— Хх… ха… ха…

Жрица отчаянно ловила ртом воздух.

Переведя дух, она крикнула:

— У вас… невероятная сила воли, чтобы подняться сюда!

Это мне хотелось сказать.

Жрица, которая, как я думал, повернёт назад, отстав слишком далеко, всё ещё следовала за мной.

Её руки и ноги дрожали, она сильно отстала, но продолжала карабкаться.

— Всё в порядке, можешь возвращаться.

Её работа была закончена — она помогла мне выбраться из людных улиц и объяснила про Церковь Надежды.

Этого было достаточно.

Но, похоже, сама жрица так не считала.

— Так нельзя! — выкрикнула она.

Её голос звучал горько.

Это было понятно.

Лестница к храму мудреца теперь больше напоминала скалу.

Честно говоря, называть это лестницей было слишком странно.

Разве бывают лестницы, где нужно карабкаться по верёвкам, как по отвесной скале?

Чем выше поднимаешься, тем сильнее ветер.

Естественно, мы даже не могли нормально слышать друг друга.

Для меня это не было проблемой, но жрица кричала изо всех сил.

Разумеется, её голос уже охрип.

— Как проводник, я обязана сопровождать вас до конца!..

Будь добра, будь добра…

Мне казалось, будто я смотрю на кого-то из прошлого.

— Она так и умрёт, — пробормотала Серегиа.

Без особой грусти.

Просто констатация факта.

Я не мог не спросить у Бога Надежды:

— Что ты делаешь, воспитывая таких спартанских жриц на такой мирной планете?

[Это доктрина.]

— Сопровождать до конца?

Абсурдная доктрина.

[Нет. Выжить до конца.]

Выжить…

С такой доктриной она долго не протянет.

[Я не о её жизни.]

Тьфу. Мне оставалось лишь цокнуть языком.

Жрица была на пределе.

Дрожащие губы выдавали её истощение.

Она периодически останавливалась, не делая ни движения — её тело уже готовилось.

Это была не пауза для отдыха.

Из-за боли, усталости и страха её мозг отчаянно выделял гормоны.

Когда человеческое тело достигает предела, оно не выжимает последние силы, а готовится к смерти, одурманивая себя.

Я понаблюдал за ней немного и протянул жрице руку.

Даже увидев её, она не сразу среагировала.

Только когда я помахал ладонью перед её лицом, как поплавком перед рыбой, её взгляд наконец осознал мою руку.

— Хватайся. Я подтяну тебя.

— …Спасибо!

Жрица попыталась улыбнуться, выражая благодарность.

Затем подняла руку и схватила мою.

В её хватке не было силы.

Ладонь была влажной от пота.

Мне было немного неловко.

Я взял её за руку и поднял.

На середине пути.

Рука жрицы повисла в воздухе.

Естественно, она оторвалась от верёвок и скалы.

Теперь она держалась только за меня.

— Пр-простите… — жрица смотрела на меня растерянно.

Её чёрные зрачки выражали целую гамму чувств.

Мне было немного жаль.

Но я надеялся, что она извлечёт урок из этой ситуации.

Осознает своё положение.

Я разжал пальцы.

Жрица, у которой и так не было сил держаться, начала падать.

Она даже не смогла закричать.

Просто смотрела на меня, пока летела вниз.

Ей больше не на что было смотреть.

Она падала, не отрывая взгляда от руки, которая её отпустила.

Щёлк.

Щелчком пальцев я переместил жрицу к храму Бога Надежды.

Она покатилась по мостовой перед храмом, ошеломлённо оглядываясь.

Через мгновение, поняв, где находится, она обессиленно опустилась на землю.

Люди вокруг храма заметили её и поспешили помочь.

С ней всё будет в порядке.

Разве что мышцы будут болеть жутко.

Но после зелья и пары дней отдыха она поправится.

[Хи-хи-хи… Очень хорошо.]

А Бог Надежды был счастлив.

Безмерно.

Я буквально чувствовал его эмоции.

— Что? Страх и отчаяние жрицы при падении, а также мысль о тебе в последний момент?

[Да. Хотя лучше бы она упала до самого низа.]

Вот же тварь.

Его последователям стоит об этом знать.

[Падающий человек всегда осознаёт происходящее. "О, я падаю с этой высоты". Они уже предвидят смерть, но в последний момент возникает иллюзия: "Может, я выживу?" Вот это… О, это прекрасно.]

В этом и проблема.

Бога не волнует благополучие отдельных людей.

[Если бы они отошли чуть дальше… Ещё чуть-чуть…]

Не стоило даже отвечать.

Я проигнорировал его и продолжил подъём.

Этот путь, называемый лестницей, но по сути являющийся смертельным скалодромом, был опутан магией.

Он оказался куда длиннее, чем казалось снизу, и крайне сложным.

Говорили, что мудрец наверху заботится о каждом человеке.

Конечно.

Если кто-то сможет преодолеть эту "лестницу", он станет одним из сильнейших сверхлюдей на планете.

Я слышал, что мудрец вмешивался только в дела, связанные с угрозами для континента.

Но при этом он создавал себе образ того, кто помогает всем и решает любые проблемы.

Он находился на грани между сверхчеловеком и богом.

Я хорошо понимал природу богов.

Да, он заслуживал звания мудреца.

— В этом смысле Бог Порядка — идеальный бог.

