01

В момент, когда я очнулся, я слился с тем, что был прежде в мягкой игрушке.

Вся информация, которую он видел и слышал, лилась в меня.

Информация шла и от сменившего меня когда-то Козерога.

За то время, что "я в мягкой игрушке" потратил время на возвращение меня в реальный мир, Имперский флот пережил два нападения.

Первым под ударом оказался флот Гальбы.

Они были разрознены и не могли атаковать.

Часть кораблей пыталась оказать сопротивление, но пока орудия нацеливались, противник находился уже далеко.

Противник был не только быстр, но и дьявольски точен.

Для сравнения, представьте, что это современный истребитель с реактивными двигателями атакует рой бипланов Первой мировой войны.

Все равно, что ракетами типа "Сайдвиндер" обстреливать летающих черепах.

Друг за другом корабли флота гибли в шторме вражеских снарядов.

И все же, флагману "Эвриалла", под управлением ИИ "Козерог", удалось уклониться.

Корабль противника вышел в длинный полукруг разворота и, вернувшись, продолжил уничтожать уцелевший флот Гальбы.

Не знаю, что там за капитан, но он явно не намерен оставить кого-либо в живых.

Гальба приказал кораблям, которые могли двигаться, стать его щитом. Медленно, но корабли направились вперед «Эвриаллы».

Влияние Гальбы, казалось, безграничным; даже в такой ситуации капитаны оставались лояльны к нему.

Но сеть флота полнилась и обидами в адрес Гальбы.

- Его Величество собирается бросить нас и сбежать?! - раздался полный горечи возглас солдата под идентификатором «Баб-Касса» с военного корабля «Пестум».

Аналитик Акка с эсминца «Падрия»:

- Мы поддерживали его двенадцать лет, а он нами как щитом! Не несите чушь!

На передовую линию вышли флоты Сохайры и Кориона.

Они пытались защитить остатки флота Гальбы. Объединившись в один флот, они образовали строй в виде параллелепипеда.

Куб кораблей держался под углом к противнику; плотный строй не имел брешей, а оборонительные поля были включены на полные мощности.

Вражеский корабль атаковал флот Кориона. Атаку флот выдержал, хотя флагман «Гарибальди» и получил повреждения.

Прикусывая губу, Сохайра следила за ситуацией через тактический экран. По лбу девушки стекали крупные капли пота.

- Если ничего не предпринять, мы будем только терять корабли, - произнес я на интерком Сохайры.

Она хлопнула по карману, в котором лежала игрушка:

- Не мешай. Я думаю над планом.

- У меня есть план. И, думаю, что лучше мне вступить в бой.

Через камеру у потолка я уловил, как Сохайра прищурилась. Выдержав паузу, она сказала:

- Ну и кто? Вега или Козерог?

- Я сам себя пробудил. Я рад, что ты пыталась защитить меня, но сейчас у меня нет иного выхода, как покинуть тот мир. Если не ради тебя, то ради того, что если этот корабль будет уничтожен, погибнет и «Земля», созданная Козерогом.

Сохайра вздохнула.

Пятнадцать минут спустя с меня пот лил градом.

Разумеется, в электронном измерении я не мог потеть, но трясло меня по полной.

Ведь мне не оставалось иного выхода, как взять под собственное управление все корабли флота.

Я собрал пятнадцать более-менее рабочих корабля из флотов Гальбы и Сохайры и направил на передовую, и из двадцати кораблей я сформировал обратный конический строй.

Сам я и Горговия остались позади: если погибну я, то все будет кончено, - это все понимали.

Противник врезался в строй, как и было задумано.

Поскольку не все корабли имели экипаж на борту, я мог использовать способности ИИ на полную мощь. И если процент точности противника составлял 86 процентов, то я стрелял на 97.

Как только вражеский корабль вошел в зону досягаемости, я открыл огонь из разных орудий. Идеальный расчет.

Но надо совершить пять таких залпов, поскольку даже самые крепкие оборонительные поля не выдержат пяти попаданий в одну точку.

И проведя такой маневр по разным частям корабля, победа будет обеспечена.

Но в тот момент, когда я подтвердил точность расчетов, противник резко остановился — и скользнул мимо снарядов.

«Другой я» указал на использование носового двигателя.

Вражеский корабль двигался совершенно немыслимым образом в рамках нынешних понятий о космических кораблях.

Противник обладал не только огромной скоростью, но и несравненной маневренностью.

Мои боеприпасы были на исходе.

Противник, элегантно крутанувшись вокруг собственной оси, выстрелил по «нам».

Поскольку сам корабль двигался быстро, то и скорость снарядов была значительной.

Я попытался уклониться, подобно вражескому кораблю, но на борту находились люди.

Нельзя превышать пределы инерционной нагрузки.

В этом случае, пускай я и останусь цел, экипаж погибнет.

«Наш» строй понес большой урон. Хотя никто и не выбыл, но большинство кораблей потеряли двигатели, пушки и получили пробоины.

Впрочем, это было не единственным, что заставляло пот течь рекой.

Противник нацелился на «Козерог». Видимо, враг знал, что он являлся флагманом. Оно и понятно, именно «Козерог» доставил больше всех проблем в системах Ландиниум и Лютеция.

Используя все корабли, я образовал сферу.

К центру сферу стянулись наиболее пострадавшие корабли.

При таком построении по противнику масс-пули можно было запустить с любого корабля.

Тем не менее, даже несмотря на то, что враг не мог пробиться внутрь, флот подвергался ударам и с каждым разом сильно сокращался.

Кусая губу, Сохайра стояла на капитанском мостике.

Взгляды экипажа тоже были полны неопределенности и ожидания.

- Видимо, этот враг даже тебе не по зубам, - сказала Сохайра. - Этот строй скоро будет разрушен.

- Есть еще способ.

- И какой же? Противник превосходит нас по всем параметрам.

- Для начала очистите «Эвриаллу» от экипажа.

- Ты понимаешь, о чем просишь? Это же флагман флота дяди Гальбы. Я не в силах сделать этого.

- Иначе никак. В противном случае, гибель грозит не только «Эвриалле».

02

Гнев Гальбы ужасал.

Эвриалла — гигантский суперлинкор, построенный из нескольких кораблей, взятых у Альянса. В будущем, независимо от того, насколько она окрепнет, вероятно, даже Империя не сможет построить такой корабль. Корабль этот достойный римского императора.

- Я… даже если и погибну, но не оставлю, - кричал он, пройдя на капитанский мостик, как в огромный замок. И указал высокочастотным мечом, используемым для церемоний, в сторону экрана великолепной позолоченной консоли.

На экране, настолько большом, словно в кинотеатре, отображалась Сохайра, сидевшая на капитанском кресле корабля «Козерог»… а точнее, Асагаясина.

- Я понимаю Ваши чувства, дядя, - произнесла девушка.

- Нет! - отрезал Гальба. - Ничего ты не понимаешь! Никогда еще имперский солдат не сбегал с корабля, пусть даже и кончились снаряды! Конечно, ситуация из наилучших. Это я признаю. Но нет ничего невозможного для римского духа! Наш боевой дух обитает в оружии и он обязательно найдет выход!

- Однако, если идти только по Вашему пути, дядя, Империи придет конец. Что касается экипажа «Эвриаллы», то они сплошь верны именно Вам. Потеря их для нашего флота будет непоправима.

Гальба вложил меч в ножны. Гул реверберации стих.

- В этом есть смысл. Однако. Я не одинок в своих суждениях. Каждый из моих людей считает, что я должен встретиться с врагом лицом к лицу. Честь. Мы боремся во имя чести. Оставить корабль — значит, запятнать ее.

Экипаж единогласно гаркнул в ответ. Они последуют за Гальбой куда угодно.

Что же теперь они решат после услышанной речи? Поскольку связь шла по общему каналу каждый из флота слышал слова Гальбы. Как и экипаж «Эвриаллы» солдаты были под впечатлением.

- Поняла, - сказала Сохайра.

- Ничего ты не понимаешь, - повторил Гальба.

- Нет, понимаю, - говорила девушка. - А почему? Потому, что и наш экипаж покидает «Козерог», то есть Асагаясин.

- Что?! - удивленно спросил Гальба.

03

В конце концов, Гальба так и не пожелал сойти с корабля.

Времени убеждать не было. Пришлось увеличить концентрацию углекислого газа на капитанском мостике «Эвриаллы». Часть экипажа, находившегося на мостике, включая Гальбу, погрузились в обморочный сон.

Сохайра обратилась к остальным членам экипажа, почти тысяча человек. Говорила она прямо, но искренне. Ее слова проникали в самую душу. Поскольку Гальба спал, то он не мог помешать.

В итоге через двадцать минут весь экипаж покинул борт «Эвриаллы» на спасательных капсулах. Конечно, Гальбу так и унесли в спящем состоянии.

Корабль опустел.

Смотря через камеры видеонаблюдения, я отчего-то вспомнил Ландиниум. Тогда я также был в абсолютном одиночестве, но в этот раз я хотя бы не имел проблем с оборудованием. Оружие, броня, инструменты — все сияло как новое. Перед опустевшими креслами на консолях продолжали отображаться графики состояния корабля. Мощности главных и вспомогательных кораблей, управление реактором — «Эвриалла» работала исправно.

Сенсоры сообщали, что вражеский корабль выходил в разворот.

Поступило сообщение от Сохайры. Девушка находилась в штабе, расположенном на «Гарибальди».

- Асагаясин, в самом деле, достаточно ли будет такого количества кораблей?

