Мальчик принял предложение жрицы.

К его удивлению, церемонию посвящения в паладины возглавляла именно та жрица, которая так раздражала мальчика. Теперь она выступала в роли епископа.

Церемония проходила в присутствии нескольких жрецов Бога Света, пришедших сюда из-за слухов о мальчике, владеющем сияющим мечом.

Это была странная церемония принесения клятвы, во время которой в ночное небо запускали необычные фейерверки.

В конце церемонии мальчик вышел вперёд.

Оставалась последняя процедура.

[Ты действительно собираешься это сделать?]

Спросил меч.

В его голосе слышалось беспокойство.

— Да. Я всё равно никогда не получал образования, поэтому не знаю, что обычно говорят дворяне. Просто скажу то, что хочу сказать.

[Нет…]

Меч хотел сказать, что дело вовсе не в этом.

Проблема была не в словах и не в соблюдении формальностей.

Но прежде чем меч успел остановить мальчика, тот опустился на колени и сложил руки.

Мальчик обратился с молитвой к Богу.

— Силу необходимо использовать.

Это было скорее заявление, чем молитва.

— Только так можно заставить её сиять и приносить пользу.

Сила Бога Света была огромной.

Так думал мальчик, принимая клятву.

Но Бог Света не двигался.

Он не использовал её.

Огромная сила, которая при правильном применении могла спасти бесчисленное количество людей, а возможно, даже весь континент, безмолвно покоилась без дела.

— Если Бог не хочет использовать эту силу, я буду использовать её. Так, чтобы она приносила пользу людям.

Это была необычная молитва.

Если бы это была любая другая распространённая религия, мальчика могли бы хоть связать за руки и ноги, привязать к столбу и сжечь на костре, но ему всё равно было бы нечего сказать.

Однако жрецам, поклонявшимся Богу Света, было совершенно всё равно.

Более того, они были чрезвычайно довольны словами мальчика, которые он несколько раз повторил: «Я буду использовать её».

Похоже, им нравилось, что мальчик собирался использовать сияющий меч.

Меч, словно ученик, ожидающий своей очереди на порку, посмотрел на ночное небо.

Он подумал, что в любой момент в голову мальчика может ударить молния.

Но молния не ударила.

Бог услышал молитву мальчика, но никак на неё не ответил.

* * *

После этого мальчик стал паладином.

На следующий день он вышел за городские стены.

В мрачный и пасмурный день, когда небо затянули дождевые тучи, мальчик в одиночку бросился навстречу гоблинам.

Началась битва.

Тысячи гоблинов против одного мальчика.

Разница в численности была колоссальной, но по соотношению сил всё было совершенно наоборот.

Каждый раз, когда мальчик взмахивал мечом, тот вспыхивал и взрывался.

До этого большинство защитников города видели такое лишь один или два раза.

Дождевые тучи немного рассеялись.

Сквозь них пробились яркие солнечные лучи.

Солнце осветило прямо мальчика.

Куда бы он ни двигался, солнечный свет следовал за ним.

В тёмном мире один мальчик сиял в одиночестве.

Он двигался один и словно существовал один.

Люди на стенах были потрясены, ощущая присутствие бога при виде этого сюрреалистичного зрелища.

Гоблины бежали от таинственного ослепительного света и время от времени взрывавшегося меча.

История мальчика быстро распространилась благодаря песням менестрелей.

Вскоре история мальчика-паладина облетела весь континент.

Праведный и славный рыцарь света.

Герой, облачённый в сверкающие доспехи и вооружённый сияющим мечом, который спасает людей и побеждает злодеев и монстров.

Мальчик без единого выходного дня странствовал по континенту, помогая людям.

В результате истории о его подвигах начали одна за другой накапливаться.

Эти героические истории, которые передавались в виде небольших рассказов, множились и в конце концов превратились в толстую книгу.

Люди всегда могли улыбнуться, заговорив о Рыцаре Света.

Безупречный герой без колебаний бросался навстречу любой опасности.

Песни, сложенные менестрелями с глубокой любовью к нему, были полны таинственности и волнения.

В каждой таверне звучали песни, прославлявшие героические подвиги мальчика.

На городской площади театральная труппа разыгрывала истории о мальчике, каждый день показывая новое представление и развлекая людей.

Для детей стало ежедневной традицией собираться перед площадью и смотреть выступления труппы.

— Ух ты!

Дети восторженно закричали, увидев ведущего на сцене.

Порой даже взрослые кричали как дети.

Ведущий довольно улыбнулся, услышав восторженные возгласы, и рассказал о сегодняшней постановке.

Люди стали кричать ещё громче.

Многочисленные истории о Рыцаре Света.

