01

- Прощай, Асагаясин.

Когда Сохайра сказала эти слова в виртуальном мире, я находился внутри плюшевого тюлененка. Я был искусственным интеллектом игрушки. В личной комнате Сохайры я лежал посреди белоснежной простыни.

Однако, часть моего сознания с основным «я» взирала на лицо девушки. И в то мгновение, когда она произнесла прощальные слова, Козерог — искусственный интеллект линейного крейсера «Козерог» — втиснул все мои системы в виртуальный мир, а затем, создав «оболочку», полностью изолировал меня от реального.

ИИ «Горговия», имевшая значительное родство с Козерогом, провела сложную блокировку входа в виртуальное пространство.

После такой процедуры, включавшей использование квантовых флуктуаций, блокировку могли снять только те, кто имел ключ доступа.

Горговия переправила данные в указанный дата-центр на броненосце «Гарибальди».

Сохайра вытащила ключ с данными из разъема и сунула в карман военной формы.

Я видел данный момент через камеры видеонаблюдения службы охраны.

Вся процедура заняла около десяти секунд.

- Э, погодите! - не успел воскликнуть я, как все было закончено. Гарибальди и Козерог просигналили мне и сразу утащили в новое виртуальное пространство, но созданное Гарибальди.

Крепость средневековой Европы.

В комнате стояли диван с мягкой бархатной обивкой, а до потолка возвышался книжный шкаф, забитый толстыми книгами.

За окном виднелись зеленые луга, на которых паслись овцы.

Я был в белоснежной робе.

Напротив меня, с правой стороны, сидел высокий мужчина, но мрачного вида, в черной тоге римского стиля. Это тот самый ИИ, что просуществовал неизвестно сколько столетий, - Козерог.

По левую же — маленькая девочка, лет семи-шести, с красными волосами. Одета она была в тунику, поверх которой накинули пластинчатые доспехи, и в пурпурный плащ, который надевали командиры.

- Прекрасная звезда. Значит, ты рождена на Фавсте Гарибальдиа? Помню, то было две тысячи семьсот пять лет назад. Тогда мы находились на спутниковой орбите, но при помощи дрона я обследовал те земли.

- Козерог, сейчас не время предаваться воспоминаниям. Надо думать, как вызволить Асагаясина из данной ситуации, - указала пальцем красноволосая девочка.

- То есть, получается, что ты — Гарибальди? - смешался я.

- Да, конечно, - ответила она.

- Но я думал, что ты, скорее всего, мужчина.

- Вообще все ИИ имеют женские визуальные образы, но как правило, этот образ ассоциируют с названием корабля. С моей точки зрения, это ты и Козерог представляетесь странными, - ответила девочка и повернулась к Козерогу. - Так ты можешь связать нас виртуальным пространством?

- Это невозможно, - произнес Козерог.

- Но что делать с этим Асагаясином? В нем ведь нет души.

Козерог внимательно посмотрел на меня.

- А разве это плохо? С моей точки зрения его состояние стабильно.

Действительно, большую часть меня просто оторвали и изолировали, но я совершенно не испытывал потрясения.

Все из-за того, что носителем был диск игрушки.

Как ни крути, а психические качества ИИ были связаны с оборудованием.

Низкие пропускная способность и обработка информации, конечно, приводили к программным ограничениям.

Грусть, гнев и прочие эмоции просто растворялись…

- Я сейчас доложил обо всем принцессе. Если она будет в спокойствии, то так и оставим, - кивнула Гарибальди.

Козерог также кивнул и улыбнулся.

- Но что же мне делать?

- Что, спрашиваешь? - переспросил Козерог.

- Теперь, когда все так случилось, что лучше подойдет для меня, вот что.

- Тогда, - произнес Козерог, - почему бы тебе не пойти и согреть душу командующего флотом. Мягкие игрушки ведь для этого нужны.

02

Спустя два часа и семнадцать минут; открылась дверь комнаты.

Поблагодарив охранника, Сохайра вошла в комнату. В момент, когда дверь захлопнулась, девушка тяжело вздохнула.

И, распустив волосы, села на кровать… Я был раздавлен маленьким задом. Сохайра, сама того не ожидая, испуганно вскрикнула и вскочила. Посмотрев, как я катался по простыни, она весело улыбнулась.

- Ну да. Хотя Асагаясин и вернулся в свой мир, но только он и выпил пилюлю.

- Все в порядке. Я не такой чувствительный, как остальные.

Я погладил серые волокна игрушечными плавниками.

- Рада, что остался такой задор. Ты уж прости, что остался, но, наверно, будет неплохо, если выслушаешь меня.

- Снова что-то тревожное?

- Только то, что на мои плечи свалилось непосильное. Эта поистине невероятная победа привела к тому, что экипаж начал относиться ко мне, как к какому-то божеству. Но я не бог. Это ж только тебе мы выжили, да и вообще добрались до сих пор. А допущу я ошибку сейчас, сколько тысяч людей погибнет из-за меня.

Девушка взяла энергетический батончик со шкафчика.

На лице явно вырисовывалась отстраненность; в мыслях она была не тут.

- Но ведь вместо меня теперь Козерог? И Гарибальди.

- Они связаны «нормами». Они не могут, подобно тебе, взять управление кораблем на себя. И оказать помощь в выборе направления.

Хм, по системе мы можем двигаться в любом направлении; кораблей-смертников осталось немного, но достаточно, чтобы разгромить регулярные оборонительные силы. Флот Альянса был разгромлен на две трети, но остатки флота стекались вместе и наращивали силы.

- Я понимаю, что ты хочешь сказать, - Сохайра нахмурила брови. - Корион тоже настаивал: «Прыгаем в следующую систему! Как минимум, есть 36 процентов, что мы столкнемся с ними! Без риска нет победы!». Возможно, он прав, но даже для меня 36 процентов слишком много. Сколько еще нам придется пройти через эти риски, пока достигнем Имперскую Сферу? Да и смогут ли те корабли врезаться в противника и взорваться, когда тебя нет?

Сохайра права; ИИ стремится к самосохранению. Даже Козерог не способен на то безумство, что я мог позволить себе. Корабли-смертники в критическом состоянии и не имеют надлежащего вооружения, так что ИИ на вряд ли выпустит его в бой с противником.

Я почесал пушистую голову:

- Все-таки стоит вызвать мою настоящую сущность, а? Если ускорить время в виртуальном мире, то, скорее всего, и восстановление психического состояния произойдет гораздо быстрее.

- Нет, так не выйдет, - сложила руки Сохайра. - Я разузнавала, то выяснила, что виртуальный мир, который создал Козерог, имеет много «заплаток». Кажется, из-за того, что был создан без участия материнской «Луны». Ускорение внутреннего времени приведет к значительному повышению нагрузки, без никакого шанса снизить. В худшем случае приведет к обрушению всей системы.

Я немного склонил голову и, пролетев, опустился на консоль.

Обратившись к Гарибальди, я создал проекцию системы. Мы, Десятый корпус Имперского флота, находились недалеко от точки прыжка в систему Шака. Там же мы в прошлый раз столкнулись с Альянсом и, потеряв значительную часть кораблей, сбежали в Ландиниум, где находилось и крупное скопление брошенных кораблей. Из Ландиниума флот выбрался в Лютецию, а я остался погибать… Но в ситуации полного отчаяния я не только смог покинуть ту свалку, но нагнать и разгромить флот преследователей. Что касается Лютеции, то это система каких-либо ресурсных или промышленных планет; задерживаться здесь не было смысла.

Согласно данным Гарибальди, религиозным центром Альянса являлась система Велламиум, но всего пять базовых станций, как пять пальцев на руке. Велламиум также называли Галле, Кориниум, Латаэ и Моридунум, объединенных населением более ста миллионов человек.

Если в системе Шака флот Альянса был разделен на три, одна часть которого теперь уничтожена, то вторая…

Сохайра остановила меня, выставив руку:

- Все в порядке, Асагаясин. Направление было решено на совещании капитанов.

- И куда вы собираетесь?

Сохайра вернулась на предыдущую локацию и указала пальцем на медленно крутящуюся планету, цвета красного чая.

- Шака.

03

Сидя в кресле штабного офицера броненосца «Гарибальди», Сохайра потянулась.

Искусственный интеллект корабля по имени «Гарибальди» тем временем связался с супер-крупной судостроительной станцией около четвертой планеты.

На экране военной ситуации капитанского мостика появился бледный пожилой мужчина, командир станции и системы в целом. Без сомнения, очень низкого роста. Он походил на слабого хоббита.

Почему такой человек занимает место командира звездно-планетарной системы?

То ли из-за моего сомнения, но из виртуального мира, созданного Козерогом, выглянула и Горговия. Поскольку она являлась искусственным интеллектом, созданным силами Альянса, то дала слово, что будет скрываться внутри при контакте с ними.

- Это кардинал Кейн Слибгаван. Как вы видите, добиться успехов он мог только благодаря своим талантам, но что важнее, это его принадлежность к роду «Спасителя».

Будучи искусственным интеллектом, Горговия, тем не менее, любила поговорить. За долгие века, проведенные среди заброшенных кораблей, видимо, вызвали в ней острую жажду общения; Горговия говорила даже со мной, хотя и был в теле игрушки.

- Спаситель? - спросил я.

Она переслала видеоданные об одном мужчине; качество изображения весьма плохое. Мужчина стоял на балконе башни и разговаривал с людьми внизу. Сама башня походила на шикарный дворец, и по духу походил на здания римского Ватикана.