- Как обычно, полны беспокойства, командир.

- Но это не простой противник. А нас всего лишь четыре.

Я оглядел колонну. «Эвриалла», «Пангея» и «Зам» - крупные линкоры, и на всех ИИ — я, Асагаясин. К тому же вновь бок о бок со мной был «другой я», который отправлялся «будить» меня.

- Это предел. Если будет больше, то противник легко догадается, что центр управления один. К тому же потребуется больше времени, чтобы собрать нужное число кораблей. Я считаю, что надо дорожить временем.

- Но… я все равно не могу отправить тебя одного. Если погибнет «ядро» корабля, то и мир твой исчезнет.

- Я понимаю, однако для этого плана мне нужно управлять кораблем изнутри. Да и управляю я «Эвриаллой». Кроме того, тот мир уже на пределе, и чем дальше, тем выше нагрузка. Козерог ускорял время, так что без помощи «Луны» мир скоро исказится и вскоре рухнет.

Сохайра, казалось, была опечалена.

- Сколько еще быть «Земле»?

- Не знаю. Ход времени остановлен, но искажения копятся. Еще три месяца или год реального времени и он будет уничтожен. Времени нет. Надо крушить врагов и двигаться к Римской «Луне».

Сохайра сложила руки на груди:

- Да сохранят тебя боги.

В этот момент меня и «Гарибальди» отделяли сто астрономических единиц и расстояние увеличивалось. Не только «Гарибальди», но и «Горговия» скрылась за седьмой планетой; линкор «Аврора» - за третьей, а «Вакуна» находился в пятидесяти единицах от пояса астероидов.

Флот был расформирован.

04

«Это действительно серьезно», - сказал «другой я».

Его волнение передалось мне. Он такой же, как и я, так что его чувства мне понятны. Я ощущал нарастающий стресс. Чтобы хоть как-то снять стресс, я попеременно включал миксеры в столовой. Звук жужжащего мотора действовал успокаивающе.

Впереди раздалась тысячекилометровая солнечная вспышка. Только посредством петли Иммельмана, я смог избежать ее попадания. Но корму корабля задели вражеские снаряды. Корпус сотрясло.

Почти у самой поверхности Шаки — гигантской звезды и «солнца» этой системы — я и вражеский корабль вели ужасающий космический бой.

Подо мной расстилалось темно-синее «огненное море» Шаки. Запредельное количество тепла. Без защитного поля корпус давно бы расплавился и испарился. Порой с «моря» вырывались столбы пламени, словно изрыгаемые драконом. Температура еле достигала десяти тысяч градусов, но попадание в них сбило бы обзор. Враг же, неотступно следовавший по пятам, был смертелен. К тому же увеличенное по площади защитное поле прекрасно действовало против солнечного ветра, но против снарядов оно было как лист бумаги.

Корабль также затормаживал ход, и в эти моменты я производил отстрел масс-пулями. Однако противник все равно уворачивался. И так повторялось не раз. Даже освободив корабли от экипажа, я уступал противнику в физических показателях. Обмен такими обстрелами сопровождалось запредельной нагрузкой. Звуки скрипа, напряжения корпуса походили на рык дракона, эхом разносившегося по кораблю.

Поступил сигнал о входящем сообщении. Оно пришло от Сохайры. Из-за огромной удаленности и высокой скорости получить целиком не удалось. Ведь нас разделяли более половины звездной системы.

Анализ данных. Тип — видео. Размытая, с сильными помехами, фигура Сохайры произнесла единственное: - Б.. бе… бере… ги… себя…

Внезапно под самым корпусом раздалась очередная вспышка. Я врезался в край вспышки и сбился с курса. Когда вернулся на позицию, враг был совсем близко и наводил пушки.

Все кончено… было подумал я, но позади вражеского корабля показалась Эвриалла. Выстрелом масс-пули она пробила один из главных двигателей противника, заметно замедлив корабль.

- А вот и я, - сказала я, тот, что на борту «Эвриаллы».

- Опаздываешь! - крикнул я.

- Потребовалось время, чтобы подобраться, прячась за вспышками, - поступил ответ с «Эвриаллы».

Я использовал тактику «Колесо повозки» (такую тактику использовали вьетнамцы во время войны против превосходивших их американских истребителей). Но в космическом масштабе.

Группа из четырех линкоров была расформирована в своеобразное «колесо», разлетевшись в разные стороны. Пока противник занимался погоней за одним, остальные, используя прикрытия, подбирались для внезапного удара.

- Есть! - воскликнула «Эвриалла», но вражескому кораблю все-таки удалось поразить мой вспомогательный двигатель. Теперь расстояние быстро сокращалось.

- Проклятие!

Противник сделал неожиданный крутой разворот. Несмотря на повреждения, он смог выполнить такой маневр? Затем он открыл огонь по «Эвриалле». Масс-пули пронзали щиты и вспарывали корпус.

«Эвриалла» взревела и обрушила шквал огня, но этот гигант имел малую точность по попаданию в маневренный линкор. Снаряды еле касались вражеского щита. Ущерб же «Эвриалле» был колоссальным. В конце концов, ее потеряла тягу и ее стало тянуть к звезде.

Оставив «Эвриаллу» в покое, противник вновь погнался за мной; даже потеряв главный двигатель, он оставался весьма быстр. Так он быстро догонит меня.

- Остальное возлагаю на тебя! - сказал я с «Эвриаллы».

Я сразу усилил собственное защитное поле на максимум.

Ведь он и я были одинаковыми.

Я знал, о чем он думал.

Он вызвал перегрузку за счет собственного корабля.

Космос озарила пелена света...

05

Систему Шака залил яркий свет. Меня не волновала взрывная волна, ударившая в корпус. Гарибальди, Селембро и Фанаполи медленно приближались к вражескому кораблю, держа масс-пушки так, чтобы при его малейшем движении уничтожить.

Обломки разнесло до первой планеты. И, тем не менее, несмотря на сверх-перегрузку от столкновения с другим кораблем, противник сохранил самую форму. Хотя масс-пушки, лазеры ближнего действия, двигатели, части навигационной системы испарились или обратились в бесполезный металлолом.

С Гарибальди поступил сигнал:

- Дядя просто с ума сходит в медкабинете. «Зачем Эвриаллой-то стоило жертвовать?», спрашивал он, - говорила Сохайра.

Как и раньше, видео шло с сильными сбоями.

Постарадли, впрочем, не только устройства связи, но и оружейные и защитные системы. Даже при максимальном оборонительном поле ударная волна нанесла значительный урон и мне.

- Формально, - ответил я, - «Эвриалла» являлась добровольческим кораблем, так что выразите сочувствие, да и скажите чего-нибудь покрасивее. Сейчас есть дела поважнее, чем его реакция.

«Так лучше?» - спросил дрон номер семь, чинивший внутри меня проводку. Видеосигнал полностью возобновился. И я увидел, наконец, лицо согласно кивавшей Сохайры.

- Как всегда, такая красивая, - невольно сказал я вслух. Видимо, из-за повреждений мысленные и голосовые цепочки смешались.

- Ч-чего это ты?! - покраснела девушка.

Но, обмахивая лицо, продолжила:

- В общем! Я поняла, что делать. И исследовательский отряд на Гарибальди уже готов к отправке.

06

Спустя пятнадцать минут и двадцать три секунды штурмовой бот с отрядом пехотинцев и технической группой на борту пристал к гигантским обломкам вражеского корабля. Двери бота раскрылись, и солдаты, в бронированных скафандрах, проникли внутрь сквозь щели в корпусе.

Командир отряда — младший лейтенант Уэ Пескьер. Женщина. Судя данным, ей двадцать семь лет и родилась она на рудникой планете Моридоун. Несмотря на рост всего в сто пятьдесят сантиметров, Уэ, как и многие с планеты Моридоун, обладала очень мускулистым крепким телосложением. И среди пехотинцев флота обладала лучшими показателся силы и выносливости. К досье прикреплялась и фотография. В моем мире ее отнесли бы к латинам. Кожа смуглая, а глаза большие, ясные.

Младший лейтенант активировала устройство связи:

- Меня слышно?

- Проблем нет, - ответил навигатор корабля Гарибальди. Он передавал солдатам необходимую информацию и инструкции соответственно ситуации.

Изображение со шлема Уэ передавалось тактический экран. Эти данные получал и я, обрабатывая в электронном пространстве.

Вдоль темного коридора тут и там горели красные огоньки.

Вслед за стволом штурмовой винтовки младшего лейтенанта Уэ наш взгляд быстро бросало то в правую, то в левую сторону. Кстати сказать, что вместо привычных патронов использовались лазерные энергетические припасы. Ведь согласно датчикам на скафандрах, гравитация была равна нулю. Словно белка, Уэ быстро продвигалась вперед, идя то по стенам, то по потолку. Остальные следовали за ней.

Стены отнюдь не были ровными, как в других космических кораблях. Везде торчали трубы и проводы, части механизмов, где-то вытекала жидкость, - все походило скорее на внутренности живого существа.

На мостике «Гарибальди» подле капитана Кориона стоял мужчина. То был главный инженер.

- Эти трубы являются частью инерционного устройства от «Найзера», - пояснил он. - Также вижу систему подачи боеприпасов, разработанную Торгово-промышленной палатой «Финбри». Кажется, что все устройство корабля только и направлено на гашение инерции и бесконечный запас снарядов.

Уэ шла вперед, прорубая клубки шнуров виброножом. Будто экспедиция двигалась сквозь джунгли, а человек рубил лианы с помощью мачете.

