Хотя Незерборны могли парить, они не могли летать. Несколько метров от земли - это лучшее, на что был способен Виктор, и, кроме его Луча Судьбы, у него не было способов борьбы с воздушными угрозами. Например, с драконами. В проклятом лесу было шокирующее отсутствие монстров, способных летать. Виктор поначалу отмахнулся от этого, поскольку леса обычно предпочитают наземные монстры. Но, увидев летающих ящериц, сидящих на краю кратера, он понял еще одну возможность. Летающие монстры существовали, но они никогда не жили долго.

Виктору стало почти не по себе. Представьте себе только что появившуюся на свет величественную птицу, которая впервые покидает гнездо, а на обед ее преследует группа драконов.

Несмотря на расстояние, Виктор мог слышать, как драконы рычат друг на друга. Однако его универсальный язык, подаренный богиней, перевел первобытное рычание на красноречивый язык.

"Что это за тварь в небесах и что здесь произошло?" - спросил дракон с зеленой чешуей размером с двухэтажный автобус у дракона рядом с ним.

Виктор подплыл ближе и заметил, что дракон в центре казался самым крупным и высокомерным. Его золотистая чешуя блестела в солнечном свете, как будто была отполирована и сделана из хрома. Его змееподобные глаза постоянно переливались мириадами экзотических цветов, что придавало им сходство с кристаллическими глазами Хивет.

Два других дракона по бокам хромированного дракона отказывались поднимать головы выше него, что позволяло предположить, что хромированный дракон был каким-то благородным драконом. Но даже если это не так, и Виктор ошибся в том, как функционирует драконье общество, он был самым ценным из трех, поэтому на нем и сосредоточится его внимание.

Виктор боялся драконов на уровне Хивет, но по сравнению с этой драконессой эти трое едва ли могли считаться птенцами. Он взлетел на склон кратера и покружил вокруг, пока три дракона глазели на его новое творение. Несмотря на свои огромные размеры, они выглядели букашками по сравнению с неживым земляным червем.

Хромированный дракон прищурил глаза и заговорил отстраненным тоном. "Вы двое не знаете, но в последнее время в низинах орудует некромант. Моя мать велела мне пока избегать этого места. Похоже, их мнение было верным; только существо уровня моей матери могло вызвать такие разрушения".

Зеленый дракон нервно посмотрел на красночешуйчатого дракона через спину хромированного дракона. Между ними возникло молчаливое согласие, и они начали осторожно пятиться назад.

"Сэр Аркголд, не считаете ли вы, что нам следует бежать отсюда, если поблизости находится такой могущественный маг?" Зеленый дракон оглянулся на кратер диаметром в несколько миль, покрытый расплавленным камнем, и огромную черночешуйчатую тварь в центре, которая по размерам соперничала с некоторыми Старшими драконами, а по силе воздействия на окружающую среду - с ними. Зеленый дракон знал о большинстве монстров в низинах, но этот был самым могущественным из всех, кого он когда-либо видел. Даже существа на нижних уровнях Великого подземелья не могли с ним сравниться! Драконы сверхъестественно чувствительны к окружающей мане. Этот червь смерти непринужденно испускал волны смертельной маны на сотню метров вокруг себя, что даже драконья мана-защита не выдержала бы.

Золотой хромированный дракон не дрогнул. Это было определение высокомерия, или, может быть, гордости? "Убегайте, глупцы", - прорычал он. "Я не стану хоронить ваши трупы".

Два дракона обменялись взглядами, и, синхронно взмахнув крыльями, взмыли в небо. Хромированный дракон покачал головой и лег. Затем, фыркнув, он положил свою длинную голову на передние лапы и закрыл радужные хрустальные глаза.

Виктор с интересом наблюдал за драконом. Он оказался умнее, чем он ожидал. Но, увы, похоже, не у всех драконов одинаковый ход мыслей. Они знают, что я все еще должен быть поблизости, но думают, что смогут убежать? Он пока проигнорировал хромированного дракона, поскольку тот не подавал признаков беспокойства, и сосредоточился на двух убегающих драконах. Чтобы сэкономить статистику, он приказал своему новому червю-нежити нацелиться на зеленого дракона, а сам зарядил небольшой Луч Судьбы, чтобы уничтожить красного. Не успел Виктор начать зарядку, как его новое животное пробило землю и вылетело из-под зеленого дракона, и в ливне грязи зеленый дракон оказался разорванным пополам тысячами острых как бритва зубов.