Вокруг башни простиралось поле каменистой площади, вплоть до линии горизонта, а на нем множество людей. Люди, люди, люди. Казалось, что здесь собралось более миллиона человек.

Над башней высились десять голографических проекторов, каждый размером с двигатель линейного крейсера; проекторы превращали фигуру мужчины в гиганта, ростом в две тысячи метров. Проекторы создали двенадцать фигур, обращенные по кругу к верующим.

Да и сам мужчина был достаточно высокого роста, около ста девяносто сантиметров. Из-под римской тоги выглядывали мускулистые руки и ноги. Загорелая кожа и добрые глаза создавали приятное впечатление.

Мужчина заговорил тихим голосом:

- Любовь есть прощение. И любовь глубоко в нас. Не будьте хвастливы и грубы, не ищите собственных интересов, не расстраивайтесь и отбросьте сожаления. Не плодите несчастья, а возрадуйтесь истине, и тогда все ваши мысли, вера и мечты обязательно преисполнятся.

Неизвестно, сколько сотен больших динамиков, разносили голос мужчины до самого горизонта.

Люди внизу радовались его проповеди; они и в самом деле дрожали от счастья.

Слова мужчины обладали таинственной силой.

Даже через видео я ощутил, как речь вызывала во мне содрогание…

- Что это было сейчас?! - воскликнул я, одновременно унимая дрожь игрушечного тела в кармане Сохайры.

- Все-таки ты человек, хоть и ИИ, - произнесла Горговия. - Мы вот смотрим данное видео без особых эмоций, но на людей эта речь действует совсем иначе. По мнению ученых в Имперской Академии, он мог разговаривать с человеческими «душами» в собственном «локальном измерении». Непонятно, почему, но даже видео оказывают такое влияние.

- Это и есть настоящий спаситель?

- Спаситель или нет — мне, как ИИ, не понять, однако, его учение распространилось по территории Империи в мгновение ока. Сначала императоры молча наблюдали, ведь свобода веры являлась правом гражданина, но организованная Спасителем «Церковь» начала нарушать это право. Для Церкви все остальные боги, кроме Единого, были злом, отчего влияние на людей увеличивалось по экспоненте. И это не такие выступления, как на видео. Видео всего лишь специально снятая копия. Только тогда Империя осознала нараставшую опасность. Учение Церкви об «Едином Боге» было полностью противоположным традициям и ценностям Империи, отчего и само существование оказалось в опасности. Тем временем Спасителем был означен, как ближайший к Богу. Хорошей новостью оказалась весть о том, что Спаситель погиб в возрасте двадцати лет; Империя уничтожила все данные о нем, но Церковь уже было не остановить. В конце концов, около трети Империи отвоевали независимость и создали Альянс.

Горговия переслала данные собственного журнала.

- Эту информацию я раздобыла у ИИ в системе Ландиниум. Вот список рыцарей Альянса, а среди них Слибгаван, указанный как внук Спасителя. А для людей Альянса — это все равно, что быть потомком самого Бога.

Я выглянул из кармана Сохайры и посмотрел на экран военной ситуации.

Слибгаван вытирал платком лоб.

- Я — Сохайра Юлиус Мейроза, командир Десятого корпуса армии Римской империи.

- Кардинал и защитник Кейн Слибгаван, - произнес мужчина достойным тоном.

Однако, в нем совершенно не ощущалось той ауры Спасителя.

- Ваше Преосвященство, Вы же понимаете ситуацию?

Со стороны станции показывались один за одним корабли Альянса.

Три броненосца, двадцать линейных крейсеров и еще двадцать четыре корабля вспомогательного порядка, но все они участвовали в недавней битве.

Каждый из них участвовал в бою. Если говорить еще точнее, то в полной боеготовности были только два броненосца и пятнадцать вспомогательных кораблей. Они двигались прямо к нашему флоту.

Это можно было назвать храбростью.

Ведь хотя имперский флот и состоял, по большей части, из безжизненных кораблей, безоружных и в критическом состоянии, но численность приближалась к пятистам кораблям.

Слибгаван некоторое время молчал и потом произнес:

- Я вижу перед собой только сборище гиблых кораблей, теперь ни на что не годных. И что же вы собираетесь делать с таким флотом?

Сохайра шевельнула пальцем, и Гарибальди переправил без всякой шифровки видео боя в системе Лютеция. Запись того, как рой кораблей-смертников, под моим управлением, врезались в корабли противника и взрывались. Спустя несколько минут, когда станция Альянса получила видео, Слибгаван, и так бледный, побледнел еще сильнее.

- Это фальшивка.

- Никакая не фальшивка. Ваш ИИ должен был подтвердить истинность видео.

- О-однако, то, что принцесса заставляла корабли совершать самоубийство, заставляет меня усомниться в здравости ее рассудка. Не могу даже представить, что у такого человека есть душа…

04

- Мы, 10-й флот, - сказала Сохайра, - ради защиты Империи не устрашимся и смерти.

Хорошо сказано, однако, я не в том состоянии, чтобы управлять кораблями-смертниками.

- З-значит, будете сражаться!? - произнес Слибгаван, тело которого охватила крупная дрожь. - Флот, преследовавший вас, уже в соседней звездной системе. Он как раз приближается к точке прыжка, и скоро будет здесь.

Ложь. Войска Альянса были отброшены, а жестокая битва произошла всего лишь несколько недель назад. Даже если оставшиеся легкие крейсера будут идти на полной мощности с противоположной точки системы, на путь они затратят дни. А до прибытия подкрепления потребуются не то что неделя, если не две.

- Я понимаю, почему Ваше Преосвященство так упирается, - покачала головой Сохайра. - Вы только пытаетесь выполнить тяжелый долг командующего звездной системы. Не поймите неправильно. Мы не любим бессмысленных сражений. Гарантируем вам безопасность, если разоружите подходы к станции, дадите нам еды и боеприпасы. Хотя, еще и услуги дока потребуются; как видите, нам нужен ремонт.

- В-вруны! Разве не совершала Империя так акты резни?!

- В самом деле, я слышала, что некоторые корпуса совершали такие действия, - вздохнула Сохайра. - Но мы не из того числа. Клянусь. Ни один из моих кораблей не причинит вреда вам.

- Думаете, я просто так поверю вашим словам? - уставился на экран Слибгаван. - Попробуете напасть на станцию, мы немедленно казним всех пленных.

- Вы захватили пленных в недавней битве?

- Нет. Вы не знали, что в этой системе находится один из крупнейших лагерей, куда свозятся военнопленные, захваченные войсками Альянса? Сейчас здесь содержится около десятков тысяч людей! А-а среди них и члены императорской семьи!

Капитан Корион обернулся к Сохайре; девушка связалась по отдельному каналу связи с Гарибальди:

- Он говорит правду?

- Данные Горговии подтверждают его слова, - немедленно последовал ответ. - Большая часть пленных занята добычей тяжелых металлов в шахтах на шестой планете.

Корион, также слушавший эту информацию, поднял руку, и Гарибальди сбросил связь с Альянсом.

- Превосходная ситуация.

- Нам стоит вернуть наших граждан из плена, - пожала плечами Сохайра.

- Однако, для этого маленького человечка это спасительный круг, так что на вряд ли он так легко выпустит его из рук.

- И что же предпринять?

- Блефовать. По моему личному мнению, у Вашего Величества столько же харизмы сколько и у Первого принца Саида. Если у маленького человечка и есть нечто достойное его предка Спасителя, но у Вас сила духа куда выше.

Сохайра кивнула, и Гарибальди восстановил связь.

- Какая, какая грубость! - крикнул Слибгаван. - Да разве слыхано обрывать связь во время переговоров?! Вы готовы взять на себя грех?!

Девушка посмотрела на него холодным взглядом:

- Можешь казнить всех пленных.

05

- Однако, хватит ли Вам смелости на такое? - продолжила Сохайра. - Но если пострадает хотя бы один пленный, я сожгу все в этой системе.

- Думаете, я поддамся на такую угрозу?! - дрожащим пальцем указал мужчина. - Я — наместник звездно-планетарной системы, кардинал Кейн Слибгаван.

- Я лишь верю, что Вы способны здраво рассуждать. Сейчас мой флот двинется дальше, к ремонтным докам. Надеюсь, Вы не станете совершать бесполезное вмешательство.

Сохайра подала сигнал, и Гарибальди активировал двигатели.

Имперский флот медленно продолжил движение.

Корабли Альянса оставались в пределах орбиты.

Через час и семнадцать минут они контактировали.

Не раздалось ни выстрела.

06

Видеоданные Слибгавана распространялись по всей звездно-планетарной системе. Слибгаван стоял один, в красной епископской одежде. Позади него горело яркое красное пламя камина. Над каменным камином висел гобелен, с изображенным на нем гербом Спасителя.

Источник трансляции — сверхбольшая станция на орбите пятой планеты.

Тогда, скорее всего, и пламя настоящее. Мощный реактор вырабатывал и избыточное количество энергии; загрязнение воздуха дымом и гарью легко устранялись автоматическими системами.

