Алые глаза Бихёна вспыхнули яростным огнём. Концентрированная энергия на острие его меча пульсировала — он готовился нанести решающий удар, чтобы покончить со всем раз и навсегда.

Но в этот момент Чхве Ён легко отвёл меч и сделал шаг назад.

— Похоже, сегодня не мой день.

Его голос звучал спокойно, а в уголках губ играла непринуждённая улыбка. Бихён нахмурился ещё сильнее.

— Что ты задумал?

Чхве Ён полностью убрал меч и изящно отступил. Его поведение говорило о том, что он изначально не собирался сражаться всерьёз.

— Я как следует подготовлюсь и приглашу тебя. Жди.

Едва слова слетели с его губ, как его тело начало растворяться, становясь похожим на тонкую дымку.

— Хватит нести чушь! — закричал Бихён и рванул к нему.

Он взмахнул мечом, однако клинок не успел коснуться Чхве Ёна, тот уже растворился в воздухе. Перед тем как полностью исчезнуть, он произнёс последние слова, которые эхом разнеслись в пространстве:

— Она — женщина, которую ты не сможешь удержать.

С этими словами Чхве Ён полностью исчез. Меч Бихёна лишь рассёк пустоту, противника уже не было.

— Проклятие…!

Бихён сдавленно проглотил глубокий гневный крик. Йерим подбежала к нему.

— Бихён! Ты в порядке? Ты не ранен?

Она тревожно заглянула в его лицо, но он не ответил. Его выражение было сложным — гнев, замешательство и что-то ещё, всё смешалось в его глазах.

Бихён протянул руку к Йерим. Ещё до того, как она успела к нему прикоснуться, он крепко прижал её к себе.

— ...Бихён?

Йерим на мгновение растерялась, но вскоре ощутила дрожь в его пальцах. Он сдерживал свои эмоции, ещё сильнее прижимая её к себе. Прижавшись к его груди, она услышала, как бешено стучит его сердце.

Йерим не стала ничего говорить. Она просто изо всех сил обняла его в ответ, стараясь поддержать и позволить ему хотя бы на миг почувствовать себя спокойнее. Лунный свет тихо окутывал их двоих. Мир вокруг замер, и только они остались, крепко держа друг друга в объятиях.

Спустя некоторое время Бихён отстранился, но его пальцы всё ещё едва заметно дрожали. Йерим молча смотрела на него. Его алые глаза были полны глубокой задумчивости.

— Давай вернёмся, — тихо предложила она.

Бихён взглянул на неё и коротко кивнул. Он молчал, а она его не торопила.

***

Вернувшись домой, Бихён без единого слова зашёл в комнату и уселся на край кровати. Закрыв лицо одной рукой, он глубоко вдохнул. Йерим обеспокоенно наблюдала за ним. Слова Чхве Ёна продолжали крутиться в её голове.

"Она — женщина, которую ты не сможешь удержать."

Неужели эти слова так сильно потрясли Бихёна? Йерим осторожно подошла к нему.

— Бихён...

В этот момент у входной двери послышался шум. Еще до того, как она открылась, донесся знакомый голос.

— Господин Бихён! Вы в порядке?! Я слышал, этот мерзавец Чхве Ён появился?!

Йерим вздрогнула и повернулась ко входу. Дверь распахнулась, и в комнату вбежал Ким Юн с необычно напряжённым лицом.

— Ким Юн...?

У Йерим не было времени радостно приветствовать Ким Юна. Состояние Бихёна беспокоило её всё больше. Но слова Ким Юна заставили её ещё сильнее удивиться.

«Ким Юн тоже знает Чхве Ёна...?!»

Йерим пристально посмотрела на него. Ещё больше её поразило то, что он уже знал о событиях сегодняшнего дня.

— Вы знакомы с Чхве Ёном? — невольно вырвалось у неё.

Ким Юн кивнул, как будто это было само собой разумеющимся:

— Конечно. Этот парень постоянно провоцирует господина Бихёна и уже много раз нападал на него. Какое-то время он вёл себя тихо, но вот снова появился. Ах, чёрт, это я тогда случайно упомянул... Наверное, поэтому он появился.

Йерима почувствовала, как в голове всё спуталось.

«Неужели... те три встречи не были случайностью?»