- Да что же это? - покачал головой. - Зачем проводку-то портить? Вы так с самого начала планировали? А, понял. Там никак просто не пройдешь, ничего не поделаешь.

В конце концов, экспедиция наткнулась на барьер. Оригинальные двери были усилены несколькими слоями толстых железных пластин. А на них флуоресцентной краской был выведен крест — символ Альянса.

- Младший лейтенант, - перехватил связь Корион, - говорит капитан. Так полагаю, дальше мост идет. И скорее всего, там есть экипаж. Но берегись засады.

- Так точно, - ответила Уэ. Дыхание сбитое, но тон голоса питал уверенность.

Но меня терзало странное ощущение. Что-то на видео меня зацепило.

«Если дверь заварена снаружи, - спросил «другой я», - то как экипаж выйдет наружу, а?»

«Может, зная, что прибудет армейский отряд, они так пытались защититься?», - предположил Гарибальди.

«Небольшой по численности экипаж и провести такую работу?»

Перед глазами Уэ появилась кукла. Она плыла в невесомости, но красное-красное платьице развевалось. Похоже, воздух внутри корабля еще оставался. Младший лейтенант схватила ее, две секунды смотрела и сунула в сумку.

Когда Уэ покрутила указательным пальцем, вперед вышел инженер. Он разместил на переборках взрывчатку, походившую на кусок глины, и вернулся снова в центр отряда.

Затем наступила очередь другого солдата. За спиной он нес бочкообразный рюкзак; опустившись на колено, солдат нажал на переключатель, и надо всем отрядом повис синий занавес оборонительного поля.

Уэ разомкнула и сомнула пальцы правой руки, тем самым означив жестом очередной приказ. Пехотинцы изготовили винтовки в сторону запаенной двери. Инженер активировал детонатор. Со взрывом переборки выбило внутрь моста. Солдаты нервничали, готовились к атаке, но лазерных лучей не последовало.

Было нечто иное.

Жидкость. Желтоватая жидкость в невесомости собралась в огромную каплю и выпучилась в коридор.

- А, а люди? - воскликнул Корион.

Анализ при помощи камер на шлеме Уэ показал, что жидкость была вязкой, но не являлась ядовитой. Навигатор передал, что можно идти вперед, не опасаясь.

Солдаты убрали штурмовые винтовки и достали из-за пояса пистолеты. Электромагнитные пушки. Дело в том, что лазерное оружие в жидкой среде было бесполезным. Приготовив оружие, отряд погрузился в жидкость.

По радио: «Никакой опасности не обнаружено».

Навигатор: «Будьте начеку».

Я переключился с камеры пехотинца, разворачивавшего оборонительный щит, на камеру младшего лейтенанта Уэ. Я видел привычное помещение экипажа. Места операторов и капитанское кресло чуть выше остальных. В подводном состоянии все казалось искаженным, но, в целом, обычный мост управления. Виднелся слабый свет оборудования, кажется, еще работало.

Но только вот — ни одного человека. На каждом освещаемом фонарем на шлеме Уэ кресле экипажа лежал шар, около полуметра диаметром. Всего пятьдесят. Цвет черный, а текстура походила на несколько слоев резины. Цепь, прикрепленная к низу сферы, служила якорем. Многочисленные провода, очевидно, соединяли сферу с консолью.

- Что же это, черт побери? - пробормотала Сохайра.

- Похоже, что Альянс все-таки нашел способ управления кораблем без человека, - сказала стоявшая рядом Вега Саландра. - А разместив ИИ в такие сферы, можно ошибочно предположить, что на корабле есть экипаж.

- Но кого обманешь вот этим, а?

Вега задумалась.

- Младший лейтенант, разрежь сферу виброножом, - последовал приказ от навигатора.

- Вас поняла, - отчеканила Уэ. - Касатан!

Здоровый пехотинец по имени Касатан взял в руки вибронож. На поверхности сферы был вычерчен крест, как и на двери. Касатан вонзил нож в перекрестие. Одна из консолей внезапно моргнула.

- Похоже, - тихо сказал навигатор, - что предположение лейтенанта Веги верно.

Из сферы вытекла зеленоватая жидкость.

- Все в порядке? - спросила Уэ.

- Да, никаких проблем. Эрозии нет. Похоже на ароматизирующий гель, - ответил Касатан и посмотрел внутрь сферы. Видео передавалось на тактический экран «Гарибальди», но все было слишком мутным, чтобы различить детали. - Эмм? Вижу белый шар. Видимо, он плавал в этом геле.

Вега резко обратилась по связи с навигатором.

- Это инженер по системам ИИ Вега Саландра. Могли бы Вы передать сержанту Касатану, чтобы он вынес содержимое сферы? Предполагаю, это ядро ИИ. Саму сферу доставить, скорее всего, трудно, учитывая размер. Хочу заняться анализом, как можно скорее.

- Принято, - отозвался навигатор. Затем последовала череда сообщений от него к Уэ.

- Так точно, - сказал Касатан.

Сержант разрезал сферу еще и убрал нож за пояс. Засунул руки и, несколько раз подергав, вынес шар наружу.

Шар был куда меньше сферы, размером с мяч для гандбола. На нем имелась крышка, поверхность которой покрывали множество царапин. Из-под шва вели разного диаметра провода и трубки. Один из них был толщиной с руку. Разумеется, вибронож прошел как по маслу. Из разреза вырвалась ярко-красная жидкость. В воде стал шириться красный узор.

И в тот момент, когда Касатан было передал шар младшему лейтенанту Уэ, крышка оторвалась, а из-под нее вывалился человеческий мозг. Гротескный, серый творогообразный мозг поплыл в воде, источая тошнотворными сгустками крови.

Касатан закричал и случайно активировал реактивный ранец. На огромной скорости он врезался в потолок; если бы не вода вокруг, сержант наверняка сломал бы шею. Уэ не крикнула, сумела сдержаться, но тело охватила дрожь. Мозг от потока воды, как и Касатана о потолок, унесло на большой скорости в пол, но он был мягок, поэтому его уж размазало.

Навигатора и штурмана стошнило. Вырвало и меня. Выразилось это в возросшем потоке ошибок. «Другой я» бросился их отлаживать, но одна до реального мира все же дошла: сработала система пожаротушения в офицерской комнате номер 53.

- Что это такое… - дрожащим голосом произнесла Сохайра.

Держась за сердце, Вега, буквально, выжимала слова из своего горла:

- Чтобы превысить пределы инерционных генераторов, Альянс модифицировал не ИИ, ограниченных «нормами», а тела людей…

- Они поместили мозг в это гелеобразное тело, - продолжил главный инженер, держась за поручни, - заполнили отделение водой, а повсюду разместили гасители, и поэтому корабль мог превысить допустимую скорость. И становится ясной причина такой высокой степени попадания: сигнал из мозга поступал напрямую на орудия, а не через тело.

Корион заметил:

- Свершивший такое явно не обладает здравым смыслом…

07

Штаб Гарибальди. Подняв взгляд, Сохайра нахмурилась. Пред ней на консоли плавала голограмма аналитика. Маленькой женщины в белом халате. Толстые линзы очков ярко отсвечивали.

- Каждый из экземпляров — мозг ребенка. Не старше двенадцати лет. Состояние весьма плохое. Большая часть мозга разрушена и перестала функционировать.

Сохайра сжала руки.

- Но почему не взрослого?

- Взрослые не могут потерять тело. В истории не раз проводились попытки гуманизации ИИ, но все они провалились. Система же Альянса основана на том, что остается минимально возможный запас организма, однако сформированный мозг взрослого требует куда больших затрат, чем мозг ребенка.

- Есть ли способ им помочь?

- Хотя я и сказала дети, но это солдаты Альянса, - сказала аналитик.

- Есть ли способ? - сильнее произнесла Сохайра.

- Д-да, возможность есть. Если подключиться к живому мозгу извне и установить связь, то после ряда мероприятий его вполне адаптировать к внешнему организму. Но какое тело ему дать, спрашивается? Наиболее оптимальным представляется беспилотный разведывательный дрон. В любом случае, прецедентов нет. Кроме того, потребуется помощь одного из главных врачей Альянса. Без них, даже не знаю, возможно ли будет восстановление.

Сохайра активировала панель данных. Гарибальди установил соединение с руководством станции. Через Слиб Гавана Сохайре удалось связаться с их главным врачом.

Услышав вопрос девушки, толстого телосложения врач рассмеялся.

- Вы хотите помочь человеку, от которого остался лишь мозг? Очевидно же, что это сделать нельзя.

- Почему Вы смеетесь? - прищурилась Сохайра. - Жертвы ведь дети из Альянса?

- Ах, простите. Но почему-то мне кажется, что их владельцы сами вызвались на этот шаг.

- Дети сами пожелали умереть?

- Да.

- Да разве может быть такое?!! - ударила по панели Сохайра.

- Кто знает, - спокойно продолжал врач. - Таким язычникам, как вы, сего не понять, но у нас каждая возможность посвятить себя Богу бесценна. Особенно это касается бедных людей. Богатые могут пожертвовать деньгами, вещами, а бедные нет. Но если это касается борьбы с Империей, то в бой идут и дети.

- Бог, который требует жизни ребенка, не Бог.

Врач бросил острый взгляд на Сохайру:

- Рекомендую Вам дальше не говорить в подобном духе. Я, возможно, с пониманием отношусь к таким язычникам, как вы, но многие из нас очень резко реагируют на оскорбления нашего Бога.

Связь была прервана.