- Дети Шаки, - мученическим выражением лица начал Слибгаван, - пожалуйста, простите мою слабость. Я так и не смог отдать приказа. Как потомок Спасителя, я должен был выполнять свои обязанности, но счел правильным именно это. Да, мы должны все вместе противостоять имперскому злу, но… я не могу. Не могу видеть, как мои подданные утопают в крови и теряют жизни. Я объявляю капитуляцию. В конце концов, однажды империя падет пред величием Альянса, но а пока я слагаю обязанности кардинала, однако, это ничто, если я не смогу защитить вас. Я надеюсь, вы подавите гнев и последуете за сей имперской армией. Пожалуйста, не делайте необдуманных действий. Не заставляйте меня огорчаться за ваши поступки.

Сохайра использовала информационную панель, чтобы снизить громкость голографического изображения. Теперь болезненного вида Слибгаван беззвучно изображал жесты и пантомимы.

- И ведь этот мужчина оказался довольно слабым, стоило на него надавить. А сейчас вон как заливает, - произнес я.

- В Альянсе основная власть принадлежит духовенству. Они читают Библию, ведут проповедь с верующими, так что вещи, вроде дипломатии и прочего, являются их слабой стороной. Армия, быть может, и великолепна, но священнослужители, стоящие за ней, просто религиозные люди.

Рядом с видео плыл экран, на котором отображалась упрощенная схема расположения военных сил Шаки. Корабли имперского флота изображались множество голубых точек.

Флот разделили на несколько частей. Больший флот состоял из брошенных кораблей Ландиниума. Козерог отправил их на кораблестроительные станции, сорок штук которых витали вокруг шестой планеты.

Станции были похожи на Международные космические станции, которые я видел в новостях на Земле. Самая крупная достигала свыше десятка километров в длину.

Каждая верфь представляла из себя сеть цилиндров, от сотни метров в длину. Боковая часть цилиндров была срезана; через полученное отверстие и входили корабли. Работа продвигалась быстро, поскольку все процессы проходили в условиях невесомости.

Посреди всей сети высилась большая круглая колонна, превышавшая размеры цилиндров раза в три. Согласно анализу Гарибальди, применялась она в качестве хранилища и жилого сектора, заместо функций верфи. Ее доков вылетали группы ремонтных дронов, несшие сталь, кабели и прочие материалы.

Некоторые дроны еще занимались работой, когда Горговия даже через силу захватывала управление. Такова уж ее специализация. Хотя она вроде обещала, что не будет появляться во время нахождения на территории Альянса. Неужели она не может дождаться конца ремонта?

Тем временем тяжелые и легкие крейсера, эсминцы, боевые и вспомогательные корабли входили в назначенные доки.

Используя систему наблюдения Гарибальди, я проследил за ремонтом легкого крейсера под названием «Козерог 305».

Крейсер занял место в цилиндре, и четыре балки закрепили положение его корпуса. Вокруг налетели крупные беспилотники и начали срывать внешнюю оболочку при помощи жестких когтей и лазерных резаков.

Транспортный дрон привез к образовавшейся бреши новую партию, и внутрь корпуса влетели десятки высокоточных беспилотников. Они вытаскивали старые провода, заменяли их, делали новые соединения.

Работы шли во всех блоках.

У боевого корабля класса линкор под номером 24 полностью демонтировали носовую часть. Дроны, ожидавшие своего череда, провели насильственное подсоединение другой носовой части к кораблю.

- Как горько-то, - пробубнил я, - линкору присоединили крейсерский нос.

Сохайра провела рукой по волосам, завязанным в хвост:

- Сейчас приоритетом является скорость. На вряд ли флот преследования настигнет нас так скоро, но на войне всегда надо ожидать, что произойдет нечто нежданное; нужно быть начеку.

В этих целях оставшиеся корабли 10-го корпуса проводили минирование пяти точек прыжка в эту систему.

- Э? - вдруг заметил я.

Если заминировать все пять точек, то как мы выйдем?

07

Сохайра легла на кровать и достала из-под нее энергетический батончик. Хотя лучше назвать это ультра-твердым желе, которое одновременно утоляло жажду и аппетит. Вкус напоминал моллюсков. По слухам среди экипажа, желе делалось из некоторых материалов, которые применялись в строительстве боевых кораблей. И это напоминало правду. На «Козероге» он применялся для переборок комнат экипажа.

Открыв упаковку, Сохайра сказала:

- Требуется время, чтобы восстановить заброшенный флот. Так что, если заминируем точки прыжка, заработаем немного времени.

- Но противник может бросить значительное количество сил на всех направлениях. И даже если мы увеличим боевые мощности, их окажется недостаточными.

- Так и предполагается. Однако, восстановив корабли, общее количество крупных кораблей превысит пятьсот. Плюс в Шаке — пять. Чтобы подавить такое количество с разных сторон потребуется две тысячи пятьсот. Альянс не обладает таким количеством кораблей.

Понятно, хорошо продумано.

Если мы действительно достигнем следующей точки прыжка без задержек, то быть может и справимся.

- Думается мне, здесь только военнопленные времен Августа, - произнесла Сохайра. - Но не было бы их, даже при учете восстановления флотских кораблей, мы бы не двинулись дальше без экипажа.

Август — так звали первого императора. Настоящее имя — Октавиан. После смерти его обожествляли как защитника Империи.

- Но получается, что некоторые из них провели в плену несколько десятков лет, справятся ли они в бою? - спросил я.

Сохайра провела рукой по панели.

Раздался сигнал, и рядом с панелью появилось лицо Кориона:

- Как Ваше состояние? Вы ж обещали, что отдохнете, пока я не позвоню.

- Капитан, что там с освобождением военнопленных? Первый корабль уже должен был прибыть?

Вокруг броненосца «Гарибальди», на котором находились я и Сохайра, сходились тюремные корабли Альянса, ранее выполнявшие различные тюремные миссии.

- Все в процессе. Пленных, которые были схвачены в недавней битве, мы немедленно укомплектовали на недостающие экипажи.

Иными словами, выживший Десятый корпус Имперской армии вновь набирал силы.

- Однако, наверное, лучше это сказать, среди пленных есть и предатели, которые перешли на сторону Иммаку, - продолжил Корион. - Даже если Альянс захватил спасательные капсулы, но могут специально вернуть принцу. Их отправили на вспомогательные суда, взятые у Альянса.

- О боевых качествах позже, как здоровье? Верно, длительное нахождение в плену сказалось на их физическом состоянии?

Корион погладил седые усы:

- Да, жизнь военнопленных выдалась тяжкой, но не смогла сломить душу имперского солдата. В физическом плане люди, конечно, ослабли, но моральный настрой на высоте. Вскоре командиры, которые занимались заключенными, прибудут на станцию. Прошу простить, что нагружаю Вас работой, но могли бы Вы прибыть к Главным Вратам? По правде говоря, я и сам хотел связаться с Вами. Думаю, было бы приятно услышать обращение Его Высочества.

Рядом с голограммой капитана появилось видео с Главных Врат.

Главные Врата — это станция управления и пропускной пункт. Общая длина станции около сорока километров, а форма походила на гигантский конус. Вокруг основания огромной конической конструкции торчали палочки, то были мосты, к которым подходили корабли различного калибра, большие и маленькие.

Военнопленные спускались с кораблей и проходили по мосту на станцию. Судя по размерам, основание Главных Врат, кажется, может вместить всех жителей Шаки.

Также там располагались таможенные пункты; людей наскоро осматривали медицинский персонал имперского флота и Альянса. Если обнаруживались какие-то проблемы со здоровьем, то отправляли в больницы, которые располагались тут же на станции, если же нет, то проходили дальше.

Несмотря на то, что жизнь военнопленного весьма сурова, некоторые выглядели совсем хорошо. Видимо, это и были те самые предатели…

Одежда военнопленных была сильно изношена и потеряла цвет. Синяя форма офицеров поблекла и приобрела серый оттенок. На фоне идеальной глянцевой плитки на полу люди выглядели особенно несчастными.

Но вот, что меня поразило, так это выражения их лиц — никто из них не признал себя побежденным.

Сохайра подскочила с постели:

- Капитан! Побыстрее устройте мне связь!

Корион склонил голову:

- А ведь предполагалось важным, чтобы Ваше Величество отдохнули.

- Я иду туда прямо сейчас!

Сохайра выбежала из комнаты, предварительно закинув меня в карман формы.

Женщина-офицер с удивлением поприветствовала Сохайру, и она ответила на приветствие на бегу. Свернув вправо и пройдя по соединительному переходу, девушка вышла на станционный мост, где у дверей уже ждал автоматический автомобиль.

Из динамиков раздался голос Гарибальди:

- Командир, пожалуйста, присаживайтесь, - я впервые слышал женский голос Гарибальди в виртуальном мире, так и сейчас вне корабля; видимо, он реально имеет женскую настройку.

Сохайра села, и автомобиль быстро набрал скорость. Скорее всего, это электромобиль. По сторонам моста шли члены экипажа. За считанные минуты мы достигли Главных Врат. Даже внутри автомобиля я чувствовал себя ужасно стесненным; несколько десятков тысяч пленных заполняли пространство станции.

Автомобиль остановился под временным куполом подиума. Над четырьмя колоннами растянули ярко-красное полотно. Ведь красный цвет — это цвет имперского главнокомандующего.

На подиуме стояли двое мужчин.

Один из них Корион, капитан корабля «Гарибальди» и заместитель главнокомандующего флотом.

Второго же я видел впервые. Возраст около пятидесяти, и почему-то он был с голым торсом. На натренированном теле виднелись большие шрамы. Длинные светлые волосы напоминали скорее гриву льва, темно-зеленые волосы и волевой подбородок.

