— Так вот как всё было? Довольно интересно.

Ли Ён Хи, слушая мой рассказ, произнесла это.

Я спросил, что именно её заинтересовало.

— То, что у него был такой друг.

А, так я об этом говорил?

Конечно, это интересно.

То, что у Ходжэ был друг.

Это было даже более удивительно, чем если бы он однажды вдруг заявил: "Я — бог".

Честно говоря, я не особо удивился, когда Ходжэ выбрался оттуда.

Может, потому что я уже думал, что для него не будет ничего странного в том, чтобы стать богом.

Скорее, было бы страннее, если бы он им не стал.

— Кажется, он хорошо ладил с той ящеркой.

Это и правда было странно.

Хотя у Ходжэ были ценности, которые в обществе могли считаться весьма проблематичными, они во многом совпадали с ценностями ящеролюдей — простых, любящих драки и стремящихся к силе.

И…

— Думаю, дело скорее в том, что они могли понять и принять друг друга, а не в схожести характеров.

Возможно, именно поэтому он почувствовал родство с Идди-ящеркой и сблизился с ней.

Так мне кажется.

Ходжэ — человек, который умеет хорошо переносить одиночество.

Но он не был совсем свободен от него.

Ещё до попадания в обучение он оказался в изоляции.

Возможно, даже раньше — с момента ухода из профессионального киберспорта.

У него были болельщики, но никто не стоял рядом.

Не было даже товарищей.

Команда воспринимала Ходжэ лишь как чудовищно талантливого гения, не имеющего аналогов.

Противники видели в нём лишь врага, которого нужно победить.

А фанаты, поддерживающие его, лишь усиливали его одержимость победой.

Думаю, многое могло бы измениться, если бы рядом с Ходжэ тогда был хотя бы один человек.

Конечно, в таком случае он, возможно, и не стал бы богом.

Но если сравнивать "стать богом через это" и "не стать богом, но избежать этого"…

Я считаю, что не быть богом — куда более счастливая участь.

Поэтому, когда я думаю о семье Ходжэ, мне становится немного грустно.

Если бы они защитили его…

Но они не смогли. И каждый раз, когда Ходжэ пытался избегать разговоров о семье или просто игнорировал их, я мог лишь наблюдать с жалостью.

Может, даже к лучшему, что они уже мертвы.

В любом случае, Ходжэ слишком долго был отрезан от людей и оставался один.

И Идди стала единственной, кто смог заполнить это одиночество.

— Но всё равно не верится, что он хочет уничтожить обучение из-за друга, встреченного на сцене. Немного странно, но… это круто.

— Правда?

Я тоже так думаю.

Возможно, потому что я родился в обучении, цель Ходжэ — разрушить его ради людей внутри — кажется мне впечатляющей.

По сравнению с другими испытателями, которые называют этот мир бессмысленным из-за постоянных рестартов и издеваются над его обитателями, Ходжэ, хоть и не без странностей, не кажется мне плохим парнем.

— Расскажи ещё что-нибудь.

Ли Ён Хи попросила.

В последнее время, встречаясь с ней на 61-м этаже, я часто рассказываю ей истории о Земле.

Сегодня почему-то зашла речь о Ходжэ.

Ли Ён Хи довольно хорошо знала, через что он прошёл в обучении — она изучила старые записи в сообществе.

Но о том, что происходило с ним на сценах, она не знала.

Кстати, мне было немного неловко рассказывать о Ходжэ другим.

Думаю, он потом разозлится.

Или просто смутится.

Мне хотелось это увидеть, но я также боялся последствий.

— А у тебя есть запомнившиеся сцены?

Я задал встречный вопрос.

— У меня?

— Ага.

Все мои воспоминания об обучении связаны с Ходжэ.

Мне было интересно, через что прошли другие и как они воспринимали всё иначе.

— Ну, у меня не так много воспоминаний о сценах — я больше мучилась с заданиями, которые давал дядя. Хотя… А, точно, ещё помню 16-й этаж. Знаешь?

Знаю.

Сцена с двойниками, болтливыми рыцарями и кучей второстепенных персонажей.

Она была особенной.

Одна из немногих, которую Ходжэ запомнил как приятный опыт.

— Ах, этот этаж был адом.

Тема разговора быстро сменилась с Ходжэ и обучения на текущее состояние Земли.

Земля находилась в неоднозначном положении — ни хорошо, ни плохо.

Больше не было вторжений безумных богов, и врата с монстрами посреди городов больше не открывались.

Со стороны могло показаться, что наступил мир, но на самом деле это было не так.

В районах рядом с бывшими вратами живые существа начали превращаться в чудовищ.

От птиц и бродячих кошек до летающих насекомых.

Даже люди становились демонами.

Точные причины и закономерности до сих пор не выявлены.

По сравнению с временами, когда врата были открыты, угроза не столь велика.

Но из-за внезапности происходящего обычные люди страдали довольно сильно.

Хотя сейчас это одна из меньших проблем Земли.

Главная же заключалась в пробудившихся, которые должны были с этим бороться.

Их осталось слишком много.