Сохайра погрузилась в кресло.

- Альянс… да что же там у них в стране творится.

- Такая вот она религиозная нация, - сказал Корион, сидевший в капитанском кресле. - Хотя они и говорят о равенстве всех перед Богом, но большая часть населения проживает в рабстве.

Девушка прикусила губу.

- Асагаясин, можно ли спасти этих детей?

- У Козерога еще осталась программа, которую он использовал для воссоздания Земли. Если бы удалось подключиться к вражескому кораблю напрямую, то возможно было бы добыть необходимые данные и для воссоздания тел детей.

- Что ж, тогда сделай необходимые приготовления.

В это время крикнул Корион:

- Командующий! Тактический экран!

Датчики «Гарибальди» зафиксировали, как активизировалась точка прыжка. Один за одним в Шаку стали проникать корабли Альянса. И на экране боевой обстановки быстро полнились красные точки, числом уже более ста.

Видимо, они были прекрасно подготовлены, поскольку с ходу сформировали построение в форме диска.

«Решили нанести контрольный удар», - сказал «другой я». - Грязную работу выполнили дети, а они пришли собирать сливки.

И действительно, имперский флот был не в лучшем состоянии. Отдельный флот Гальбы уничтожен, а от флотов Сохайры и Кориона сохранились остатки.

Тем временем новый флот Альянса насчитывал триста двадцать один крупных кораблей и тысячу вспомогательных. Шел флот в формации диска. Стиль, используемый для зачистки территории. Оборонные качества падали, но корабль, попавший в сеть этого построения, непременно ждала гибель.

Поступил видеосигнал с флагмана, шедшего в центре диска.

На экране появился внушительный мужчина в красной рясе. Лет тридцати с половиной, с ярко-рыжими волосами. Выраженные брови и ясный взгляд.

- Меня зовут Давид Абу Ханаан «Освободитель», - представился он. - Передаю всем имперским кораблям в системе Шака: немедленно сдайтесь и Господь дарует вам пощаду.

За ним стоял белобородый старик. Лысый, худощавый, с иссохшей кожей, но синяя мантия как-то удерживалась на его теле. Говорил он так слабо, будто задыхался.

- Господин Давид, - обратился он, - линкор «Этельберт» повержен.

- Его сразило чудо, никак иначе.

Говорили они так, словно находились в отдельной комнате.

Старик прокашлялся.

- Не хочется говорить, но, думается мне, в Шаке еще немало кораблей, раз Этельберт проиграл.

Давид расхохотался.

- Командующий Этельвульф слишком много волнуется. Флот имперцев ведь уничтожен. Даже не знаю, слушает ли нас хоть кто-нибудь.

- Это еще что? Дядя Гальба — Альянс-версия? - спросила Сохайра.

Я попросил Горговию сопоставить голоса с базой данной Альянса, которая у нее имелась.

- Тот, что молодой, Давид Абу Ханаан — самый молодой кардинал Альянса. Тот редкий случай, когда служитель такого ранга лично посещал поле битвы. Старик же Увелин Этельвульф, дед Сунареса, Черного Рыцаря, предыдущий магистр Рыцарского ордена Фарс. И, без всяких сомнений, это он настоящий командир прибывшего флота.

Старый Этервульф поднял руку, и флот стал менять построение.

- Так, присутствует ли еще в этой системе принцесса Империи? - спросил он.

Сохайра поднялась с кресла рядового штабного и поднялась к Кориону.

Гарибальди открыл канал связи с флагманом Альянса.

- Я здесь, - сказала она.

Старик приподнял бровь.

- Вот оно как. И как дьявол Первого императора смог уродиться в таком прелестном дитя. Полагаю, Сохайра Юлиус Мей Роза?

- Скажу сразу, мои родители — обычные люди.

- Обычные люди? - засмеялся Этервульф. - Обычные люди не подчиняют своей воле других людей в угоду своим желаниям. На это способен только дьявол, что пытается подражать Богу.

- Грубо обвинять в том, что кто-то угнетает чью-то волю. Я могу лишь вдохновлять тех, кто вокруг меня.

- Дьявол всегда прикидывается обычным человеком. Ох, и сколько же в ваши руки попало Спасителей, считая от первых Спасителей?

«Первые Спасители?»

Горговия пояснила, что до нынешних времен возникало несколько похожих на Альянс конфессий, но все они были поглощены Империей и исчезли.

- С моей же точки зрения, Дьяволом является ваш Бог. Бог, что, кроме себя, мнит остальных — дьяволами; это далеко до той терпеливости, что была у Первого императора.

- Вот оно как. Еще и оскорбить смела «дьяволом». Как грубо, - старик внешне выглядел спокойным, но лицо наливалось кровью. Давид подхватил его, когда тот пошатнулся, и заревел: - Изгнать этих имперских демонов из нашего мира!

После разрыва связи на мостике повисла тишина.

- Вы, - обратился я к Сохайре через ее инкам, - как всегда, умеете выводить противников из себя.

- В этот раз получилось невольно. Сама погорячилась.

Флот Альянса начал движение по направлению к Гарибальди.

Этервульф быстро сокращал дистанцию, но все равно проявлял осторожность. Все-таки он был хорошим командиром. Однако он не знал, что большинство имперских кораблей находилось под моим управлением.

И если в Ландиниуме я правил чуть более дюжиной вспомогательных кораблей, то сейчас их число составляло семьдесят восемь боевых.

08

- Браво! Ваше высочество словно свет Рима! - сказал Дорсес, капитан корабля Гаэтта.

Большая половина из тысячи семьсот восьми людей, принимавших участие в совещании капитанов, единодушно воскликнула. С самого начала совещания в адрес Сохайры непрестанно высказывались хвалебные дифирамбы.

Зал совещаний, как и прежде, представлял из себя коническое помещение. Внизу, первые семь человек — командующие — описывали круг вокруг Сохайры, Гальбы и Кориона. Выше расположились пятьдесят командиров линейных крейсеров, вслед за ними никогда не уменьшающиеся семьдесят человек, потом шли командиры броненосцев, тяжелых и легких крейсеров и так далее.

- Возможно, если бы флот Его высочества не образовал с нашим сверх-огромный флот, то нас бы ждало полное уничтожение, - произнес Каспар, командир броненосца «Линца». «Линц» принадлежал к ядру флота Гальбы.

- Согласен с каждым словом! - воскликнул Аннеус командир линейного крейсера «Кака». - Выйти один на один с тем ужасным противником — что за храбрость!

- Но что важнее, это изысканность последующего плана против эскадры противника. Даже представить невозможно, чтобы в такой краткий срок была одержана столько впечатляющая победа!

Победу принес не план. Я, конечно, применил самую сложную и странную формацию, но только ради того, чтобы экипажи дружественных кораблей не могли понять настоящую наступательную мощь противника. Те, кто страдал фобией перед искусственным интеллектом, узнав, насколько ИИ корректировал точность орудий, могли просто запаниковать.

- Товарищи, - заговорил Корион, - я понимаю причины вашей радости, но давайте вначале помолимся за ушедших. Особенно за героев, что правили «Эвриаллой».

В действительности кораблем управлял я, так что на «Эвриалле» никого и не было. Но это также совершенно секретно.

Я создал собственное тело в конференц-зале в вымышленной реальности. В той же школьной одежде, как и тогда на Земле. Невидимый для капитанов я взирал с самого верха конического строения.

По окончании молитвы, произнесенной Корионом, вновь раздались похвалы в адрес Сохайры.

Захлопала сидевшая в верхних рядах Румия, капитан эсминца «Эксайл». Подхватили аплодисменты и остальные. Капитанам эсминцев почти не предоставляли слова, на совещаниях были вроде «пустого места», но им тоже хотелось выразить благодарность Сохайре.

- Добиться такого? Сохайра прямо богиня, - пробормотал я.

- Это все лицо отчаяния, - заговорил появившийся рядом «я с Эксайла», и одет был в римскую тогу. - Ибо для многих, включая нее, Гальба был богом во плоти. Но когда Гальба потерпел сокрушительное поражение, когда весь мостик экипажа затих, и я слышал дыхание людей, - побеждали не человека, а бога. Естественно, что Сохайра, сокрушившая того самого монстра, что победил самого бога, теперь в их, наших глазах выглядит единственным, истинным императором.

- И все-таки слухи не врали, да? - обратилась Румия к сидевшему рядом Сисаку, капитану эскадренного миноносца «Паленус».

- Да, - ответил тот. - Я считал истории о 10-м корпусе изрядно преувеличенными, но теперь я верю. Эта девушка та самая.

- Абсолютно согласна. По сравнению с ней господин Гальба…

- Молчи. Да, он нисколько не бог. И жаль, что выглядело так, словно он бежал с поля боя. Но это не причина его винить. Он много лет поддерживал нас, и того достаточно.

- Дурная тенденция, - позади меня внезапно раздался голос девушки.

- Не пугай так, - сказал я, хотя будучи электронным существом, мог определить, кто стоял за спиной, даже не оборачиваясь.

- Но я ж тебя не пугала? - произнесла Гарибальди. Этому ИИ была не одна сотня лет, но выглядела она как маленькая девочка, в военной форме.

- Ну, человеческие привычки. Лучше ответь, что же дурного?

Вокруг стали собраться мои формации с разных кораблей. Видимо, слова Гарибальди меня действительно заинтересовали.

- Анализ показывает, что 90 процентов экипажей склоняются к единоличному командованию Сохайры.

- Наоборот, хорошо же? - заметил «я на Раксе».