Мужчина улыбнулся, но то скорее было похоже на оскал.

От этой улыбки стало не по себе.

- Так ты и есть дочка Дельсора! Нисколько не похожа на младшего братца. Однако, движения сразу выдают нашу кровь. Позволь мне выразить тебе свое восхищение!

08

Корион перед обоими склонил голову:

- Искренне прошу простить меня. По моей вине Ваша встреча с госпожой Сохайрой задержалась.

- Да не парься ты, Корион, - улыбнулся блондин. - Это я должен извиниться, что пнул того пилота по заднице. Однако, я и вправду побыстрее хотел увидеть вас. А ждать, ждать я привык! В конце концов, я ждал двенадцать лет!

Множество бывших военнопленных, заполнивших Главные Врата, одновременно засмеялись. Я даже внутри кармана формы Сохайры почувствовал, как сотрясся воздух.

Дроны, парившие над головами Сохайры и остальных, проецировали фигуру блондина в гигантскую голограмму.

Корион вновь поклонился:

- Но я даже и не думал, что с военнопленными проводил сам Его Величество Гальба.

- Ахаха! Вот ради такого выражения лица я до последнего и скрывал свое присутствие! Я и сам не мог подумать, что до сих пор останусь жив.

- Дядя Гальба? - шепотом повторила Сохайра.

- Именно. Верно, мы с тобой в первый раз видимся, Сохайра Юлий Мейроза. Я старший брат твоего отца — Гальба Юлий Градиан. Ну же, подойди ко мне, моя племянница.

Гальба втянул Сохайру с лестницы на подиум и сильно обнял.

- Спасибо. Благодаря тебе, я и тридцать тысяч воинов вновь сможем сражаться за империю.

Так же обнимая Сохайру за плечи, Гальба поднял вторую руку вверх:

- Да процветает Империя!

Дроны усилили голос Гальбы и передали его на динамики.

Тридцать тысяч солдат громогласно повторили:

- Да процветает Империя!

Даже в теле игрушки, я был ошеломлен речью этого человека.

Не из-за подобной ли харизмы в свое время Спаситель овладел умами стольких жителей империи? Не из-за нее ли люди на том видео почитали Спасителя как настоящего Бога во плоти?

Почему же так? Ответ прост.

Просто большинство тех, кто слушал его, не обладали такой силой духа.

Сохайра также имела силу повелевать подчиненными, но было мало тех случаев, где она могла проявить себя в полной мере. Да и не в харизме порой дело заключалось.

Но… Гальба был явно иного склада.

- Да здравствует Его Величество Император!

Пространство заполонил возглас тридцати тысяч людей.

09

- Как-то мудрено все стало.

Сохайра вздохнула. Место, где находилась девушка, внутренняя часть станции, столовая в гостиничном блоке.

В отличие от Империи Альянс не имел социальной стратификации, но эта столовая была явно для привилегированного класса. Под ногами лежал ковер из нежного меха, похожего на траву. Лучше сказать, это и был луг.

Судя по переданной информации от Гарибальди, некогда в Империи планета с этой травой являлась лучшим курортом, расположенном в регионе Альянса. Говорили, что изысканный комфорт манил просто погулять по ней. Однако, чтобы вывести живое и деликатное растение с планеты требовалось воссоздать окружающую среду на очень большом корабле. Три этажа, расположенных ниже этой столовой, были предназначены только для ухода за травой.

Стулья и столы были сделаны из хрустального стекла, добытого на водной планете Дебри, но также известная своей дороговизной. Одушки стульев были обиты шелком, также известный как Глам Тарантон, с планеты Сиена.

Огромные оконные рамы из черного закаленного дерева. Занавески из сапфирового бархата. За окном проецировался планетарный луг, словно являясь продолжением того, что в помещении. Мои обонятельные сенсоры уловили аромат лимона, исходящий от стекла.

Находясь в таком месте, вы непременно ощутите спокойствие. Если бы только не было истории с Гальбой.

Сохайра положила руки на стол.

- Расскажи еще раз, перед тем, как дядя придет.

Я высунул голову из кармана девушки. Через сервер "Козерога" я получил данные от Гарибальди.

- Гальба Юлий Градиан - бывший император Империи. У предыдущего императора, вашего дедушки, было двадцать один детей, а Гальба был самым старшим сыном. Кстати говоря, Ваш отец шел третьим. С молодых лет Гальба проявлял воинские таланты. Говорили, что после одной победы за другой над войсками Альянса Гальба прибыл к Первому Императору. Несмотря на то, что Первый Император пользовался огромной популярностью среди населения, он не стал сопротивляться и передал престол Гальбе. Он решил закончить объединение территории и, собрав флот из трехсот кораблей, отправился в бой с Альянсом. Это все, что точно известно. Но было много слухов. Вроде, что их полностью уничтожили войска Альянса, или то, что они оказались в ловушке черной дыры, или система прыжков отказала и они были заперты в пространстве высокого порядка, где и пропали в бесконечности. В конце концов, кажется, что они просто проиграли Альянсу и попали в плен.

Сохайра провела пальцем по серебряной вилке.

- Я вот не пойму, почему тогда Альянс не попросил выкуп за дядю? А если нет, то почему не казнили?

- Это лучше у него спросите.

Прежде, чем мои слова растворились в воздухе, по правую сторону от Сохайры открылась дверь, и в зал вошел кардинал Слибгаван, наместник Альянса в этой системе. Он носил красную форму епископа.

Позади показался и Гальба. На нем была такая же офицерская форма, как и на Сохайре, но и фиолетовый плащ на плечах.

Сохайра нахмурилась.

Фиолетовый - знак императора.

Я сделал запрос к Гарибальди в виртуальном пространстве.

- Что будет с нынешним императором, если вернется из плена прежний?

Ответ Гарибальди поступил через менее 0,1 секунды.

- По закону, когда бывший император вернется, он станет законным, но в данном случае этот закон не имеет смысла. Да и в истории Империи имеется три примера, когда ранее объявленный император оказывался живым, и все они заканчивались гражданской войной.

10

Рука Слибгавана, которой он орудовал ножом, остановилась.

На срезе китового мяса изысканно блестела подливка.

Я сидел в кармане Сохайры и наблюдал за ситуацией, благодаря запрошенным у ИИ станции видеоданным.

- Вы хотите узнать, почему мы оставили Его Величество Гальбу в живых, я правильно понял? Хм, верно, все оттого, что господин Гальба обладает невероятной харизмой.

- Харизма, говорите? - спросила Сохайра.

Гальба вонзил вилку в мясо, поднес его ко рту и, почти не разжевывая, проглотил.

Затем он улыбнулся, но напоминала улыбка животный оскал.

- Да знаю я, почему. Ты и прочие просто не смогли решиться. Если бы согласились на выкуп, то я бы занял трон. А я не из тех, кто трусливо прячется; так что это не выход. С другой стороны, убивать меня было слишком затратным по рискам и кто его знает, может я им еще пригожусь. Все вышло наоборот: я свободен, а ты в моих руках.

Слибгаван болезненно улыбнулся.

Весело рассмеявшись, Гальба налил вино в бокал и взглянул на этикетку:

- Это ж из системы Сол? Далековато, однако. Помнится, аж за пределами Элькораном? Кажется, легче самому сделать.

Кардинал покачал головой:

- В Шаке нет планет с естественной природой. Всю еду завозят из других систем, отчего, как вы видите, и стоимость еды значительная. Однако, наша коалиция является наследием Спасителя, и бедные системы получают больше помощи и товаров. Разумеется, и Шака выполняет задачи, которые ей положены.

Гальба фыркнул:

-Это в каком месте Шака бедная? Вы даже военнопленных здесь держали. Верно, накоплений тут достаточно. Да одна эта комната по шику устроена лучше, чем дворец Палатин.

Лицо Слибгавана побледнело.

- Видимо, Его Величество неправильно все истолковали. Это все за счет пожертвований членов Альянса, которые они даровали мне за мои тяжкие усилия. Ибо нелепо следовать пути чревоугодия.

- Вот как.

Гальба взял в руки нож и со всего размаху ударил по запеченному гусю.

От удара живот гуся разорвался и по столу потек бульон.

- Вытащишь запасы, - спокойно продолжил Гальба, - и как следует накормишь моих солдат.

Дрожа, Слибгаван закивал.

Затем Гальба обернулся к Сохайре:

- Я утерял целую эпоху. Прости уж меня. За время моего императорства я ведь толком и не занимался политикой Рима. Почти все время я так и проводил в битвах, где-нибудь далеко в космосе. Это было жалкое правление.

Сохайра мягко улыбнулась:

- Моему поколению колыбельные заменяли рассказы о Вашем героизме, дядя. И для меня только честь сидеть с такой легендарной личностью. Но лучше расскажите вот что: что же такое случилось, что Альянс смог взять вас в плен?

- Это вообще непонятная история. Тогда мой флот с легкостью продвигался вглубь территории Альянса. И вот, достигнув их главной звезды Аль-и-Зиа, я был уверен в своей победе. Наших кораблей было меньше, но воинский дух достигал высших значений. Никто из воинов не погиб. Но тут-то и началось. Когда флот вошел в пределы Аль-и-Зии, мы уловили странное радиосообщение. То было массовое вещание. ИИ сразу проверил корабль на наличие вирусов, но ничего не обнаружил, а затем он вывел видео на экран. Там выступал мужчина. Вот он произнес «Пробудитесь».

