— Ахбубу.

Неожиданная встреча.

Я думал, что мы ещё увидимся, но не предполагал, что это случится сегодня.

[Да, воин. Проходи.]

Мне было что сказать.

Но, глядя на него, я не мог вымолвить ни слова.

Не потому, что наши отношения поверхностны, а потому, что они имели для меня огромное значение.

Его настоящее имя — Аубутц.

Апостол Бога Неба.

Когда император человеческой империи возгордился, Бог Неба послал его наказать правителя.

В результате четыре поколения императоров были убиты и запечатаны под замком.

Пока империя не призвала воинов из других миров, чтобы победить короля демонов.

Он был святым мечом для борьбы с демонами, целью этапа обучения, и одновременно — испытанием для претендентов.

А ещё — наградой за прохождение 26-го этапа и спутником, который прошёл со мной до 60-го.

Хотя я не использовал Ахбубу как оружие.

Он был другом, с которым можно было делиться мыслями. Он многое для меня значил.

Ахбубу выглядел так же.

То есть.

Точно так, как в первый раз на 26-м этаже.

Чрезмерно тонкий и длинный меч, явно церемониальный.

Яркие украшения с драгоценными камнями.

Рукоять безупречно белая, без следов времени.

Он был в своей изначальной форме.

Хотя его внешность изменилась после экспериментов на 60-м этаже, сейчас не было и намёка на это.

Поэтому мой вопрос был закономерен.

Тот ли это Ахбубу, которого я знаю?

Большинство персонажей на этапах — те, кто уже умер в прошлом.

Но есть исключения.

Как, например, крестная мать на 19-м этаже.

Крестная мать — прошлое воплощение Богини Жертвенности из Храма Ста Богов.

Она застряла в этапе обучения, но оригинальная Богиня Жертвенности существует вне его.

Если так, то апостол Бога Неба, Аубутц, может всё ещё быть где-то.

Это Ахбубу, который был со мной в Обучении?

Или Аубутц, апостол Бога Небес вне его?

[Ты пришёл сюда ради меня. Скучал? Скучал, да? Ну скажи~?]

Конечно, после такого дурацкого айдзи* это мог быть только тот самый Ахбубу.

*Айдзи — милое, кокетливое поведение, часто с детскими интонациями.

Но сомнения оставались.

Ахбубу казался другим.

Конечно, время прошло.

[Что?]

— Заткнись, пожалуйста.

[Ха-ха.]

Не удалось сохранить серьёзность.

Даже после всех этих лет его айдзи всё ещё раздражало.

Низкий голос делал его милые ужимки ещё противнее.

Я чувствовал досаду и тоску одновременно.

Странно неприятное ощущение.

[Рад, что ты пришёл, но у меня сейчас дела. Я при исполнении.]

— Как апостол Бога Неба?

[Да.]

Боги Храма Ста Богов связаны ограничениями и не могут избежать ответственности.

Для Бога Неба, имеющего множество верующих, это особенно жёстко.

Апостолы — способ богов преодолеть такие ограничения.

Они действуют от их имени, управляя территориями и паствой.

Это также была цель Обучения: подготовить претендентов.

Когда я проходил этапы, Бог Неба сделал апостолами своего сына и жену.

И пытался взаимодействовать со мной через них.

Вообще, у нас были неплохие отношения.

Пока Бог Неба не забрал Ахбубу.

[Давно не видел твоих друзей-гигантов.]

Ахбубу обратился к гигантам позади меня.

Но те лишь недоумённо переглянулись.

— Они тебя не помнят.

Бог Неба забрал Ахбубу в начале 60-го этажа.

До того, как я нашёл способ сохранять их воспоминания между повторами этапа.

[А, точно. Я был там. Мы всё это делали.]

Все мы.

Все, кого я там встретил.

Вопрос возник сам собой:

Что чувствовал Ахбубу, поднимаясь со мной по этапам и видя их?

Тех, кто напоминал ему о его положении — застрявшем, не осознавая этого.

Я не знаю.

Никогда не спрашивал.

Идди, например, была в отчаянии.

Хотя старалась не показывать.

Но полностью скрыть не могла.

Она была как буй в море.

Нет, даже менее значима, чем буй.

Возможно, поэтому.

Поэтому она так цеплялась за узкие тёмные туннели на 12-м этаже.

Говорила, что очень грустила, когда они сгорели.

Она создала свой собственный смысл.

Отказавшись от оставшихся шансов на призыв.

Взамен поставив передо мной невозможную цель.

А Ахбубу?

Нашёл ли он свой смысл?

Ахбубу был мечом, который не развратился.

Полная противоположность Серегии.

Она всегда стремилась быть оружием.

Предпочитала сражаться самостоятельно, а не в моей руке.

Ей было скучно и некомфортно в жизни меча.

Она говорила и вела себя как человек.

— Работа того стоит?

[Да, взгляни. Разве не прекрасно?]

Ахбубу показал вниз.

Под нами, сквозь облака, виднелся огромный континент.

Из-за высоты города казались маленькими.

Цивилизация была не столь развита, как на Земле, но жизнь кипела.

Уровень жизни и удовлетворённости казались высокими.

Конечно, были и бедные, но они не жили в отчаянии.

Здоровое общество.

[Очень крутое место.]