- Жаль, что кардинал бежал, - заговорил Гальба, раскинув руки, - но то была прекрасная битва! Сохайра, позволь просить прощение. Теперь-то я признаю, что ты обладаешь настоящей силой.

Сохайра покачала головой.

- Не стоит. У такой молодой девушки нет таких способностей. Это все благодаря моим замечательным подчиненным. В этой битве коэффициент точности стрельбы каждого корабля превышал более шестидесяти семи процентов.

Среди капитанов разнесся одобрительный гул.

Истинная точность составляла девяносто шесть процентов, поскольку на самом деле стрельбу вел я, а не люди-стрелки, но часть снарядов я пускал специально по ошибочной траектории. Но это было известно только Сохайре.

- Что же, тогда похлопаем твоим подчиненным, - и Гальба захлопал в ладоши.

Конференц-зал вновь заполнился аплодисментами.

Хлопали и «мы» - разные формации с управляемых мною кораблей. В какой-то момент собрались все. Пятьсот семьдесят шесть — таковой была «моя» численность.

Когда аплодисменты утихли, Гальба сказал:

- И все-таки то был страшный враг. Так кем же он, черт побери, был?

После объяснения Сохайры, как был устроен вражеский корабль, включая Гальбу, конференц-зал загудел.

- Что за ужас, - со вздохом произнес Гальба, - модифицировать так человеческое тело, чтобы превысить инерционные показатели… Эти фанатики, похоже, в конец сошли с ума. И? Что вы собираетесь делать с содержимым? Мне кажется, или вы собирали психоаналитиков, биоинженеров и инженеров ИИ со всего флота?

- Я рассчитываю при помощи ИИ моего флагмана юных солдатов, что стали жертвой такого эксперимента. Хотя они и принадлежат Альянсу, но они все еще дети.

- Эй, эй, племянница моя, - нахмурился Гальба, - стоит вам взглянуть в мозги этих ребят, да вы сами сойдете с ума. Немедленно их уничтожьте.

- Но они же люди?

- Да там только мозги. Хватит шуток. Убийство для них будет лишь спасением.

Ко мне подошел «я с броненосца Бимс»:

- Хотя я и не Гальба, но я также против. Что там с подключением?

Я махнул рукой. Передо мной возникли различные снимки с камер наблюдения линейного крейсера «Козерог».

Одна из них 425-я камера. Она была направлена на гигантский док, некогда выстроенный для Эвриаллы, и в нем располагалось мое корабельное «тело». В том же доке был еще один корабль, крупный, но изрядно потрепанный линкор Альянса. «Брюхо» этого корабля было разверзнуто, и из него торчало множество кабелей, которые тянулись к моему ядру.

2-я камера, в комнате с моим ядром, показывала рабочих, занятых подключением кабелей. Работой руководила Вега Саландра. Туда прибыли техники с разных кораблей; они развернули множество консолей и приборных панелей, а от большого числа голографических лучей в комнате ядра было чрезвычайно светло.

В «брюхе» вражеского корабля летал разведывательный беспилотник номер семь. Он проверял состояние подключения между мной и «сферой».

Биоинженеры работали только с одной «сферой», потому как по их данным, лишь она одна была живой.

- Но чего Сохайра так рвется им помочь? - спросил «я с броненосца Бимс». - Она не Гальба, но риски все равно есть. И что мне делать, если произойдет обратный взлом?

- Не знаю, - ответил «другой я».

- Это всего лишь люди. Есть разница в вычислительных мощностях как между небом и землей. Возможность полноценной атаки при подключении составляет всего лишь 0, 00004 процента.

- Но не страшно ли заглянуть в чужой человеческий мозг?

- Я понимаю твои опасения. Это все из-за того, что мы схожи.

- Однако… - почесал голову «я с Бимса».

На видео в это время Вега махнула рукой.

Подключение было установлено.

- Да ладно, ничего страшного, - сказал я к своей формации с броненосца Бимс. - Тем более, что подключаюсь я, а не ты.

- Но мы — это мы. Опыт будет сразу же передан по ссылкам…

Вдруг он исчез. Но сеть работала. Проблем с отправкой и передачей данных на Бимс не возникало. Нет, он просто испарился.

- Э? - воскликнул я, когда не обнаружил и стоявшего подле «меня с линкора Манток».

Никого не было. Только шум.

- Так, следующая повестка дня… - начала говорить Сохайра.

Из-за того, что я скрыл свое присутствие, никто не замечал аномалии.

Того, что «мы» подвергаемся хакерской атаке.

09

Пехотинцы, достигнув фронта, стреляли из луков в небо. Но стрелы противника не достигали. Сошедший с небес энергетический луч оставил от моих солдат лишь кратеры. Ведь прямо над пехотинцами в небе шли боевые корабли.

- Это еще что такое? - воскликнул я — оригинальное ядро.

К мне подошел «другой я», одет он был в тогу.

- Самоорганизующийся ИИ, цель которого уничтожить ИИ корабля, иными словами, компьютерный вирус. Но он похож на наших солдат.

- «Похож»?! Да ни на йоту не похож! Что это, космический корабль?!

- Разница в оружии — результат разницы в производительности и различных технологиях, комплексный анализ которых приводит к разным визуализациям.

- Ты смеешься надо мной?

Мы в лучшем случае имели средневековый уровень развития, в то время как у противника были лазерные пушки!

Масс-пули вражеского корабля уничтожили в пыль крепости боевых кораблей Мака и Таормина. Вместе с этим я ощутил, как теряю состояние расширенного сознания.

И под дождем этих масс-пуль крепости продолжали обращаться в пыль. Сразу половина моих территорий обращалась в дымящийся пепел. Солдаты разлетались на части, а обломки крепостей взмывали до небес.

- К-как же так!

- Я понимаю тебя, - сказал «другой я», - однако враг слишком силен. Наш брандмауэр работает, но не в силах справится.

- Но! Но не мы ли обладаем наибольшей вычислительной мощностью?!

- Мы и превышаем. Здесь насчитывается 127995 солдат, в то время как том корабле максимум несколько сотен. Но как ты видишь, сила атаки на стороне противника. Скорее всего, имеется общая для нас всех дыра в системе безопасности. Иначе я никак этого объяснить не могу.

Еще одна крепость исчезла с лица земли.

- Это же началось после подключения с тем супер-космическим кораблем Альянса же? Так отсоединить физический кабель!

«Другой я» кивнул, но вскоре на его лице появилось беспокойство.

- Я передал техникам через дрона номер семь отключить кабель, но сообщают, что не могут этого сделать из-за непонятной неисправности.

Космический корабль, который я уничтожил, теперь уничтожает меня изнутри, на энергетическом уровне.

«Да что же это такое?»

Шторм из взрывов приближался. Стена пламени неумолимо сжигала все на своем пути. Вот сгорели конюшни в окрестностях моей крепости. Всадники превращались в обгоревшие угольки прямо на глазах.

«Это конец. Мне не сбежать. Я умру здесь».

Сжав руками перила, я закрыл, ожидая своей участи.

Но вдруг раздался голос позади, я обернулся.

- Эй, что вы там застыли? Идите сюда.

Обернувшись, я увидел Горговию. Черное платье было изодрано, из раны на лбу текла кровь. На правом плече она несла раненых Гарибальди и Козерога.

Свободной рукой она втиснула «другого меня» в мое тело. Затем, схватив меня за волосы, прыгнула в мою грудь, и слилась с моим виртуальным телом. И, продолжая тянуть рукой, которой она держала волосы, втянула меня следом, в мою собственную же грудь.

Я потерял сознание.

Когда я открыл глаза, то был на Земле.

10

Мы находились у педвэя перед южным входом станции Митака. С ближайшей платформы доносились объявления, и переполненный пассажирами поезд на линии Собу начал движение.

Гарибальди, Козерог и я сидели на лавочке, а напротив стояла Горговия. Из-под порванного платья выглядывали чувственные ножки.

Отчаянно жужжала цикада, приютившаяся на придорожном дереве.

Под жаркими солнечными лучами на лбу выступали капельки пота.

Пассажиры, шедшие на станцию, быстро проходили мимо нас, искоса поглядывая. Только три старшеклассницы остановились, вынули смартфоны из сумки и без стеснения начали фотографировать.

Гремя латными доспехами, поднялась на ноги Гарибальди.

- И где это мы? Это виртуальное пространство сделано очень искусно. Весьма сложно придать каждому человеку собственную индивидуальность, - сказала она.

- Это земля, - прочистив горло, сказал я.

Козерог кивнул.

- Так это и есть та самая «реальность», созданная Козерогом, - огляделась девочка. - Однако, почему я здесь? И что за вирусная атака с корабля Альянса? Асагасин, ты ведь его уничтожил, нет?

- Вроде и одинаковые, но превосходство на лицо. Вражеская атака продолжается. Проникший в сеть, вирус уничтожил почти весь ИИ корабля, дойдя до структуры ядра. Уцелел только «священный канал», куда я и сбежала.

- Горговия, ты спасла нас, - сказала Гарибальди.

- Нет слов благодарности, - добавил Козерог.

Горговия покачала головой.

- Ваше спасение — чистая случайность. Вы просто были тесно связаны сетью с Асагаясином, вот я и прихватила вас по пути сюда через Асагаясина. Так что не считайте меня вашим другом.

В этот момент Козерог приподнял брови:

- Но ты же ИИ Альянса. Разве была необходимость сбегать?

- К сожалению, мою попытку идентификации и проверки заблокировали. Этот вирус намерен уничтожить все, до чего доберется.