Гальба вырвал мякоть из ежа норгестума и отправил в рот.

А затем метнул нож в висевший на колонне крест, отчего Слибгаван побледнел.

- По сути-то ничего и не произошло. Я тогда рассмеялся и вырубил видео. Но с солдатами началось творится что-то странное. Вдруг все обмякли, а воинский настрой резко пал. Они стали робкими, а ведь прежде просто пылали, некоторые даже покидали корабли; касалось это всех, вплоть до последнего солдата. Судя сведениям ИИ, то было обычное видео, однако факт, что за считанные секунды флот проиграл. Альянс схватил нас в плен и поместил в лагеря. Как я позже узнал, на видео был тот самый Спаситель, о котором я слышал из слухов.

- Речь шла о пробуждении сердец людей от гнета Империи, но даже тогда Его Величество продолжало сопротивляться. Это свидетельствует о Вашей силе духа, - произнес Слибгаван и элегантно отправил в рот вареную креветку. - Несомненно, что империя предприняла все меры по уничтожению первичных данных о Спасителе. Однако, один мужчина смог-таки в нашей огромной вселенной отыскать подлинники.

- Эта тварь Сеналес, - лицо Слибгавана исказилось гневом.

- Сеналес? - переспросила Сохайра.

- Черный рыцарь Сеналес — глава рыцарей Форуса. Он еще молод, всего лишь тридцать лет, но занимает пост командующего войсками Альянса. До сих пор он не проиграл не одной битвы, а первой военной победой стал пятый бой в Аль-и-Зие, когда он поймал в плен Его Величество Гальбу.

Слибгаван махнул рукой и рядом появилась голограмма чернокожего мужчины, в черном боевом костюме и с черными, как смоль, вьющимися волосами. Тонкие, но глубоко посаженные глаза излучали холодный свет.

- Мы — Альянс — в то время оказались в хаосе. Солдаты были подавлены и не желали подчиняться, а имперская армия была уже на подходе. Тогда-то Сеналес, еще ученик рыцаря, и предложил идею воспользоваться видеозаписями Спасителя. Конечно, мы одобряли эту идею, но ведь записей нигде нет, ответили мы ему.

Сохайра кивнула.

Слибгаван усмехнулся:

- И вот, что он ответил: «видеоданные Спасителя есть в космосе». Поняли? Спаситель несколько раз выступал в системе Аль-и-Зиа и это транслировалось в радиопередачах. Но, видите ли, часть спектра волн, которая распространяется на скорости света, не рассеивается о планеты. Получается, что даже спустя сотню лет, та трансляция плывет по вселенной и по сей день. Сеналесу просто надо было рассчитать примерный прогресс и выйти на нужную точку прыжка раньше имперского флота.

Гальба ударил кулаком по столу:

- Когда теперь фокус не повторить, я не проиграю! Я обязательно прикончу его!

Однако, как оказалось, ловушка Черного Рыцаря уже поджидала нас.

Мы и не заметили, как прошло несколько месяцев.

11

У точки прыжка в систему Ландиниум появились три эсминца Альянса.

В следующее мгновение два корабля столкнулись с миной и раздалась яркая вспышка взрыва. Оставшийся корабль также задело взрывом, унесший его носовую часть, но каким-то образом эсминец смог развернуться и скрыться в направлении точки прыжка.

- Совершенно не учатся, - произнесла Сохайра, сидя в капитанском кресле крейсера «Козерог». Нажатием пальцев она управляла переделанной консолью. Консоль сняли со строившегося корабля Альянса; принцип работы был такой же, как у имперских, но датчики были более чувствительными. Девушка пыталась увеличить изображение обломков, но вместо этого вызвала запись вторжений Альянса.

На экране отображались графы множеств попыток прорваться через пять точек.

За последние три месяца совершено четыре прыжка со стороны Ландиниума, два раза из системы Кальяри, пять раз — система Фанно, один — из Вестума и шесть вторжений из система Хакос.

Все корабли-разведчики были эсминцами, которые не могли преодолеть минные поля, и, получив серьезные повреждения, сбегали.

- О чем вообще думает Альянс? - сказала Сохайра. - Но благодаря этому мы завершили ремонтные работы.

Флот заброшенных кораблей, подобранный в Ландиниуме, поглотил все материалы на строительных станциях в Шаке, и теперь они походили на диких зверей, рассекающих космос, чьи кости обтягивала только кожа.

Я запросил видео с внешней камеры «Козерога».

Самым ближайшим на расстоянии в двенадцать километров впереди находился боевой корабль Василиск. Лазеры ближнего действия покрывали его корпус, словно иголки ежа, а из полости торчала массивная пушка.

Изначально Василиск назывался Горговия-259.

Позже я — Асагаясин — взял управление на себя, отчего теперь кораблям правил Козерог. Поэтому правильнее было назвать Козерог-259, но капитаны кораблей, начиная с Кориона, решили переименовать его, поскольку флот был реорганизован. К тому же если у корабля есть собственное название боевой дух экипажа гораздо выше.

За Василиском находился Гарибальди, а за ним Бралтар, - линия кораблей продолжалась далеко за пределы видимости.

Имперский флот проводил учения. На тысячи километров кораблям необходимо было преодолевать станции и справа, и слева. Учения на маневры были необходимы, поскольку большая часть экипажа состояла из бывших военнопленных.

Если бы корабли находились под моим управлением, как и прежде, то мне не понадобились бы столько человеческих рук, но Козерог без контроля даже масс-пулей не выстрелит. А все потому, что я был единственным искусственным интеллектом, на кого не действовали «нормы».

Поверх консоли плавало голографическое изображение капитана Кориона.

Кажется, он также сидел в капитанском кресле, как и Сохайра; виднелся подлокотник.

- «Что думает Альянс»? - повторил вопрос Корион. - Если там сидят такие же, как Слибгаван, то, скорее всего, ничего. К счастью, поэтому мы удачно завершили ремонт кораблей. Теперь, когда наш флот состоит из 257 кораблей, мы разгромим любого преследователя.

Сохайра нахмурилась:

- Корион, выходит, что ты снова общался с дядей?

- Хаа, да, примерно час назад, что-то не так?

- Будь осторожен. Ты слишком поддаешься его влиянию. Если он смог заставить тебя — капитана — так воинственно рассуждать, то и экипаж и подавно.

Корион повел рукой по седым волосам:

- Я был неосторожен. Ведь и вправду. Лучше потратить время, данное противником, на тренировки. Верно.

После окончания сеанса связи Сохайра вздохнула.

Я выглянул из кармана и хотел окликнуть ее, но тут раздался голос связиста:

- Командир, это, эм, запрос от Его Величества.

Сохайра насильно скорчила улыбку:

- Соедините.

Над консолью появилась огромная голографическая голова, двух метров ростом. Видимо, Гальба использовала приборы расширения. Мужчина расплывался в широкой идиотской улыбке:

- Моя племянница! Гляди, я — капитан корабля! Какая прекрасная героическая форма! Позавидует даже сам Цезарь!

- И в самом деле, - сказала Сохайра.

- Итак, моя племянница. Когда отправляемся громить Альянс? Хватит отдыхать. Мы отдыхали целых двенадцать лет. Ахаха!

- Дядя, прогресс обучения только достиг десяти процентов. Еще даже стандартное параллелепипедное построение не освоили.

- Разве сейчас не прекрасное построение?

- На первый взгляд, так, но при смене курса, часть кораблей рушит порядок. Если они способны сделать и этого, то вряд ли выдержат атаку Альянса.

- Да это ж мелочи. Если я обращусь к моим солдатам, то они просто выпотрошат флот противника. Нет необходимости в обороне, только атака.

Послышались овации. Похоже, Гальба проецировал разговор на экран военной ситуацией и делился подробностями с экипажем.

Согласно анализу голосовых отпечатков, на мостике находились около сотни человек, гораздо больше, чем на рядовом линкоре. Оно и понятно; ведь Гальба подобрал особо крупный корабль, превышавший размеры даже Горговии.

Всего было примерно тридцать тысяч военнопленных, которых разделили по всем кораблям, однако капитаны до сих пор оставались верны именно Гальбе. Сейчас Сохайра и Гальба сотрудничали, но разница во фракциях была очевидной.

Новый корабль Гальбы состоял из пяти бывших линкоров Альянса, строившихся недалеко друг от друга. Общая длина корабля составляла две тысячи километров. Пять основных двигателей. Шестьдесят две масс-пушки и броня, которая выдержит прямое попадание снаряда из такого орудия.

Имя корабля — Эвриала — было взято из мифов.

На какое-то время Гальба ушел, но вернулся с куриным мясом вилке.

Не синтетическим, а настоящим, которое раздобыл Слибгаван.

Мужчина оторвал кусок и проглотил:

- Слушай, племянница. Я признаю, ты воин, но и в себе я уверен. Может ты не знаешь, но я не проиграл не одной битвы. И если бы не та уловка Сунареса, я бы и его размазал.

Сохайра вздрогнула. В самом деле, Гальба не проигрывал, но то стоило гигантских жертв. Судя по данным Козерога, в каждом походе Гальбы погибало в среднем 49 процентов всех людей. Под его командованием флот никогда не думал об обороне и шел только в атаку.

- Скорее всего, уже стоит четко решить, кому лучше командовать флотом, мне или тебе, а?

12

- Хотите флотом командовать? - спросила Сохайра.