В его голосе чувствовалась тёплая привязанность.

Гордость, удовлетворение и другие положительные эмоции.

[Много миров под управлением, но мало таких. Наверное, во всей вселенной.]

— Какова доля верующих?

Сам управляя церковью, я интересовался этим.

[11% населения принадлежат Церкви Неба.]

Не так много.

11% от общего числа.

Конечно, немало, но это не планетарная религия.

Хотя Бог Неба не отступится.

[В этом смысле, я не хочу беспорядков здесь.]

Ахбубу сказал это как просьбу.

— Ты знаешь, зачем я здесь?

Нет, конечно, знаешь.

Столкновение между мной и Пантеоном — событие, за которым следят все боги.

Если ты как-то связан со мной, ты следишь за каждым шагом.

Если нет — жуёшь попкорн.

Ахбубу и Бог Неба тесно связаны со мной.

Конечно, они следили за мной.

Они знают, что я преследую младших богов, присоединившихся к Пантеону.

По крайней мере, точно знают о конфликте.

Ахбубу думает, что если я атакую бога, скрывающегося здесь, это навредит округе, и просит уйти.

Я понимал его позицию.

Но.

— Если я не могу этого сделать.

[Тогда что поделать. Придётся действовать.]

Вывод прост.

Небо сдвинулось.

Храм, скрытый в пустоте, проявился.

Храм Бога Неба парил за пределами атмосферы.

Выглядел он скорее как искусственный спутник, чем обычный храм.

Для чего он использовался?

— Жаль, что сразу после встречи придётся сражаться.

[Серьёзно. Может, воин просто сдастся?]

К сожалению, сдача невозможна.

Для Бога Неба и Ахбубу тоже.

Он не из тех богов, что выбрасывают верующих как расходный материал.

Бог Неба другой.

Его божественная природа уникально связана с отношениями с другими.

Он может казаться властным, но, наоборот, зависит от последователей больше других.

Даже в своей священной земле.

Хотя его паства — лишь 11% планеты.

Он не может позволить, чтобы его верующие страдали от других богов.

Храм Бога Неба засиял.

[Будь осторожен. Бог Неба — очень могущественный бог.]

Тихо прошептал Бог Надежды.

[Когда Бог Медлительности пытался объединить вселенную, Бог Неба…]

Его слова оборвались.

Я перестал чувствовать Бога Надежды.

В следующий момент я стоял на земле, а не в небе.

— Серегия?

Я позвал её, но ответа не было.

То, что связь прервалась, говорило о серьёзности ситуации.

— Мисс Серегия тоже с тобой?

— Да.

— О, надо поздороваться.

Я тоже так подумал, но Серегия отказалась.

Даже по моим меркам, у неё очень холодный характер.

— Немного обидно.

Ага.

Было бы неплохо коротко поздороваться.

Не понимаю, почему она его так ненавидит.

— Потрясающе.

Мир перевернулся.

Раньше мы летели в небе, а теперь стояли в пустынной местности.

— Да?

Ахбубу снова спросил.

Когда я поднял взгляд, передо мной был Ахбубу, но совсем не такой, как раньше.

Он выглядел как человек, а не эгоцентричный меч.

С выразительными чертами лица.

Высокий.

Почему-то раздражало, что он бесполезно красив.

Как будто злодей из мультфильма, ставший союзником главного героя.

Я повидал много существ, но его нереально красивая внешность редкость.

Было непривычно.

— Ты в замешательстве? Я Ахбубу. Ну скажи~?

Он подмигнул одним глазом.

Лицом к лицу его айдзи имело удвоенную разрушительную силу.

Мне страстно захотелось как следует его ударить.

— Какие ощущения? Вернуться в смертное тело?

Было странно.

Тело смертного, а не бога.

Раньше это казалось логичным.

Как будто исчезла часть меня.

Я не чувствовал ни божественной силы, ни своей природы.

Даже сила Бога Неба отсутствовала.

Очевидно, в этой пустоше не было божественной силы.

— Это техника, над которой мы экспериментировали. Верно?

— Да.

Мы искали способы подавления божественной силы для борьбы с богами.

В результате появилась способность Серегии блокировать её.

Но это был предел.

— Как это возможно?

— Бог Неба её доработал. Когда смотришь сверху, всё кажется одинаковым. Дистанция означает потерю индивидуальности.

Интересная точка зрения.

Но техника незавершённая.

Конечно, удивительно, что моя сила исчезла, но и сила Бога Неба тоже.

Главная причина, по которой мы изучали блокировку божественной силы на 60-м этаже, — я сам.

Тогда я был уверен: даже без божественной силы не проиграю никому.

Поэтому и изучал это.

Если Бог Неба хотел использовать технику, ему следовало подготовить другие методы для подавления противника.

— Почему бы тебе не взять меня вместо этого?

Сказал Ахбубу.

Я не сразу понял.

— Что?

— Воин, если у тебя нет божественной силы, ты не сможешь победить меня.

— Чего?

— Я мечник, преодолевший пределы смертных без чудес. Разве не очевидно?

Ахбубу вытащил меч из ножен.

Я наконец понял.

Что он имел в виду.

— Так грустно сражаться после долгой разлуки. Не переживай. Я буду умерен и отправлю тебя домой.

— Ты серьёзно?