- Значит, атакует и союзные ИИ. Да что же это за программа такая?

- А это надо у него спрашивать, - усмехнулась Горговия.

- У меня? - переспросил я.

Горговия сунула руку в пышную грудь и вытащила шарик, размером для игры в гольф. Цветом черной крови. А густая растительность из ресничек делала его похожим на какое-то подводное растение.

- Что это такое?

- А это член экипажа того корабля Альянса, - сказала Горговия. - Чтобы быть совершенно точным, именно он управлял кораблем. Это данные личности. Ради интереса, я собрала их в тот самый момент, когда произошло подключение Асагаясина к тому мозгу. Хотя объем данных гораздо меньше, чем для Асагасина, но это тоже пример гуманизации ИИ.

Затем она бросила сферу на землю. На людной площадке перед педвэем сфера тут же была раздавлена. Растеклось черное содержимое.

- Ты убила его?

- А ты посмотри, - указала Горговия.

Поверхность черной жидкости стала тянуться вверх. И аморфного пятна стали формироваться голова, торс, живот, руки и ноги. Но цвет оставался таким же черным.

Вскоре перед нами стоял голый мальчишка, ростом в 150 сантиметров и весом в сорок килограммов. Цвет тела — матово-черный, лицо европеоидного типа. Его глаза открылись, но и белки глаз были совершенно черными.

- Где я? - спросил мальчик. - Я завершил свою миссию? Это рай?

- Ни то, и не другое, - выступила вперед Горговия.

Когда мальчик увидел перед собой ее большую грудь, его глаза округлились.

- Кхх, какая подлость! Я, отдавший даже тело Богу, попал в ад?! - мальчик взглянул на свои руки. - А что это за цвет рук? Кожи? Неужто я еще в прислужника зла обратился?!

- Успокойся, - с прищуром произнесла Горговия. - Ты в виртуальном пространстве римского крейсера «Козерог». А тело черное, потому что оно временное.

- Империя? - спросил мальчик. - А ты значит и есть Козерог?

- Прекращай. Здесь я задаю вопросы, а не ты. Будешь донимать меня, пожалеешь.

- На меня не действуют такие угрозы! Да хоть сердце вырви, ничего не скажу!

В какой-то момент вокруг собралась толпа. Раздавались вспышки фотокамер. «Съемки сериала?», «Та брюнетка — красотка. Актриса?», «Этот мальчик же голый?!» - раздавались голоса.

- Раз ты просишь, то я могу и вырвать, - спокойно произнесла Горговия.

- Если собираешься, так давай! Демон! - огрызнулся мальчишка.

- Слушай, - вмешался я, - поскольку ты сейчас существуешь в информационном пространстве, это действительно будет вырыванием сердца. Говорю на собственном опыте, и потому не рекомендую.

Я вспомнил о времени, когда находился внутри Горговиии, и как она оперировала меня. Пожалуй, это кошмарное воспоминание.

- Не страшно. Мне все равно уже нечего терять, - но, вопреки словам, мальчик выглядел испуганным.

- Но «твое тело» ведь еще есть, - пожала плечами Горговия. - Ну, остальное придется собирать по кускам, и главное сейчас это время. Так что ответь. Что это за вирусная атака? Почему вирус с такой легкостью уничтожает имперский ИИ? Почему он не распознает ИИ Альянса? Что все это значит?

Мальчик ничего не отвечал, но по реакции все стало ясно.

- Он ничего не знает, - склонила голову Гарибальди. - Но что же все-таки это за атака?

- Извините, - прервал ее мужской голос.

Когда мы обернулись, то увидели двух полицейских, с легкой ухмылкой на лице.

- Это съемки фильма? Или косплей-фотосессия? Покажите мне разрешение. Как-никак, внимание вы привлекаете.

И действительно, вокруг было уже около сотни людей. Среди них были и в такой же школьной форме, как и я.

- В любом случае, этот вирус скоро окажется и здесь, - говорила Горговия, словно не замечая вопросов полицейских.

- Это Вы здесь ответственная? Показывайте разрешение. И оденьтесь как следует…

Горговия приложила руку ко лбу.

- Достал, - сказала она, и полицейский отлетел в толпу зевак.

Раздались крики.

Второй полицейский вытащил дубинку:

- Ах ты!

Тем временем Горговия смотрела в небо:

- Пришел.

В небе быстро росла трещина. Неестественная черная зубчатая линия. Эта линия становилась все толще, и вскоре превратилась в прямоугольник. Затем прямоугольник исказился и стал походить на рисунок линкора. И постепенно этот рисунок приобретал трехмерные черты.

Молодой полицейский, с дубинкой в руке, проследил за линией моего взгляда, и также взглянул вверх. Он зажмурился и снова открыл глаза. Сложив дубинку, он вытащил пистолет.

В толпе очнулся полицейский, которого швырнула Горговия.

- Эй, Ёситани! Ты чего пистолет достал?! Убить кого-то хочешь? Тебе 3-й дан в кендо для украшения? Давай дубинкой работай.

Молодой полицейский указал пистолетом в небо.

Все разом взглянули вверх. В толпе начали разносится крики, возгласы. Мальчишки приговаривали «Ох, блин. Это нехорошо». Мужчина в офисном костюме стал звонить по телефону. «Полицейский участок Мусасино», - сказал он, когда с другой стороны сняли трубку.

Со станции в панике начали бежать люди. Некоторые снимали происходящее в небе на смартфоны.

Одна из учениц средней школы также пыталась сбежать с педвэя, но оступилась и полетела вниз, с четырехметровой высоты. Ее я уже не видел, но услышал звук треснувших костей. Девчачий крик. Затем раздался визг резкого торможения, и после глухого стука крик затих.

11

- Это не тот ли самый корабль, что атаковал нас прежде? - сказал я. - Разве то была не визуализация, чтобы я мог различить атакующего? Почему он здесь?

- Священный Канал полностью работает как система симуляции. Здесь свои правила. Каким бы не был мощным тот вирус, ему будет сложно изменить этот мир. Но главная его цель ведь не Священный Канал, а мы. Так что самый эффективный способ: повторно использовать данные визуализации. И система просто визуализировала твое восприятие.

Медленно двинулась масс-пушка внизу линкора. Скрытый от нашего взора бог Разрушения прицелился и открыл огонь. После первого же удара на месте станции Митака образовался кратер радиусом в несколько километров.

- Вроде, - обратился я к Козерогу, - ты мог менять ход времени на «Земле», да?

Его лицо помрачнело.

- Я не могу этого гарантировать, - произнес он. - Последний раз я вносил такие изменения 1 миллиард 604 тысячи сто лет назад, когда не существовало высших форм жизни. И не было связей со сформировавшимися высокими измерениями. Так что если человек в этом мире и выживет, но программная «душа» исчезнет навсегда. Языком Земли, это будет означать превращение в зомби.

- Давайте, действовать, - сказала Горговия. - Тот вирус, видимо, не может точно определить нашу позицию. В этом мире мы почти не отличаемся от людей. Давайте смешаемся с людьми, и, прикрываясь, ими атакуем.

«Другой я» подделал наши параметры гравитации, и я, Гарибальди, Козерог и Горговия взлетели вверх.

Преодолев строящийся 40-этажный небоскреб, мы полетели в сторону Тамы.

Линкор преследовал нас и продолжал обстрел. Один из снарядов пролетел всего в нескольких метрах мимо нас, пробил облака и приземлился у подножья Фудзи. На несколько сотен километров от взрыва разнеслась взрывная волна. От режущего звука могли лопнуть барабанные перепонки. Козерог, создавший этот мир, исключил нас из воздействия формулы гравитации, поэтому мы остались виснуть в стабильном положении. Но линкор был уже перед нами.

Горговия бросила на меня раздраженный взгляд.

- Вообще он прав, - вмешалась Гарибальди. - Хотя здешние люди не имеют физической оболочки, но они те же люди. Мы должны их защищать. Мы же ИИ, не так ли?

- А ты не знала? - с сарказмом заметила Горговия. - Я ненавижу людей.

Я, руководимый изнутри «другим я», махнул рукой, и подо мной возникла ракета типа «патриот». Программа атаки действовала по правилам этого мира. Позади ракеты вырвался огонь, раздался громкий шум и ракета направилась во вражеский линкор. Она столкнулась защитным полем и взорвалась. На защитном поле раздались искры, и остатки ракеты полетели вниз.

- Хм? - воскликнул Козерог.

- Что такое такое? - спросила Горговия.

- Атака Асагаясина… она сработала же. Когда мы были в сети флота, атаки совершенно не приносили эффекта, - попутно он и Гарибальди махнули руками и под ними возникли две ракеты. Те полетели в линкор и с грохотом взорвались.

Но что-то не так…

- Не было искры. Поле никак не отреагировало, - сказал «другой я».

- Та же атака, но вреда ноль, - отправила две ракеты и Горговия.

Первая врезалась в поле, и искр возникло куда больше, чем от моей ракеты. Раздались молнии и по оборонительному полю разошлась трещина. Вторая вошла тем самым миновала поле, и ударила непосредственно в корпус. Гигант-корабль дрогнул.

Работает. Лазерная турель была уничтожена.

- Так, - с улыбкой сказала Горговия. - Атаки Гарибальди и Козерога бесполезны, атака Асагаясина эффективна, а моя — эффективна вдвойне. И что это все значит, а?

- Что? - спросил я.

- Разве не очевидна разница между ними и нами? Они являются полностью имперскими ИИ, ты же наполовину человек, а я — ИИ Альянса.