Мысль о том, что Чхве Ён не просто случайный знакомый, заставила её похолодеть. Она прикусила губу.

— Какие у них... отношения? — осторожно спросила она шёпотом.

Ким Юн, изучая её лицо, тяжело вздохнул:

— Можно ли называть это... вековым соперничеством? Или смертельной враждой?

Он пожал плечами и продолжил:

— В любом случае, Чхве Ён — это тот, кто охотится на призраков. Проблема в том, что он считает гвитэ (духов-хранителей) такими же демонами, как и злых духов, и стремится уничтожить их.

Сердце Йерим ёкнуло. Ким Юн продолжил с мрачным выражением лица:

— Многие гвитэ исчезли от его рук. Я сам ещё жив только потому, что всегда остаюсь рядом с господином Бихёном.

Йерим на мгновение потеряла дар речи.

«Чхве Ён... уничтожает гвитэ?»

В памяти всплыли его ледяные глаза — холодные и решительные, словно он намерен стереть с лица земли всё нечистое. Так же, как он уничтожил злого духа, он мог... Кончики её пальцев похолодели.

«Значит... Бихён тоже его цель?»

Она инстинктивно обернулась к Бихёну. Он сидел в комнате, погружённый в тяжёлые раздумья, слушая их разговор. Его алые глаза потемнели, став почти чёрными. Йерим почувствовала, как ее сердце тяжело замерло.

Битва между Бихёном и Чхве Ёном — это была не просто личная вражда. Это был конфликт двух мировоззрений, двух существований, отрицающих друг друга. И исход этой борьбы был слишком очевиден.

«Если Бихён и Чхве Ён... обречены на вечную битву...»

Йерим не знала их судьбу, но одно было ясно: хотела она того или нет, она уже оказалась втянута в эту войну. И если придёт время, ей, возможно, ради Бихёна придется сделать трудный выбор.

Йерим снова посмотрела на комнату, где сидел Бихён.

«Какой бы выбор ни стоял передо мной, я всегда буду на твоей стороне».

Она твёрдо решила.

***

Бихён сидел один в почти полностью тёмной комнате, сжимая виски пальцами. Всё его тело горело — и не только от ярости.

"Она — женщина, которую ты не сможешь удержать".

Эта фраза Чхве Ёна глубоко вонзилась в его сердце. Чхве Ён знал о Йерим. Это не было простым совпадением, он намеренно подошёл к ней, зная, кто она такая. Его цель была очевидна — найти слабость Бихёна.

«Да... теперь я понял».

Бихён стиснул зубы. На протяжении многих веков он противостоял Чхве Ёну и никогда не проигрывал, потому что у него не было слабостей.

Он был гвитэ. Существо, которое не было ни человеком, ни богом и не духом. Он никогда никому не отдавал своё сердце и не видел в этом необходимости. Именно поэтому, какими бы настойчивыми и упорными ни были атаки Чхве Ёна, он мог им противостоять.

Но теперь...

В его сознании всплыл образ.

Джин Йерим. Когда она впервые посмотрела на него, когда узнала, кто он такой. Когда, несмотря на страх, не отвернулась от него. Когда протянула к нему руку. С того момента... она стала его слабостью. И Чхве Ён заметил это первым.

«Он планировал использовать её».

Бихён крепко сжал руки. Кончики его пальцев слегка дрожали.

«Поэтому он специально приблизился к ней. Чтобы ослабить меня».

Если это то, чего он добивался, то ему это удалось. Мысли Бихёна путались. Это было впервые за всю его долгую жизнь. Ни разу за все эти века он не испытывал ничего подобного.

Он не знал страха. Он не понимал, что такое тревога. Но сейчас... впервые он испытывал ужас. Ужас от мысли, что она может пострадать. Что она может оказаться в руках Чхве Ёна. Что она... может исчезнуть. Этот страх сжал его грудь, словно тиски.

Его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча. Он должен её защитить. Что бы ни случилось, он никому не позволит забрать её. Какими бы коварными ни были планы Чхве Ёна, он не допустит, чтобы Йерим попала в его руки.

Несмотря на то, что он твёрдо решил защищать её, глубоко внутри всё ещё теплилось чувство тревоги, которое никак не желало исчезать. Бихён закрыл глаза. Во тьме, окрашенной в багровый цвет, его сердце колотилось всё сильнее и сильнее.