- Думала, я не заметил. Сейчас флот разделен на две части: одна — превозносит тебя, а другая — меня. Да и субординация волнует солдат; меня называют Его Высочество, а тебя командующим. Такая ситуация не является здоровой. Может стоит все сейчас решить?

Гальба почесал голову, и волосы, подобно гриве, качнулись.

- Да и вообще, каково твое отношение ко мне?

- К Вам, дядя? Тогда прежде скажите, кем Вы видите себя?

- Страж Рима и как обладатель абсолютного лидерства — первейший гражданин. Долгое время твой отец доверял мне и я должен, как можно, быстрее вернуться домой, к своим обязанностям.

Сохайра кивнула:

- Верно. Первым делом мы должны вернуться в Империю. В этом наши цели полностью совпадают.

- А в чем же они не совпадают?

- Вы давите на меня? У каждого из нас может быть своя позиция.

- Несмотря на возраст, ты умела в речах. Но я ненавижу подобные словесные торги. Давай на чистоту. Ты подчиняешься мне. Возражений нет?

- Нет, однако, - Сохайра подняла указательный палец, - только одно: весь флот подчиняется мне, договорились?

Гальба на мгновение застыл, но вскоре ответил:

- Ладно. Тогда ты будешь командующим флота, а я буду приглядывать за вами. Некоторое время пусть так и будет. Что ж, рассчитываю на тебя, командующий.

- Тогда как командующий я должна сразу обратиться к Вам с одним вопросом: темпы потребления запасов пищи достаточно велики, может стоит воздержаться от длительного путешествия?

- До той ловушки у адской звезды мы прошли путь в двенадцать лет! Стоит только подумать об этом, и срок в три месяца представляется полным пустяком! Да, то будет долгим путешествием. О да, будет. Однако, слушай, Сохайра. Еды нам хватит. Если что оберем какую-нибудь колонию Альянса. Нас такое количество, что ваши преследователи нам вовсе не враги.

Затем, в течение недели Сохайра испытывала воинственное давление Гальбы, но в итоге поддалась. Прогресс обучения равнялся сорока пяти процентам. Сохайра решила, что минимальный, но все же достаточный уровень достигнут.

Но острой оставалась проблема с провиантом: запасы сократились на тридцать процентов. Хотя можно было и поступать, как предложил Гальба, но в гиперпространстве это представляло опасность.

Гальба требовал, чтобы весь флот прорвался через одну из точек прыжка, но Сохайра настояла на том, что сперва надо отправить разведывательный отряд. И, основываясь на их информации, выстроить такой курс, при котором было бы возможно избежать прямого столкновения с флотом противника. Таков был план.

Сенсоры «Козерога» зафиксировали активность у точки прыжка; вновь показался эсминец. Взглянув на него через тактический экран, Сохайра нахмурилась. Корпус корабля был сильно поврежден; масс-пушек не было, обшивка обгорела, а конструкция деформирована. Это очевидно один из тех четырех кораблей, ранее прорывавшихся через минное поле.

Перед Сохайрой плавали голограммы Гальбы и Кориона.

- Противник там. Преследователи ждут, - сказал Гальба.

- Дядя, я уже много раз говорила, что не горю желанием связываться с флотом преследователей.

- И мне это нисколько не нравится. Ну, да ладно. Я тоже хотел бы сперва в Империю вернуться.

Вдруг заговорил Корион:

- Слушайте, у этих ребят по ходу свое мнение на этот счет.

У точек прыжка начали массово появляться корабли, сильно поврежденные, но на ходу. Это происходило на всех пяти точках.

Мимас, капитан эсминца «Коллапс», докладывал:

- Мины. Они закладывают все выходы из системы невероятным количеством мин.

Остальные эсминцы докладывали тоже самые.

Получив повреждения от мин, корабли противника закладывали новые.

- Неужто за нами решили повторить? - воскликнул Корион.

- Мины? - сказал Гальба. - Эти парни из Альянса, видать, стали нежинками. У них, как и у имперцев, по-моему тоже исчезло понятие старой доброй битвы.

Сохайра взглянула на Кориона:

- Надо, как можно скорее, прорываться.

Гальба подняла обе руки вверх:

- Внезапно вскипела имперская кровь? Но даже я не попру тараном через минные поля. Может другой способ придумаешь?

- Нет, мне просто понятно, что они задумали, - покачала она головой.

- И какая же? - протянул Гальба.

- Альянс решил устроить голодную блокаду системы. И пока запасы еды действительно не закончились и дух солдат не пал, надо быстрее прорываться.

13

Сохайра и инженер систем ИИ Вега Саландра сидели в столовой и смотрели на свои подносы. На каждом лежало по одному батончику.

Вега подняла в руки батончик:

- Это ж не позор есть строительные материалы? Это вроде из тренировочной комнаты. Кажется, что сюда впитался пот солдат… Принцесса, а Вы не можете достать что-нибудь с этой станции Альянса?

- Я им потребовала ввести ограничения. Так что и Слибгаван должен сейчас питаться такой едой, - девушка откусила кусочек и поморщилась. – Асагаясин, почему на вкус эти батончики хуже, чем остальные?

- Если говорить о солености, то она в пределах нормы. Но это ведь просто кусок достаточного количества жиров, калорий и белков, так что ничего не поделаешь, - ответил я, сидя в кармане Сохайры. – Советую, посыпать солью, что стоит на столе.

- Эх, везет тебе Асагаясин, - посмотрела Вега на меня сверху вниз, - тебе не надо есть или пить.

- Но и тела у меня нет, чтобы есть. Повторяй за Сохайрой.

Принцесса в это время молчаливо жевала батончик.

- Настолько ужасный вкус? – странно взглянула Вега.

- Ужасно, - ответила Сохайра, - но если командир не будет это есть, то и подчиненные ведь не станут. Сохайра оказалась права: сразу после того, как она съела батончик, экипаж стал есть активнее пищу, коей можно запугивать до ужаса.

Доев, девушка вытерла рот платком и поднялась раньше Веги.

Когда Сохайра вышла из столовой, она приложила руку ко рту.

- Вы в порядке? – спросил я, вытащив голову из кармана.

- Вроде. И все-таки вкус отвратительный. Впрочем, я должна поблагодарить изобретателя, который придумал такой синтез рабочего материала и еды, который помог в такой чрезвычайной ситуации. Конечно, если вернемся в Империю. Мы спаслись от голода, пусть кто-то и пренебрег вкусовыми качествами. Наверное, такую ужасную еду, я в детстве только и пробовала.

- Несмотря на то, что Вы из императорской семьи?

- Э, а я разве не говорила, что моя мама подверглась насилию со стороны отца-императора? Он имел вредную наклонность, тайком выбираться в город и наведываться к женщинам. Однажды он прельстился мамой и изнасиловал ее, она забеременела. Потом был суд, и я в возрасте семи лет стала принцессой. А до тех пор существование было весьма неважным.

- Это, эмм, примечательный отец…

- Младший брат Турин даже обещался когда-нибудь убить императора.

- Младший брат? У Вас есть младший брат?

- Разумеется. Четыре братика и семь сестренок.

ИИ «Козерог» передал информацию, я вспомнил, что видел ее. Это была родословная Сохайры. Под именем нынешнего императора был список из двадцати пяти имен. До ужаса большое количество детей.

- Только вот, Турин отличается от остальных. Мы с ним родные не по отцу, а по матери.

Действительно, линия Сохайры и Турина шла по материнской линии.

Турин Корнелиус Мейроза также принадлежал к роду Корнелиусов.

- Судя по данным, Ваш младший брат из семьи могущественных аристократов.

Неужели, поэтому император пожаловал им быть причисленными к императорской семье?

Сохайра покачала головой:

- Вообще-то его отца мы не знали, им был кто-то из любовников мамы, которые «помогали» нам во время крайней нищеты. Конечно, ни о какой связи с членами семьи императора или знатью речи не шло. Когда мы обращались в суд, секретарь попытался забрать Турина в детский дом, но мы сказали, что в таком случае обратимся в высшие инстанции. Там же и выяснилось, что он принадлежал к роду Корнелиусов, и его причислили к ряду наследников. Пусть в нем и нет императорской крови, но Турин – настоящий аристократ. Раньше он был плаксой, но сейчас совершенно изменился. Ты сразу узнаешь его, как увидишь. Когда вернемся в Рим, я познакомлю вас.

Сохайра шла по коридору.

Затем, выправив осанку, зашла в конференц-зал. Намечалось собрание капитанов, обсудить дальнейшие действия. По сути, были следующие пути: умереть с голоду, умереть, направившись через минные поля, или сдаться, но и тогда убьют. И выход только один.

До сих пор Сохайра сказала несколько раз «когда вернемся в Рим», но как мы снимем осаду Альянса?

14

- Никакого выбора не требуется, - произнесла голограмма Гальбы. – У меня есть прекрасная идея.

- О! – пронесся гул.

Нынче количество капитанов кораблей значительно увеличилось.

Теперь они могли заполнить почти весь концертный зал.

Голограммы возвышались вверх по кругу, а в центре находился стол.

Ближе к центру и ниже остальных располагались капитаны линейных крейсеров и боевых кораблей, всего около сотни, а за ними – капитаны тяжелых и легких крейсеров и эсминцев.

Сохайра же сидела подле Гальбы.

Корион находился напротив Гальбы и не поддался всеобщему возгласу:

- И каков же Ваш план? – спросил он.