Буквально.

Он устанавливает минимальные правила для богов, но почти не вмешивается в дела смертных.

Как ни крути, чем дальше бог от людей, тем лучше.

Боги никогда не приносят пользы.

Хотя они могут казаться необходимыми для мира, они точно не полезны обычным людям, составляющим его большинство.

По крайней мере, так было со всеми богами, которых я видел.

Божества по природе своей крайности, и как только они начинают давить на своих последователей, их жизни рушатся.

В этом мире, где много богов, ситуация немного лучше — ни один из них не может полностью подчинить себе верующих.

— Бог Порядка попытается стать трансцендентным богом.

[Трансцендентный бог? Хорошее выражение.]

Бог Порядка, почти достигший этого уровня, наверняка навяжет миру свои правила.

Как когда-то пытался Бог Медлительности.

[Бог Порядка показал, что обладает эго.]

Из-за моего провокационного вопроса.

Как ни крути, у него не было причин просто игнорировать его.

Бог Порядка намеренно дал миру понять, что у него есть сознание.

А значит, он уверен в себе.

[Значит, времени осталось немного.]

Это завораживало.

Лестница, решающая твои проблемы.

Поднимаясь, я чётко осознал, что нужно делать дальше.

Вскоре я преодолел все ступени.

Без жрицы, которая меня задерживала, это было куда быстрее.

В конце пути находился ухоженный храм.

Что-то вроде Башни Корина из "Жемчуга Дракона"...

Но кое-что было странным.

Конечно, раздражало, что интерьер и пейзаж напоминали известный мультфильм.

Но было кое-что ещё более необычное.

Здесь были охранники, из-за которых сложно было понять, храм это или склад.

И все они в странных доспехах стояли неподвижно.

Я подошёл ближе и осмотрел их.

С ними всё было в порядке.

Никаких следов чар или окаменения.

Они просто замерли.

Вскоре я понял, что произошло.

Остановка времени.

Они застряли во времени.

Сила Бога Медлительности, замедляющая весь мир, кроме него самого.

Настолько подавляющая, что в прошлом казалось, будто его сила поглотит весь мир.

Этих охранников сковала именно она.

Даже в искажённом виде.

Обычно остановка времени воздействует на весь мир, оставляя исключением только себя.

Но здесь она применялась только к охранникам.

Они оказались в бесконечно медленном мире.

Со стороны казалось, будто они просто замерли на посту.

Но на самом деле они всё ещё выполняли свои обязанности — просто бесконечно медленно.

Конечно, охранники были слугами мудреца.

Подчинёнными бога.

Силы других богов не должны на них так влиять.

Они не могут…

— Сегодня происходит слишком много странного.

Уже несколько раз за день.

Что за день такой?

— Бог Медлительности вмешался?

[Нет. Скорее, это не он…]

Бог Надежды замолчал, не договорив.

Он трещал целый день, но в важный момент не стал помогать.

Я проигнорировал охранников и вошёл в храм.

И столкнулся с мудрецом.

Как и охранники, он выглядел странно.

Он превратился в камень.

Это абсурд.

Я пришёл сюда, следуя за силой мудреца, с которой столкнулся в Пантеоне.

Так что я был уверен.

Этот камень — и есть мудрец.

Можно ли сказать, что он мёртв или жив?

Это была не просто статуя.

Мудрец стал камнем.

Ни разума, ни сознания, ничего не осталось.

То же самое, что и Земля — божественность есть, но эго исчезло.

— Хм.

Если бы он был мёртв, я бы просто ушёл.

Боги не бессмертны.

Но чтобы бог стал камнем…

Нужно разобраться.

Следующий вопрос — как мудрец оказался в таком состоянии именно сейчас.

Важнее всего была цель того, кто это сделал.

— Скорее всего, из-за меня.

[Я тоже так думаю.]

Вероятность того, что какой-то неведомый враг внезапно возненавидел мудреца и превратил его в камень именно сегодня, ничтожна.

Логичнее предположить, что это связано со мной, разыскивающим его.

[Правильнее думать, что мудреца превратили в камень в другом месте, а затем перенесли сюда. Насколько я знаю, такие камни есть на нескольких планетах. Это место — одно из самых маленьких.]

Я тоже так подумал.

Изначально я полагал, что мудрец, став камнем, вспомнил о Боге Неба и бежал сюда.

Но если его поместили сюда намеренно…

Значит, кто-то хотел столкнуть меня с Богом Неба.

И неизбежно спровоцировать реакцию Бога Порядка.

Кто же это?

Тот, кто понимает природу Бога Неба и меня.

Тот, кто может перехватить мудреца, вмешавшись в конфликт между Пантеоном и мной.

И использовать технику, которую я не понимаю.

Ты хотел, чтобы я догадался?

Или думал, что не замечу?

Если так…

— Похоже, ты считаешь меня идиотом.

— Как дела?

Ответа не последовало.

Только спокойная тишина.

Кирикири не стал ждать ответа.

Если ответ не приходит сразу, значит, не придет никогда.

Так говорил бог, олицетворяющий время.

— Ладно, удачи. Рад был снова тебя видеть.

Кирикири фыркнул.

Комната Бога Медлительности была странным местом.

Даже после нескольких посещений это ощущалось.

— Пора.

[Ты снова пришёл украсть мою силу.]