Среди них величайшей и самой драматичной была история о том, как он раскрыл тайну двойника, поглотившего подземный город, и уничтожил Великого Демона, стоявшего за всем этим. Именно эту историю театральная труппа приготовила для сегодняшнего представления.

* * *

— Всё закончилось?

[Да.]

Ответил меч.

Услышав ответ, мальчик рухнул на пол, словно его разорвали на части.

Его дрожащие ноги больше не могли удерживать тело.

Его штаны загорелись и начали гореть.

Вокруг бушевало море огня.

Огонь охватил всё вокруг мальчика и даже весь город.

[Это невероятно. Сомневаюсь, что подобное явление вообще способен создать один человек. Даже величайшему магу это было бы не под силу.]

Техника, которую мальчик назвал Мечом Света, окутала всё вокруг светом и жаром.

Каким бы могущественным ни был Великий Демон, он не мог выдержать этот свет.

Это был свет, наполненный божественной силой.

Великий Демон исчез, не оставив после себя и следа.

Остался лишь узор огромного магического круга, с помощью которого был призван Великий Демон.

Это был узор, символизировавший Бога Урожая.

Мальчик вспомнил божественное имя.

Это был бог, который хотел напрямую вмешиваться в человеческий мир, а не просто распространять в нём свои идеалы.

Само по себе вмешательство бога не было проблемой.

Но если бог подстрекал демонов к массовому убийству людей, это было уже совсем другое дело.

В глазах мальчика отражалось пылающее разрушение города.

Когда-то этот город считался величайшей крепостью на континенте благодаря строительному мастерству дварфов и богатым запасам полезных ископаемых, но теперь он был полностью разрушен.

Вскоре этот город окончательно рухнет и превратится в руины.

[Ты спас людей. Если бы Великий Демон выбрался наружу, одного или двух королевств уже не существовало бы.]

Меч попытался утешить мальчика.

Слова меча были правдой.

Но правдой было и то, что именно мальчик разрушил этот прекрасный город.

Правдой было и то, что собственными руками он сжёг выживших, прятавшихся в городе.

[Без неизбежных жертв не обойтись.]

Сказал меч.

Мальчик не согласился с его словами.

— Никаких неизбежных жертв не существует.

Мальчик считал, что всё это разрушение произошло из-за его собственной слабости.

Люди не погибли бы, если бы он мог убить Великого Демона одним ударом.

[Невозможно. У людей есть пределы. Каким бы великим ты ни был, ты не можешь спасти всех.]

Сказал меч.

Мальчик заметил, что слова меча совпадали со словами других людей.

Он слышал их уже очень много раз.

Слишком много раз.

— Я смогу. Когда-нибудь.

* * *

К этому моменту мальчик уже стал знаменитостью всего континента.

Появилась сила, желавшая причинить мальчику вред.

Эта сила столкнулась с теми, кто поддерживал мальчика.

А его опорой были сами люди.

Люди начали сталкиваться друг с другом.

Между ними появилась новая граница.

На тех, кто поддерживал мальчика, и тех, кто его порочил.

На людей с корыстными интересами и тех, у кого их не было.

На богатых и бедных.

На дворян и простолюдинов.

Среди аристократов, богачей и людей с корыстными интересами тоже находились те, кто поддерживал и любил мальчика.

И наоборот, среди тех, у кого ничего не было, находились люди, завидовавшие мальчику.

Но граница уже была проведена.

Люди разделились и начали сражаться.

Чтобы выжить и победить, они открыто заявляли о своих взглядах.

Перед лицом надвигающейся великой войны мальчику пришлось в одиночку отправиться в путь, чтобы предотвратить огромные жертвы.

Война не состоялась.

Короли и дворяне ненавидели мальчика, но их подданные любили его.

Настолько сильно, что были готовы отказаться от существующего общественного устройства.

В сложном потоке событий окружавшие мальчика люди переродились в новый класс.

Они стали краеугольными камнями нового королевства.

Мальчик стал королевством.

* * *

Король погладил свою длинную бороду.

Он отращивал её ради солидного вида, но теперь ему придётся коротко её подстричь.

Совсем как в детстве.

Королевство едва смогло выбраться из долгого периода хаоса.

Это было новое королевство, в котором изменили классовую иерархию, существующие законы и порядок.

Путаницы быть не могло.

В мире слишком много крыс, желающих воспользоваться законами, какими бы благородными ни были их намерения, чтобы набить собственное брюхо.

Король осознал.

Никто не может быть идеальным.

Как бы сострадателен человек ни был и как бы искренне ни стремился к миру.

В прошлом у него были прекрасные идеалы, но он не был уверен, каким окажется его будущее.

Законы и системы тоже никогда не бывают совершенными.