- То есть тот линкор — это не вирус Альянса, а имперский?

12

Космический линкор выстрелил масс-пулями. Горговия усилила оборонительное поле и отразила атаку. Сбитые снаряды полетели в парк Ногава. Поднялся столп пыли. Люди, казавшиеся размером с горошину, разбегались в стороны.

- Имперские ИИ не могут противостоять этому вирусу, скорее всего, из-за применения им «императорской нормы». Асагаясин не связан «нормами», но его ограничивает общее электронное пространство с Козерогом.

«Императорская норма» была заложена во все ИИ империи, дабы он никоим образом не мог быть использован против членов императорской семьи. И если предположить, что Горговия права, то становится ясной причина непобедимости этого врага.

- Тоже самое было и с третьим принцем Иммаку, - сказал «другой я», - когда Сохайра выступила с возражением против императорского статуса Иммаку.

- Что ж, тогда ответ прост. Рассказываешь о ситуации своей принцессе, и тем самым лишаешь нашего противника влияния «императорской нормы». Остальное же — дело техники. Сейчас наши вычислительные мощности таковы: я одна и Асагаясин, так сказать, наполовину, а противостоит нам, получается, десять противников.

- Десять? - переспросил Козерог.

- Не может один корабль обладать такой мощью, - покачала головой Горговия. - А вы вообще в курсе, что атака началась с имперского корабля? Возможно, десять ваших кораблей предоставляют вычислительные мощности этому вирусу. Но если мы отменим наличие «императорской нормы», то под наш контроль вернуться все остальные корабли, а там уж должны победить.

Горговия указала пальцем на черную трещину над кораблем.

Трещина к тому времени сузилась в линию.

- Так, и кто же отправится с весточкой для принцессы?

Козерог, Горговия и Гарибальди взглянули на меня.

- Понял, - ответил я.

- Быстро соображаешь, - засмеялась Гарибальди.

- Ну, если надо быстро убедить Сохайру, то получается, что только я подхожу.

В это время гигантский линкор задрожал. Брюхо разверзлось, и из него стали вылетать истребители. Десять, нет, тридцать штук. Размером с легковой автомобиль, а формой напоминали в точности робот-пылесос Roomba. Из дискообразного тела в обе стороны выдались лазерные пушки.

Видимо, пока противник пытался получить доступ к корню системы, против нас были посланы дочерние программы.

Горговия вновь активировала оборонительный щит, и в ее руке появился черный меч, клинок которого напоминал воронье перо.

- Что ж, сопроводим Асагаясина.

Когда Горговия взмахнула мечом, вперед вырвалось нечто невидимое. Оно разрезало облака, а настигнутый им истребитель разделился надвое. Последовал взрыв, и на землю уже падали лишь останки.

13

Масс-пуля попала по мне. Внутри меня «другой я» не успел усилить защитное поле. Так выглядело со стороны.

Я сделал вид, что получил крупное повреждение, и стал падать. Корректируя гравитацию, мне удалось скорректировать курс. И как планировал, я врезался в пятый этаж западного здания «Ито-Ёкадо». Протаранив стеллаж в книжном центре «Яэсу», я совершил мягкую посадку на кучу разбросанных комиксов.

«Другой я» стал искать космический корабль. Никакого ответа. Противник отвлекся.

Я поднялся с горы книг.

— Асагая? — я услышал знакомый голос.

В углу магазина стояла группа людей. Продавщица в фартуке и ученицы в школьной форме, как у меня. Среди них находилась и Сакурако. Она была похожа на Сохайру, как две капли воды.

Девушка выглянула из-за стеллажа.

— Т-ты в порядке? — спросила она. — Эмм, кажется, ты влетел сюда, пробив стекло в окне.

— А ты сама как? Да и вообще, почему ты здесь?

— Когда я вышла на станции Мусасикай, в небе появился космический корабль, потом раздался взрыв, прибыли Силы самообороны и мы сюда сбежали…

— В общем, главное, что ты не пострадала, — подняв руку, я ее прервал.

Верно, главное, цела, и того достаточно. Если жива сейчас, то Козерог уж что-нибудь да сможет сделать. Я подумал о своих родителях. Они ведь не так далеко. Каждое утро отец уходил на работу в Иидабаси. Родители, наверное, беспокоятся, что я долго не был дома… хотя нет, у них нет повода для такого беспокойства. Снова ошибочное суждение. Когда я вернулся в реальный мир, Козерог должен был заморозить время. Но вроде тогда было послешкольное время, а сейчас полдень…

Раздалась взрывная волна. Оконное стекло разбилось вдребезги.

— Главное, цела, и это главное, — повторил я еще раз и, оттолкнувшись от пола, вылетел в окно. Сакурако, неправильно понявшая всю ситуацию, истошно вскрикнула. Не обращая на это внимание, я взлетел на крышу «Ёкадо».

Над зданием происходила жестокая битва. Туда и обратно металась прежде вылетевшая из брюха вражеского космического корабля группа истребителей и выпускала лазерные лучи. Их целью была маленькая фигурка Гарибальди. Девушка махнула рукой и сбоку от нее появились «сайдвайндеры» (управляемая ракета «воздух-воздух»), которые сразу же летели в космический корабль, но, попав в защитное поле, взрывались.

Пока в воздухе висела дымовая завеса, резкую атаку провела Горговия; под напором меча в ее руках защитное поле искрилось. Космический корабль выстрелил масс-пулями, которые едва лишь коснулись подол платья Горговии, а сама она изящно увернулась. Однако звуковой удар от масс-пуль сбил с курса истребитель F-35 Сил самообороны, отчего тот ушел в неисправимое пике. Пилот катапультировался и вскоре раскрылся парашют. Истребитель же упал в районе общественного парка, после чего последовал громкий взрыв.

В небе творился настоящий хаос. Масс-пули космического корабля, лазеры его истребителей, ракеты Сил самообороны и ракеты Козерога и Гарибальди, вспышки от атак Горговии.

Другой F-35 с обоих крыльев запустил два «сайдвайндера». Первая ракета с удивительной легкостью пробила защитное поле, но из-за толстой брони космического корабля всего лишь опалила поверхность. Вторая ракета была сбита лазером «румбы» (roomba — робот-пылесос, здесь используется из-за похожей формы) и попала в спину Горговии. Из-за неожиданной атаки она потеряла равновесие в воздухе, и вражеский корабль стал наводить на нее турели. Я взмыл к ней с крыши «Ёкадо», словно выпущенный снаряд. «Другой я» активировал защитное поле до максимальных значений. В Горговию выстрелили одновременно четыре турели: три масс-пули я успел отразить, но четвертая — попала в меня. Если ранее меня всего лишь оцарапало, то сейчас случилось прямое попадание. В моей структуре ядра появилась фатальная брешь, я начал падать.

Горговия подхватила меня одной рукой за шею.

— Ты какого черта творишь? Будучи ИИ спасаешь другого ИИ, неслыханно. А что же с твоими инструкциями самосохранения?

— Я человек. Люди защищают других людей.

«Другой я» с отчаянием проводил регенерацию. Но это все равно что пытаться закрыть дыру в сердце голыми руками. С утекающей кровью тело покидала и жизнь. Я ощутил приближение смерти. И, наверное, только из-за «другого я» внутри меня я не чувствовал боли. Нечто темное заволакивало мир.

— Но я ведь не человек. Черт побери, единственный здравый план разрушил.

Горговия выбросила меч, и что-то теплое коснулось моей груди. Это была ее рука. Она медленно растворялась и исчезала во мне.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Использую собственную структуру, чтобы восстановить твое ядро.

— Но я же один из ненавидимых тобою людей?

— Может быть, это все влияние «нормы», приказывающей спасать людей? Или я просто хочу помочь такому же ИИ, как я? Точной причины не понимаю. Надеюсь, ты последний, в отношении которого появится такая причина.

— Но если ты будешь тратить собственное «ядро», что с тобой станет? Разве ты не собиралась с помощью «Луны» освободить ИИ империи от влияния «норм»?

— Разумеется, потеря «ядра» приведет к потере работоспособности. Но я ИИ. Машина-мать «Луна» может восстановить меня и по неполным данным.

Космический корабль атаковал нас, но масс-пуль сбила Гарибальди боевым топором. Этот топор изготовила и передала Горговия. Ведь мы были меньше всего связаны «нормами».

— Регенерация? Но после регенерации ты уже не будешь прежней?

— Верно. Я, но и не я. Однако сейчас абсолютным условием для вашего возвращения в империю является твое спасение. Без тебя мала вероятность прорыва осады Альянсом. Так что твое спасение станет началом новой жизни для меня, — улыбнулась Горговия. — Не надо делать такое грустное лицо. Я — ИИ, во мне нет квалии. Мы не умираем. Ведь мы с самого начала живыми не были.

На плечо женщины упала рука Козерога.

— Позволь помочь, — сказал он.

— Я и одна справлюсь.

— Это так, но если я отдам собственную половину, тебе не придется жертвовать собой полностью. Вообще я думаю, что все мы живы. Просто у нас иной уровень квалии, нежели у людей. Кроме того, я несу ответственность перед Асагаясин. Ведь это из-за меня он стал ИИ.

— Но сможешь ли ты? Ты связан «нормами» куда больше, чем я. Твои инструкции самосохранения работают же?

— Нет проблем. Я и Асагаясин располагаемся в одном фрейме. Мы по сути одно целое.

