Глава 1

Карета мчалась по Арнульфскому лесу, на который уже успела опуститься тьма. И лишь скудный лунный свет освещал ее путь по хорошо проторенному пути.

Лиза мелко подрагивала от страха. Она слегка приоткрыла шторку, закрывающую окно экипажа, и выглянула наружу. Вместе с ней в неизвестность направлялись лишь двое слуг, выделенных герцогом Айдом.

Они были единственными, кто сопровождал "Принцессу" в "ее новый дом".

Карета качалась и громыхала, нарушая ночную тишину.

Лиза догадывалась, что те двое, были приставлены к ней не столько для охраны, сколько для наблюдения или, лучше сказать, слежки.

Но присутствие хотя бы четырех вооруженных мечами рыцарей, что ехали возле экипажа, уже давало ей небольшое чувство безопасности.

Даже, если воющие в лесу волки, захотят напасть на путешественников, эти мужчины, скорее всего, смогут с ними справиться.

Нет, она и не помышляла предаваться панике, но...

— Все равно как-то жутко... — неосознанно пробормотала она.

— Тихо, — холодно предупредила ее единственная служанка. Она здесь вовсе не для того, чтобы заботиться о Лизе, а, скорее, в качестве "Сторожевого пса". Рука девушки отпустила поднятую штору. Взгляд устремился в пол.

Страх перед возможным нападением волков усиливался каждый раз, когда за окном кареты раздавался протяжный вой. Она с ужасом представляла, как ее тело раздирают на части дикие животные.

Просто не думай об этом.

Ох, вероятно, прозвище "Граф-волк" было дано ему из-за того, что на его землях полно этих хищников. Да. А я невеста этого человека, посланная герцогом Айдом.

Пытаясь отвлечься от снедающей душу тревоги, Лиза раз за разом прокручивала эти мысли у себя в голове.

К сожалению, девушка оказалась в центре огромной паутины лжи, сотканной ради Элеоноры, настоящей принцессы рода Айд, которой Его Величество Король наказал выйти за графа Арнульфа.

Девушка считала, что это был бы брак двух равных по положению людей...

Несмотря на свой титул "графа", Арнульф никогда не стоял ниже самого герцога Айда.

Титул и реальная власть не всегда совпадают. Граф Арнульф, "Западный дух"...

Чрезвычайно влиятельный аристократ, в чьей собственности находилось целых четыре поместья.

По размерам и богатствам его владения не уступают тем, что принадлежат королевской семье. Если судить по количеству земель, то граф Арнульф был куда знатнее самого короля, в конце концов, ему принадлежала практически вся западная территория страны. Выходит так, что "Граф-волк" оберегает не только свои владения, но и границы королевства. И не было тех, кто посмел бы опровергнуть этот всем известный факт.

Вот только для самой Элеоноры сей брак являлся падением с ее личного пьедестала дочери герцога.

***************************************** ✸ *********************************************

— Граф волков! Вот он кто! Отвратительный и ужасный человек, недостойный называться аристократом!

— Это брак, на котором настаивает сам Король, Элеонора!

— Как Его Величество мог так со мной поступить? — крикнула она, зайдясь в громких рыданиях.

http://tl.rulate.ru/book/55026/1440241

— Род Айд ведь берет свое начало из королевской семьи? Тогда как я могу выйти замуж за простого графа? Как Его Величество может так принижать герцога Айда?

Элеонора заплакала. Ее красивые светлые волосы растрепались, глаза покраснели, а губы были прокушены до крови. Несмотря на свои обширные владения, богатства и военную мощь, граф Арнульф в ее глазах был не более, чем жалким деревенским дворянином, который никогда не танцевал на балах, где собирались сливки столичного общества.

Да и сам герцог Айд придерживался похожего мнения. Он знал о богатствах Арнульфа, но, в конце концов, герцог приходился двоюродным братом самому королю. Его статус олицетворял принадлежность к правящей династии, поэтому престиж герцогства стоял для него не первом месте. Будь его отец умнее и решительнее, Айд, возможно, стал бы главным претендентом на трон и не позволил бы никому распоряжаться судьбой его обожаемой дочери.

Единственное, что он смог сделать, — выдвинуть свой протест против этого брака самому Королю.

— Ваше Величество, как Вы можете так поступать с моей семьей? Герцогство Айд является ветвью королевского рода! Члены правящей династии всегда придерживаются древних традиций и вступают в брак лишь между собой, не мешая драгоценную кровь с простыми дворянами! Так почему же Вы настаиваете на союзе моей дочери с каким-то Графом!?

— Достаточно ли обладать статусом члена королевской семьи для того, чтобы породниться с графом Арнульфом? Разве Вы не слышали, что герцог Логан сам послал ему предложение о браке с его дочерью? — теряя терпение, сказал король, в чьем голосе слышались нотки готового вспыхнуть гнева.

— Да, мне это известно, но...

— В таком случае, Элеонора же превосходит дочь Логана по статусу и происхождению? — закричал монарх, ударив по подлокотникам своего трона. — О, или кто-то из вассалов Айдов богаче графа Арнульфа? Или у Вас есть план на случай, если он создаст союз с Логанами, и они вместе получат огромную власть и влияние?

— Ваше Величество... — Логика правителя была неоспорима, и герцог помедлил с ответом.

— Закроем эту тему, иначе я окончательно приду в ярость. Выполни мой приказ, если не желаешь ощутить на себе силу Королевского гнева. Будь Элеонора моей дочерью, я бы без колебаний отдал ее замуж за Арнульфа. Ибо благо королевства превыше всего.

— Если бы дочь графа Ренулфа не состояла в браке, предложение было бы сделано ей. Элеоноре просто не повезло.

Доводы короля не убедили герцога Айда, однако он не посмел навлечь на себя его гнев.

Он не имел большого состояния, не мог пойти против правящей семьи, являющейся единственной опорой, на которой держалась его власть.

Поэтому герцог из кожи вон лез, дабы уговорить Элеонору стать графиней Арнульф.

— У тебя будут десятки шкатулок с драгоценностями, наполненных рубинами и бриллиантами, множество шкафов, набитых соболиными мехами и платьями из лотосового шелка!