Большинство пробудившихся с огромной силой остались без работы.

Хотя угроза чудовищ сохранялась, работы стало значительно меньше по сравнению с временами, когда врата приходилось штурмовать постоянно.

И теперь пробудившиеся стали инструментом в межгосударственных конфликтах.

Пока что до полноценных столкновений не дошло, но в новостях уже открыто говорят о приближающейся мировой войне с их участием.

Разрыв между пробудившимися и обычными людьми также углубляется.

Обычные, составляющие большинство населения и фактически обеспечивающие роскошную жизнь пробудившихся, начали возмущаться тем, что те обладают внезаконной силой и властью, ничего не делая.

А пробудившиеся, сталкиваясь с этим, лишь сильнее демонстрируют своё превосходство, что порождает новые социальные проблемы.

И наконец… Ходжэ исчез.

Это тоже стало большой проблемой.

Конечно, официально он давно мёртв, и у него был "образ" героя, возвращающегося на Землю при кризисах.

Но теперь, когда он пропал, религиозная система "Культа Ли Хо Джэ" рушится.

Хотя у меня есть права управлять системой, стало трудно выдавать "награды" — её ключевую функцию.

Вознаграждения культа полностью зависели от способностей Ходжэ.

Наказания, временные способности, призыв защитников — всё это он обеспечивал в реальном времени.

У меня нет такой всесильности.

То же касается и предметных наград, таких как зелья, которые составляли большую часть вознаграждений.

Их количество не бесконечно.

Чтобы решить эти проблемы, мы готовим план по отправке пробудившихся в экспедицию в другой мир.

Если удастся исследовать мир за межпространственным порталом, можно одновременно решить несколько проблем.

Хотя, возможно, это создаст ещё больше трудностей.

В общем, из-за всего этого Земля сейчас в постоянной суете.

Нужно уговаривать правительства, не желающие отпускать пробудившихся даже под угрозой смерти.

Искать финансирование и набирать людей.

— Но я точно знаю одно, — внезапно сказала Ли Ён Хи.

— М-м?

— То, что дядя — совсем другой человек, чем Ходжэ. Ты не просто его альтер эго.

…Ты только сейчас это поняла?

Я немного разозлился.

Даже когда мы встретились на соревнованиях, Ли Ён Хи не осознавала, что я — другой человек, несмотря на то что я альтер эго Ходжэ.

— Это потому что я тоже использую альтер эго. Но мои копии — это я. Отдельные тела с общим сознанием. А у тебя… своя личность.

Ли Ён Хи смотрела на меня с научным интересом.

Меня даже немного передёрнуло.

Её взгляд напомнил мне Ходжэ, когда он ставил на мне эксперименты.

— Тогда как мне тебя называть? Просто "альтер эго" — как-то нелепо.

— Хочи.

— Хочи?

— Моё имя.

Ли Ён Хи рассмеялась и сказала, что это забавно.

— Я слышала, как он тебя так называл, но думала, что это прозвище.

Я рассказал ей историю о том, как Ходжэ придумал имя "Хучи Недвал" для персонажа, а потом просто сократил его.

Он очень беспечный парень.

На самом деле, я хотел себе величественное имя, вроде "Ён-Ён".

— Тогда… дядя Хочи…

Какой ещё "дядя"?!

Я рассвирепел.

Сколько мне вообще лет?

Я младше Ли Ён Хи!

Намного младше!

— Ладно, неважно. Тогда… какие у вас с ним отношения?

Отношения?

Между мной и Ходжэ?

Как это объяснить…

— Не знаю, как он думает, но для меня Ходжэ — как родитель.

Потому что я всему у него научился.

Даже тому, чему не хотел.

Многие вещи я перенял из его воспоминаний, даже если он сам их не объяснял.

— В этом мы похожи. Я тоже у него училась. Хоть и только в обучении.

Это правда.

У нас с Ли Ён Хи было кое-что общее — мы оба учились у Ходжэ.

Хотя, наверное, я понимал это лучше, чем она.

Ли Ён Хи была для меня как младшая сестра, появившаяся ни с того ни с сего.

И при этом невероятно талантливая.

Для меня, признанного неудачником и закопанного в руинах 61-го этажа, её появление словно вдохнуло в Ходжэ новую надежду.

И мне было… стыдно.

Каждый раз, когда Ли Ён Хи поднималась на новый уровень, я видел, как Ходжэ оживает, и чувствовал смесь зависти, неполноценности и досады.

Но это в прошлом.

Теперь я испытываю лишь лёгкое сожаление, чувство долга и благодарности к Ли Ён Хи.

Благодаря ей Ходжэ снова обрёл надежду, а наши с ним отношения стали ближе.

Так что она — в каком-то смысле моя благодетельница.

— Кстати, — сказала Ли Ён Хи.

— Ты куда болтливее, чем я думала.

— Э-э…

Я смутился.

От её неожиданных слов.

Ли Ён Хи снова рассмеялась.

Она что, дразнит меня?

Я не знал, что ответить, а она спросила:

— Ты что, заинтересовался мной?

— Ч-что?!