктивное обсуждение, его взгляд на меня внезапно смягчился. Он ненавидел демонов больше, чем кто-либо другой, и он был великим человеком, который хотел слепо убивать их. Он был самым опасным для меня. Я подошёл близко к нему.

— Я хочу спросить об одном.

— Почему ты должен…

Паладин не стал обсуждать это все вместе, и спросил, как будто я говорил с ним отдельно.

— Я хочу спросить вас лично.

— Хм, говори.

— Когда демон вселяется. Есть ли способ изгнать демона, чтобы вселённый человек не пострадал?

Да, я говорю о своей истории.

— Доппельгангер — это не вселяющийся…

— Я просто спрашиваю, на всякий случай.

— …Нет. Убить демона и сжечь его — это единственный способ очистить осквернённую душу.

[Ха-ха, прости, мой друг.]

Чёрт побери. Чёртовы ублюдки. Вы даже этого не можете сделать, собирая налоги каждый месяц. Некомпетентные жрецы. Как некомпетентный бог.

[Я согласен. Хи-хи.]

Помимо чувства, будто жуёшь дерьмо, моё выражение лица сдержанно выражало мрачное сожаление.

— Почему это? Как я объяснил ранее, доппельгангер — это не вселяющийся демон. Это демон, который убивает и подражает кому-то.

Нет. Во мне сейчас шепчется один доппельгангер.

— Я просто спрашивал. Я просто спросил. Тогда действительно нет способа спасти тех, на кого напал демон.

Паладин кивнул головой. Со скептическим взглядом. Я сказал «да» и поднялся. Я вернулся на своё место. Будь смелым, когда возвращаешься. Когда я вернулся на своё место, сидящий рядом наёмник поприветствовал меня.

— Вау, друг, а ты хорошо говоришь!

— Спасибо, благодаря тебе я смог договорить до конца. Без тебя я не смог бы выступить.

— О чём ты говоришь! Если ты будешь говорить так связно, все будут тебя слушать. Благодаря тебе атмосфера успокоилась, ты хорошо справился, хорошо справился. Даже в твоём родном городе, когда ты начинал говорить, все слушали.

Наёмник хлопал меня по спине и говорил. Вместе с историями из прошлого, которых я не знаю. Кто тот друг, которого помнит наёмник? Даже пока мы так разговаривали, сомнения паладина не развеялись. Его взгляд был прикован ко мне, когда я возвращался на своё место. Эти взгляды достигали даже наёмника, сидящего рядом со мной. Моё поведение, когда я дружелюбен с наёмником. Мой вопрос о том, как спасти жертву, в которую вселился демон. Моя тема была не о том, как найти доппельгангера, а о том, что после его нахождения. Если голова паладина не была забита дерьмом, он скоро смог бы прийти к одной мысли. Искатель приключений знает, кто такой доппельгангер. Пока это было правдой. Однако. «Тот искатель приключений подозревает наёмника в том, что он доппельгангер. Были ли какие-то тонкие различия, которые он мог обнаружить, потому что они были близкими друзьями?» Он бы так подумал. Пока я разговаривал с наёмником и смеялся, мой взгляд встретился с взглядом паладина. Он тихо кивнул головой. Я слегка кивнул ему головой. К счастью, паладин был умеренно глуп.

[Здесь был ещё один демон, ха-ха-ха]

Демон, наблюдавший за мной, смеялся, как будто это было смешно.