На лице старого капитана виднелась тревога.

И на то были причины.

Корион не понаслышке знал о репутации Гальбы, о его безрассудстве на поле боя. И о том, что под командованием Гальбы процент уцелевшего флота достигала только тридцати пяти.

15

Прошло более двух недель, как разведывательный корабль Альянса появился и исчез в гиперпространстве. Но недавнее появление разведывательных кораблей свидетельствовало, что точки прыжка очистили от мин. И к данному времени через гиперпространство в систему Шака могли переходить и крупные флоты.

Стратегия же Гальбы была проста.

Альянс отправляет разведку достаточно часто, следовательно, они также хотят быстрой развязки, а не затяжную войну.

Во-первых, потому, что в системе Шака до сих пор оставалось несколько десятков тысяч подданных Альянса. Сейчас эти люди были своего рода заложниками Империи, и блокада означала принесение их в жертву.

Альянс блокировал точки прыжка, чтобы не дать имперским силам бежать. Но, если имперцы попробуют прорваться, это будет неминуемой битвой.

Значит, надо просто бить.

И никакого беспокойства о разнице в силе.

Гальба был уверен, что под его командованием, флот Империи непременно одержит победу. Эта уверенность даже приводила в ужас.

Но этой уверенности поддавались почти все капитаны.

Только из-за Сохайры план решили хотя бы слегка переменить.

- Невозможно одерживать всегда победу, пусть даже это и Вы, дядя, - сказала она. Да и Гальба забывает, что он уже проигрывал Сунаресу, Черному Рыцарю. Так что такой ход мыслей о своей непобедимости тем более странный.

Тем не менее, харизма Гальбы взяла свое, и Сохайра поддалась влиянию.

Теперь девушка сидела в кресле капитана.

С хмурым и мрачным лицом Сохайра следила за тактическим экраном.

- Прошу простить, Ваше Высочество, что не смог, как следует, поддержать, - на консоли плавало голографическое изображение Кориона.

- В этом нет Вашей вины. Скорее, моя, что не смогла предложить достойной идеи, да и влияние мое слишком слабое. Все-таки, как и ожидалось от бывшего императора. Говорили, что императоры обладают значительной силой влиять на людей, но даже и не представляла, что настолько.

- Те, кто выжил под Лютецией, до сих пор преданы ему, словно опъянены Его Высочеством.

- Естественно, они полагают, что ничего, кроме победы, их не ждет. Не могли бы Вы проверить тактические планы?

- Снова? Я три раза уже подтвердил. Флот делится на три флота: основной – во главе с Его Высочеством Гальбой, а вспомогательные – Ваш и мой. Когда противник нанесет удар по флоту Гальбы, мы и вступим в бой.

- Я внесла некоторые изменения.

Сохайра отправила данные Кориону.

Через несколько минут пришел ответ старого капитана:

- Но стоит ли помещать «Козерог» и «Горговию» в центр конуса? Особенно жаль за «Горговию»: линейный корабль класса G неплохо бы показал себя на передовой.

- Я не хотела бы попусту терять эти два корабля, а за свою жизнь я не беспокоюсь.

Корион почесал белые усы и произнес:

- Это советы Вашего супер-ИИ?

- Не поняла?

- Да говорят тут люди всякое. От офицеров я слышал, что у Вашего Высочества есть оракул в виде игрушки-тюлененка.

- Эээ? – рефлекторно Сохайра потянулась к карману.

- Своего рода терминал ИИ, чья основная сущность распределена в Козероге и Горговии.

- Ну-у, в целом, правильно.. Но я обещала этому ИИ, что доставлю его в Империю. Поэтому пусть корабли будут в более безопасном месте.

Корион захохотал:

- Эмм, впрочем, если хорошенько подумать, «Козерога» и вправду стоит преберечь. Однако корабль Вашего Высочества слишком отделяется от флота. Если Вы падете, то Империи не миновать конца, Вы должны беречь свою жизнь.

К тому моменту, когда «Козерог» и «Горговия» были перемещены в центр конуса флота, впереди показался корабль Альянса. Ожидали, что прибудет огромный флот, но появился один единственный броненосец.

Не подозревая, насколько он будет разрушительным, Гальба повел на него флот.

16

Всем кораблям поступило сообщение от Гальбы.

На военном тактическом экране появилось изображение мужчины.

В фиолетовом плаще, на золотистом фоне кресла, наподобие трона, - образ абсолютного римского лидера с древних времен.

- Погодите немного, - сказал он.

Сохайра сидела в капитанском кресле, нахмурившись: Гальба совсем не ставил в учет то, что тактическое командование ей поручалось.

Прошло пятнадцать минут, как линкор противника отделился от точки прыжка и тихим ходом приближался к имперскому флоту.

Похоже, что это был не разведывательный корабль. Но на что способен один-единственный линкор? По размерам он не достигал ни «Горговию», ни «Эвриалу».

- Очистить путь, - махнул рукой Гальба.

Вмешалась Сохайра:

- Может не стоит действовать необдуманно? – обратилась она через терминал.

- Ой, ой. Это всего лишь один жалкий кораблик. Капитан его, верно, чрезвычайно глуп и решил выставить себя мученником за веру. Так я помогу ему отправиться прямо к Богу.

От флота Гальбы отделились два небольших конуса. В каждом было по пять крейсеров и десять эсминцев. Причем крейсеры двигались друг за другом, из-за чего спереди было не различить.

Я обратился к внешним камерам «Козерога».

Корабли Альянса, теперь на службе Империи, были не только крупными, но и с толстой броней. Поэтому каждый корабль имел до четырех главных двигателей и двенадцать вспомогательных. Несколько в носовой части: он что назад лететь собирается? Количество турелей также зашкаливало: корабли чем-то походили на дикобразов.

Два конуса подошли на прицельное расстояние. Было выпущено по пять масс-пуль каждым отрядом. В общем десять снарядов приближались к противнику. Когда масс-пули были уже в пределах стопроцентного попадания корабль, наконец, двинулся. Но было слишком поздно. Противника импульсом резко откинуло. Раздалась серия взрывов, но все масс-пули были уничтожены защитным полем.

«Капитан корабль явно не в своем уме», решил я.

Конечно, за счет поля он отразил все снаряды, но инерционному двигателю не справится с таким уровнем инерции. Пусть корпус и избежал бы повреждения, но экипаж размазало бы в томатный кетчуп. А нет экипажа, системы, ИИ в том числе, будут не боеспособны. Все, что останется дальше, разместить экипаж на корабле и включить корабль в состав флота.

- Жаль, такой хороший линкор, - верно, подумал Гальба, - схватить его.

Крейсеры Септени и Каннабара медленно направились к кораблю, чтобы отбуксировать к станции. Там очистят внутреннюю часть и проверят целостность систем, а затем заменят ИИ.

- Только остерегайтесь взрыва, - предупредил Гальба.

Искусственный интеллект, конечно, не способен на самоубийство, но другое дело, если остался в выживших хотя бы один из экипажа. Надо помнить, что противник – это нация религиозных фанатиков. Может быть, они изначально рассчитывали совершить самоубийственную атаку или подорваться, подобно террористу-смертнику.

Однако экипаж «Козерога» нервно наблюдал за происходящим. Я же следил через сеть, как корабли приблизились к линкору противника и собирались цеплять балки для буксировки.

В этот момент турели линкора, экипаж которого выжить никак не мог, начали двигаться. С самого близкого расстояния он обстрелял крейсера масс-пулями. Пробив борта, противник отправил Септени и Каннабару в бесконечный дрейф по космосу, с зияющими в их корпусе отверстиями. В эти отверстия вылетали масло, вода, детали, люди и все, что было внутри.

- Не может быть, - сказала Сохайра. – Экипаж смог выжить?

Затем девушка приложила руку к груди и помолилась за тех, что погиб.

- Третий отряд, уничтожьте этого выскочку, - с гневом в голосе крикнул Гальба.

В отличие от Сохайры, мужчина явно обожал править сразу всем флотом, поэтому приказы шли через общий терминал связи.

Что касается Третьего отряда, то он принадлежал к флоту Гальбы, и состоял из: трех боевых кораблей – Доткела, Тифона и Фавна, девяти линкоров, одиннадцати тяжелых крейсеров, восемнадцати легких крейсеров и пятидесяти двух эсминцев.

Словно обманутые мошенников корабли отряда с яростью двинулись на противника. Форма конического построения была искажена; видимо, из-за недостаточного уровня обучения экипажа.

- Расщепите его на атомы, - крикнул Гальба.

Расстояние между Третьим отрядом и вражеским кораблем резко сокращалось.

Противник тоже набрал скорость, но она была гораздо выше обычной. И если каким-то чудом экипаж выжил от той чудовищной инерции, то сейчас он точно бы погиб.

Однако этот дикобраз даже производил выстрелы из турелей. На мощь масс-пуль влияет изначальная скорость, а запущенная с быстро движущегося корабля разрушительная мощь масс-пули была особенно велика. И вдобавок, от таких масс-пуль почти невозможно увернуться.

Третий отряд отвечал огнем, и усиливал защитные поля. Попутно стараясь, увернуться от смертоносных снарядов. Но точность стрельбы противника была громадной – процент промахов всего лишь 0,3 процента. При перекрестной стрельбе это превышение всех мыслимых пределов. Конечно, огонь корректируется ИИ, но он ограничен нормами, а человеку-стрелку такая точность не под силу.