Виктор растерянно моргнул. Если бы кто-то сказал ему, что червь телепортировался, он бы согласился. Он нырнул в землю и появился через секунду. Не желая сражаться вместе с огромным червем, Виктор на короткое время отключил Скрытность, нацелил свою руку и выпустил полузаряженный, сверхслабый Луч Судьбы. Словно фиолетовая молния, он на мгновение осветил окрестности, пронесся по небу и ударил в красночешуйчатого дракона. Болт раскалил кровь дракона и взорвал его в воздухе, как фейерверк.

Мгновение спустя скрытность Виктора снова активировалась, и он снова исчез. Он осмотрел хромированного дракона, но его глаза были по-прежнему закрыты. "Не собираешься бежать, молодой дракон?" - спросил он, и его древний голос эхом разнесся по разрушенной земле.

Золотой хромированный дракон открыл глаз и огляделся. Голос, казалось, доносился со всех сторон, что заставило дракона нахмуриться. Хотя Виктор был здесь самым могущественным, драконы обладали безграничной гордостью, поэтому, когда с ним разговаривали, как с ребенком, настроение хромированного дракона испортилось.

Виктор понял свою ошибку и с помощью магии теней создал временный аватар для непокорного дракона. Хромированный дракон взглянул на клубящуюся массу тьмы, когда из нее появилась человекоподобная фигура со светящимися голубыми глазами.

"Бежать?" Дракон продолжал рычать, обращаясь к тени. " Будет ли в этом смысл, когда я пришел, чтобы встретиться с тобой?"

Черты лица тени были искажены, поэтому хромированный дракон не мог угадать реакцию некроманта, но они казались забавными. "О? С чего бы вылупившемуся птенцу искать меня?"

"Девушка, которую они забрали, была одной из твоих подчиненных, верно? Я знаю, где ее найти..." Дракона прервали, когда тень подняла руку, призывая к молчанию.

"Ты неправильно понял. Простая девушка мало что значит для меня. Я подобрал ее несколько дней назад; она была моим домашним питомцем. Меня интересует только твой труп".

Дракон вздрогнул, почувствовав, как его захлестнула волна силы, заставившая его усомниться в том, что этот человек - простой некромант. Возможно, это было существо, обладающее таким же уровнем интеллекта, как и драконы, но специализирующееся на темных искусствах? Хромированный дракон надул свою золотую грудь и посмотрел на тень меняющимися глазами. "Некромант, я буду с тобой откровенен". Дракон заколебался, прежде чем опустить голову к земле в неловком поклоне.

"Я прошу силы. Если твоя неуловимая сущность не знакома с политикой драконов, позволь мне объяснить". Тень кивнула, и он продолжил. "Много веков назад двенадцать семей, сражаясь вместе, изгнали другие расы из этих земель и захватили Великое подземелье. Через несколько лет другие драконы услышали эту новость и отправились через все континенты, чтобы попасть сюда". Хромированный дракон нервно огляделся по сторонам, словно ему было неловко выбалтывать такие важные секреты на открытом воздухе. "Чтобы сохранить свой контроль, первоначальные драконьи семьи присвоили себе фамилию, которая показывала их власть, и другие драконьи семьи неохотно согласились. Этой фамилией была Арк. Я из одной из этих семей; меня зовут Генус Аркголд".

Генус вздохнул ноздрями, прежде чем продолжить свой рассказ. "Без регулярных нашествий Великое Подземелье за последние несколько столетий быстро увеличилось в размерах и силе. Из него выливается столько маны, что оно начало преображать все, что находится поблизости от его входа". В глазах молодого дракона промелькнула вспышка гнева. "Недавно семья Арквинов, самопровозглашенная королевская семья, начала выставлять свой авторитет и давить на другие благородные семьи из центрального региона, чтобы они сами могли претендовать на наиболее крупные плавучие острова. Моя семья была одной из первых, кто выступил против этой тирании, и нас, - Генус поморщился, - вырезали. Из моей семьи осталось лишь несколько человек. Эти ублюдки Арквинги использовали нас в качестве примера для остальных". Когти Генуса вонзились в землю и оставили следы.

Тень некоторое время размышляла, прежде чем ответить. Ее голос был древним, доносился со всех сторон, а туманный рот тени не двигался, что обеспокоило Генуса. "Тебе нужна моя помощь, чтобы занять трон?"

Генус сделал паузу. Первоначально он планировал попросить помощи в мести. Он искал возможности отомстить после того, как семья Арквингов опорочила имя Аркголда в грязи и изгнала его в низины. Но стать королем? Возможно ли такое вообще? Генус втянул воздух сквозь зубы и кивнул. Он не знал, какую цену потребует этот таинственный некромант, но он был готов ее заплатить.

Тень исчезла, оставив Генусу зрелище на чудовищного червя, пожирающего одного из его друзей детства. Голос эхом разнесся по лесу. "Предложение принято. Но на нескольких условиях..."