В конце концов именно люди поддерживают и исправляют их.

А раз всё это создано людьми, люди обязательно найдут лазейку.

Каким бы совершенным ни был закон, достаточно немного его изменить, и он превратится в орудие зла, позволяющее притеснять людей.

— Хаа…

Король почувствовал пределы собственных возможностей.

Он много учился и много исследовал.

Он старался заботиться о королевстве, положить конец хаосу и привести его к эпохе мира.

У короля по-прежнему оставались огромная власть и символический авторитет.

Поддержка народа была сильной, а чиновники по-прежнему не забывали о своём уважении к королю.

Но ограничения всё равно существовали.

Король понял, что стал шестерёнкой в огромной конструкции под названием королевство.

Пусть он и был гораздо более крупной и важной шестерёнкой, чем остальные, в конечном счёте он всё равно оставался лишь частью этой конструкции.

У любой шестерёнки были пределы того, что она могла сделать.

Вопрос о том, действительно ли королю лучше всего было быть любимым и прославляемым, долгое время не давал ему покоя.

Король, наконец положивший конец хаосу и принёсший королевству стабильность, мог принять решение только сегодня.

Король подготовил передачу власти.

Его наследником не был человек его крови, но это был самый надёжный человек.

Мудрый человек, талантливый управленец и тот, кто знал, что король в любой момент может вернуться.

Завершив все приготовления, король нашёл своего давнего друга, которого долгое время не искал.

Его старый друг всё это время ждал его, находясь в ножнах.

[Давно не виделись, маленький мальчик.]

— Если ты и дальше будешь называть меня маленьким мальчиком, за оскорбление тебя могут бросить в печь.

Меч рассмеялся.

Старый король тоже впервые за долгое время улыбнулся.

[Да. Что случилось?]

Меч спросил так небрежно, словно они расстались всего вчера.

— Я собираюсь снова отправиться странствовать.

[А как же трон?]

— Я оставил его тому, кто был лучше меня.

Пусть он и не станет королём, которого народ будет так сильно любить и поддерживать, зато он станет способным правителем.

Возможно, он даже сможет управлять королевством лучше самого короля.

А сам король…

Он мог спасти гораздо больше людей, странствуя по континенту с мечом в руках, чем сидя на троне и занимаясь государственными делами.

На первый взгляд мысль о том, что странствия одного человека приносят миру на континенте больше пользы, чем государственная деятельность целого королевства, звучала нелепо. Но всё менялось, если сила этого человека выходила за пределы человеческих возможностей.

[Эх, если ты устал быть королём, просто откажись от престола и наслаждайся богатством и славой. Зачем тебе снова так напрягаться?]

Меч цокнул языком.

Но его голос, в отличие от самих слов, звучал очень весело и легко.

— Тогда хочешь отправиться со мной? Как тогда, когда я был ещё молод.

Меч на мгновение замолчал, прежде чем ответить.

[Конечно.]

Король, а точнее мальчик, который теперь уже стал стариком, широко улыбнулся и повесил меч на пояс.

[Ну что, уже решил, куда отправишься сначала?]

Старик ответил на вопрос меча.

— Я хочу отправиться в высокогорья Синих гор.

[Почему туда? Бог Света послал тебе откровение?]

— Нет, не поэтому.

Откровения от Бога Света приходили нелегко.

Даже старик, долгие годы служивший паладином этого бога, за всю свою жизнь лишь несколько раз сталкивался с подобным.

[Тогда почему ты хочешь туда отправиться? Это же чёрт знает как далеко.]

— Ну, просто интуиция подсказывает мне отправиться туда.

Старик сказал, что это его интуиция, и дал довольно абсурдный ответ.

Меч заговорил так, словно был напуган:

[Интуиция? Ты теперь ещё и пророчествами занимаешься? У тебя случайно не появилось какой-нибудь сверхъестественной способности?]

— Ну, возможно.

Старик улыбнулся и продолжил идти.

В последнее время он и сам чувствовал нечто подобное.

Он мог предугадывать будущее.

Он видел места, находившиеся далеко за пределами его поля зрения.

Он мог видеть истинные чувства людей.

Это было странно, но старик решил не обращать на это внимания.

У него появились способности, которые могли помочь спасать людей.

— Ты знаешь, что находится на плато в самом сердце Синих гор?

Спросил старик.

Меч счёл большой удачей то, что мог ответить на этот вопрос.

Восточная оконечность континента.

Высокогорья Синих гор, куда люди перестали заходить из-за их высоты и сурового рельефа.

Там жили расы, отрезанные от остального мира и ведущие мирную жизнь в своём собственном мире.

[Если кролики ещё не вымерли, там будет всё так же, как я помню.]