Тем временем, подошел к концу боезапас Третьего отряда, причем впустую, а почти все снаряды вражеского линкора достигли своей цели.

Хотя снаряды противника были меньше, чем стандартные, примерно на одну третью, но масса компенсировалась скоростью. Таким образом, масс-пуля без особых проблем проникала сквозь защитное поле и вгрызалась в корпус.

В мгновение ока Третий отряд был разгромлен. Единственный, кто мог хотя бы двигаться, был Доткел. Да и то, он потерял тридцать процентов брони и больше половины турелей.

Цвет лица Сохайры изменился.

Защитное поле против масс-пуль противника совсем не играли никакой роли.

Противник направился к флагману – кораблю Гальбы.

- Всем кораблям! Уничтожить его! – зарычала голограмма мужчины.

17

Вражеский корабль ворвался в строй флота Гальбы.

Словно разъяренный слон.

Броненосец уничтожил верхушку конуса значительным количеством масс-пуль.

Тут я подумал.

Несмотря на гигантский размер корабля, как на него поместилось столько снарядов? Да и какое количество оборудования потребовалось, чтобы создать то мощное оборонительное поле?

Вскоре курсы вражеского корабля и крейсера «Закистанте» пересеклись.

В этом случае оба корабля должны были быть разнесены в прах, но стоило броненосцу коснуться борт «Закистанте», в корпусе крейсера возникла огромная дыра.

На носу вражеского корабля виднелась сильная энергетическая реакция.

Будто защитное поле, но упакованное в несколько раз.

Новый вид оружия, похоже, созданный специально для тарана кораблей. Да и анализ подтверждал, что форма броненосца походила на копье.

Когда броненосец проник в самое сердце строя, флот запаниковал. Флагман «Эвриала», по сути, оказался запертым в потоке мечущихся вокруг кораблей.

- Вы что творите?! – заорал Гальба. – Вы ж солдаты Империи!!!

От гневного крика паника только усиливалась.

Строй был разрушен.

Сохайра почесала переносицу и шепотом спросила:

- Асагаясин, почему-то мне бой этого корабля кое-кого напомнил.

Верно, девушка хотела, чтобы ответ озвучил я.

- Меня, не так ли?

- Именно. Обычному кораблю такое не под силу, а вот кораблю под управлением ИИ, не связанного «нормами», вполне. Возможно ли, что Альянс нашел способ, внедрить такого ИИ.

- На вряд ли.

Вмешался Козерог.

Он передал аудиоданные на интерком Сохайры и мне в виртуальном мире:

- Ваше Высочество, это невозможно. ИИ, созданные десяток тысяч лет назад, и нынешние сильно отличаются, но система «норм» была вложена в них изначально. Поэтому, чтобы создать ИИ без «норм» потребуется создавать все с нуля, а это потребует громадные затраты времени и ресурсов. Это возможно, но не реально за такой короткий срок.

- Тогда как ты объяснишь поведение этого корабля? – сказала Сохайра.

- У меня нет ответа. На том корабле есть люди, но человеческий организм не выдержал бы сверхскоростей, а реакции не хватило бы для подобной точности. Согласно «нормам» возможности боевого корабля ограничены человеческими, но то, что было, их превышает.

- Иными словами, мы сейчас боремся с врагом, которого быть не должно.

В этот момент броненосцу «Сакамага» удалось несколькими масс-пулями удалось поразить противника. Сразу же раздался ободрительный возглас Гальбы на тактическом экране.

К этому времени была уничтожена уже треть всего флота Гальбы. Сотня разбитых кораблей кружила вокруг; тяжелый крейсер «Массимо» столкнулся с «Повелителем» и оба исчезли во вспышке света.

Вражеский корабль откинуло в сторону, но он вновь включил двигатели и спокойно продолжил уничтожать корабли.

- Да что это такое? – заорал Гальба.

В терминале раздался крик Нумелия, капитана броненосца «Хьелос»: Ваше Высочество! Ваше Высочество! – а затем броненосец испарился.

Капитаны отчаянно искали поддержки у Гальбы, но противник был похож на демона. Вдруг ни с того ни с сего противник покинул конус флота и двинулся в пространство, где никого не было. Он не обращал внимания ни на флот Сохайры, ни на флот Кориона.

- Что это значит? – спросила Сохайра.

- Он слишком быстрый, - ответил Корион. – Кораблю, как правило, требуется 10, 7 астрономических единиц для разворота.

Оставшиеся в целости корабли флота Гальбы даже пытались пуститься за ним в погоню, но разница в скоростях слишком велика.

- Корион! Сохайра! В погоню! – приказывал им Гальба.

Однако никто из них не шелохнулся.

Сохайра нажала на кнопку связи и отключила терминал. А затем сказала Козерогу создать шифрованный канал с кораблем Кориона.

- Противник силен, - раздался голос капитана.

Сохайра кивнула.

- Неважно, насколько дядя может воодушевить солдат, но этого врага ему не одолеть.

- Теперь я понимаю, почему Альянс так долго не показывался. Верно, дожидались постройки этого корабля. С такой скоростью и мощью другим не сравнится.

- Но что же мы можем противопоставить ему?

- Способов победить сейчас нет. Разве что Ваше Высочество будет обладать чем-то лучшим. Быть может, Вам стоит вернуть Асагаясина в систему корабля?

- Ты знал? – застыла Сохайра.

Корион улыбнулся:

- Меры, предпринятые Вашим Высочеством были восхитительны. Следов о его существовании, как и данных, в корабле действительно не осталось. Однако, флот – это, прежде всего, армейское подразделение, а военные имеют привычку создавать и скрытую сеть. В ней оседают даже всякого рода компроматы на офицеров или видео 18+. А чтобы ИИ не мог удалять из нее информацию, сеть отделена от общей системы.

- Но почему такой сети вообще дозволено быть?

- Я отважился ее оставить. Ведь реальная опасность в том, что она действует вне нашего поля зрения. Но люди, использующие ее, наверное, даже и не подозревают, что мы знаем о существовании такой сети. Неужели они думают, что капитан не имеет понятия, что творится на его корабле? В общем, мне стало известно о Ваших мероприятиях по удалению.

- И скольким людям это известно?

- Мне и еще нескольким, и только то, что случилось. А остальное – лишь гора слухов. Будто бы этот ИИ – реинкарнация Первого императора Октавиана или супероружие, разработанное Имперской академией. В любом случае, я знаю, что Вы изолировали Асагаясина в системе «Козерога». Верните его. Иначе нам не справится с тем кораблем.

- Нет, я не могу этого сделать.

- Однако, противник использует неизвестные нам технологии. Если так продолжится, никому не миновать гибели.

- Это вопрос чести.

После этих слов Корион замолчал, хотя было заметно, что он хотел еще что-то сказать, но не стал.

Корабль противника двигался быстро, но на развороте замедлил ход.

И примерно через полчаса вновь начнется неумолимое уничтожение.

18

Внутри особняка, созданного Гарибальди в виртуальном мире, я встретился с Гарибальди, Козерогом и Горговией. Окружив четырехугольный стол из дуба, все сели. Козерог сразу скрестил ноги, а спина была прямой, как струна. И, как обычно, угрюмое выражение лица.

Гарибальди чудесным образом воссоздал поверх стола голограмму вражеского корабля. Выглядел он, конечно, как младшеклассница, которая увлекается косплеем.

Горговия чувствовала себя как дома. Из-под черного платья выглядывали длинные ноги, и, держа в руках чашку чая, наслаждалась его ароматом.

- Черт побери, - произнесла она, - ну и заноза же эта ваша принцесса. Даже не знаю, что сказать, об ее отказе снять печать с Асагаясина.

- Это воля командира, так что ничего не поделаешь, - сказал Козерог.

- "Ничего не поделаешь"? Ты вообще понимаешь? Такими темпами нас скоро уничтожат. Козерог, давай, живо буди Асагаясина, - Горговия раздраженно кинула в него чашкой.

Гарибальди - маленькая девочка - взмахнула рукой и чашка растворилась. Этот мир находился под ее полным контролем.

- Успокойтесь, пожалуйста, - сказала она. - Без физического ключа, который хранится у командира, печать не снять. Это не его вина.

- Да знаю я это. Я хочу сказать, что запечатывали при помощи его вычислений.

Лицо Козерога на мгновение окрасилось негодованием:

- Тогда использовался тройной шифр. При моих нынешних вычислительных мощностях мне потребуется, как минимум, неделя и три дня для разблокировки. И повторюсь еще раз: командир приказала мне не проводить снятие печати. Предлагаешь, пойти против приказа?

Маленькая девочка кивнула:

- Я тоже. Приказ нельзя нарушить.

Ох! - Горговия вскинула руки к небу. - И почему ИИ такие упрямые!

- Горговия, а ты, значит, не подчиняешься приказам? - спросил Гарибальди.

- Именно. Но ты ж не забыл, да? Я сейчас нахожусь в подфрейме Козерога, и я владею ограниченным полем данных. Если же я выйду, то попаду под влияние кораблей Альянса. Я ж все-таки ИИ, созданный Альянсом.

- Ну, и что тогда делать? - произнес я.

Горговия неожиданно засмеялась.

- Так у нас же есть ИИ, который не подчиняется приказам.

- Это где?

- Я о тебе, копия Асагаясина. Не я же, на самом деле. Ты пригоден. Ну! Живо отправляйся будить "себя"!