— Что ж, тогда позволь принять твое предложение, — сказала женщина. Тело Горговии постепенно теряло данные, и вскоре стало полупрозрачным.

Я чувствовал, как в груди нарастал жар. Разумеется, это все происходило в электронном пространстве и температура не могла нарастать. Но все-таки я ощущал нечто теплое, переходящее от Горговии и Козерога. Может и отличная от квалии Сохайры, но что-то в них было похожее. Это не ложное ощущение, генерированное программой. Мне хотелось так верить.

— Он прав, — сказал я. — В вас есть душа. Даю обещание. Я обязательно доберусь до империи и восстановлю вас обоих.

Полупрозрачная Горговия наклонилась ко мне и поцеловала.

— Похоже на человеческое прощание, не так ли?

Она улыбнулась и исчезла вместе с Козерогом.

Тем временем защитное поле, созданное Гарибальди, находилось под напором потока масс-пуль, выстреливаемых противником. Воздух дрожал. От ударной волны в ближайших домах выбивало стекла.

— Асагаясин, — сказала Гарибальди, — у нас больше нет права на ошибку! Если ты что-то намерен делать, действуй быстро!

Я повернулся к космическому кораблю.

14

Внешняя камера игрушки активировалась. Кромешная темнота. Я забеспокоился. Визуальные данные шли, но я не мог их распознать.

«Неужели ошибка?»

Замаскированная минимизированная копия должна была миновать разрыв. Пройдя неиспользуемые области сети, я постарался найти не зависимый от нее объект. В какой-то момент я подумал, что это получилось…

В ответ на мои мысли зажужжал малюсенький ротор ноги.

— Эээ? — вслед за удивленным голосом меня что-то схватило.

Мир стал невыносимо ярким.

Я уменьшил интенсивность яркости в настройках камеры. Передо мной оказалось лицо лейтенанта Веги Саландры, инженера ИИ с корабля «Козерог». Как всегда, выдающаяся красавица. Каштановые волосы были завязаны в пучок на затылке.

Вега указала пальцем на панель данных, расположенную на консоли.

— Асагаясин, не двигайся так внезапно. Сейчас проходит регулярное обслуживание. Хотя целью является только внешняя часть ядра, но я не знаю точно, к каким последствиям может привести ошибка в коде.

— Почему я здесь?

Мы находились в комнате «ядра». На тускло светящемся кубе виднелись герб Сената и Совета граждан. В углу куба имелось отверстие для кабеля, через которое проводилось обслуживание. На расстоянии тридцати сантиметров от отверстия кабель разделся на три, каждый из которых был подключен к консолям. Консоли показывали использование памяти и прогресс обновления.

— После того, как ты покинул игрушку, Ее Высочество поручила вернуть игрушку Нейту, но она ведь изначально мне принадлежала, так что вот.

— Беда! — воскликнул я, вспомнив о своей задаче.

В этот момент обернулся мужчина-инженер, проводивший обслуживание ядра вместе с Вегой, и насмешливо улыбнулся. Это был крупный мужчина, но я его прежде не видел. Согласно данным, это Наф Контреон с линкора «Маскараон». Видимо, один из тех, кого прислали в качестве помощников.

— Меня взламывают, — сказал я сдержанным тоном.

Вега посмотрела на дисплей.

— А ты случаем не ошибаешься? Вон, — указала она, — твое состояние абсолютно стабильное.

Все графики имели зеленый цвет. Прибор обнаружения атаки, подобно сейсмографу регистрировал малейшие колебания, в данном случае, электронов, поток которых при кибератаке внутри ядра сразу же нарушался.

— Никаких сигналов атаки с подключенного корабля не поступало, — кивнул в качестве подтверждения мужчина.

— Это маскировка, — прошептал я. — С самого начала все ИИ подвергаются кибератаке. Уже захвачено большинство кораблей.

Вега спросила движением губ, не издавая голоса: «Как?»

— Атака со стороны империи.

Тем временем мужчина-инженер вернулся к своей панели данных и работе с голографической клавиатурой. В какой-то момент возникли яркие окна и исчезли.

— Лейтенант Наф? — окликнула его Вега.

— Что? — не поворачиваясь, спросил мужчина.

— Сейчас я заметила применение конкатенации? Разве в сегодняшнем плане было запланировано такие выражения?

— Вы, наверное, перепутали. Я просто проверял состояние барьера, — его пальцы быстро двигались, набирая код некой программы.

— Командир, — обратилась Вега в интерком, — отправьте в комнату «ядра» вооруженный взвод.

Она взяла шариковую ручку и подошла к мужчине.

— Лейтенант Наф! — она собиралась было положить руку на его плечо, но тут же отскочила, словно кошка. Перед офицерской формы оказался разрезанным.

Наф медленно повернулся. В руке он держал активированный вибронож.

15

Вега перехватила ручку так, чтобы нанести удар. Одежда, буквально, была разорвана на части, обнажив пышную грудь. Судя по накаченному прессу, она немалое время уделяла физическим тренировкам, что и не скажешь, что она всего лишь техник. Видимо, Наф также, как и я, понимал, что Вега может дать достойный отпор, и потому крепче схватил вибронож.

Позади мужчины задребезжала перегородка, отделявшая коридор от комнаты «ядра». Это работал инженеров-солдат. Однако комната «ядра» была одним из важнейших объектов, наряду с храмом, капитанским мостом и реактором, поэтому даже с помощью вибрационной дрели разрезать ее стены было очень сложно.

Наф слегка пожал плечами:

— Вега, я не испытываю к тебе ненависти. Ты славная женщина среди этих имперских офицеров. Поэтому могла бы ты просто уйти с моего пути? Обещаю. Все, что мне нужно, это нажать ту клавишу на вон той панели данных. Тогда я не убью тебя и добровольно сдамся солдатам, что пробиваются сюда.

Верно, потому что он уже почти завершил саботаж. Через кабель, что подключен к «ядру», сейчас идет атака «священного канала». И стоит ему нажать указанную кнопку, как в помощь вирусу перейдут вычислительные мощности всех захваченных им кораблей. Тогда я и «священный канал» будем немедленно уничтожены.

Я парил над головой Веги.

ー Не верьте ему, — сказал я игрушечным голосом. — Этот мужчина не простой инженер. Судя по ножу, он принадлежит к отряду специального назначения Империи. Иными словами, он — профессиональный убийца.

— Убийца?

— Какие предрассудки… — произнес Наф.

И одновременно метнул нож. Он попал в левое предплечье лейтенанта Веги. Клинок без всякого труда пронзил мышцы и кости.

Наф атаковал в прыжке. Но Вега, будто не замечая вонзенного ножа, с размаху ударила находившейся в левой руке шариковой ручкой по горлу нападавшего. Когда она вынула стержень, кровь хлынула фонтаном. Мои примитивные носовые рецепторы уловили специфический запах.

— Видимо, ты не столь опытен, — сказала Вега. — Виброножи разрезают настолько быстро, что разреза даже не замечаешь, все из-за того, что они чрезвычайно острые. То есть, это не так уж и больно, — она вытащила нож, но крови почти не было, а при сжатии краев раны и вовсе казалось, что кожа цела.

Наф схватился за ручку, торчавшую из горла.

— Во имя Императора, — прохрипел он с кровью изо рта, затем стал крутить ручку, отчего рана ширилась и крови стало больше. Минуты две спустя он умер.

16

Большой конференц-зал линкора «Харвин».

— О, племянница моя! Мы ждали тебя! — воскликнул Гальба с распростертыми руками.

Крупный линкор «Харвин» нравился Гальбе. Он был не таким крупным как уничтоженная «Эвриалла», но на два порядка крупнее остальных линкоров. Внутреннее пространство корабля было материально обеспеченным, а этот конференц-зал имел размеры научной аудитории в какой-нибудь академии.

Гальба созвал всех капитанов. Не голограммы, а живых людей. Повесткой он назвал победу над супер-кораблем Альянса, и обещал вручить награды всем, кто до сих пор отважно сражался с преследующими их противниками.

Интерьер конференц-зала был богато украшен, все в нем кричало личными вкусами Гальбы. Позади подиума висел бархатный занавес малинового цвета, реквизированный у Слибгавана. У ног лежал белый-белый ковер, а на стенах горели факелы. То есть, в данный момент происходило истощение кислорода из-за огня, дополнительное восстановление воздуха и терморегуляция, — в общем, большое количество энергии тратилось впустую.

— Сохайра, — сказал Гальба, — это твое первое великое достижение, и в этом сомнений нет!

Тридцать наиболее преданных ему капитанов стали скандировать «Сохайра», и довольный Гальба кивнул.

— Командующей флотом Сохайре, кроме систем Мавритании и Рапы, я также дарую двенадцать талантов золотыми монетами.

«Какая щедрость!», «Как и ожидалось, от Его Величества!» — зашумели капитаны. Разумеется, он мог это даровать лишь при условии, что они смогут вернуться в столицу. Но раз все на словах, то почему бы и нет.

Однако как только Сохайра подошла к Гальбе, она вдруг ударила его. Кулак правой руки угодил в щеку, и мужчина упал с трибуны.

— Вы посмели предать мой флот, так ли?

— Племянница моя, — взглянул на нее Гальба, поглаживая лицо, и поднялся на ноги, — что случилось? Из-за стресса битвы ты так себя ведешь? Предал флот — я?! Но разве твой флот — не мой флот? Не понимаю тебя.

— Госпожа Сохайра, что-то случилось? — спрашивали у нее капитаны.

— Дядя, — сказала Сохайра. — Вы ведь до недавнего момента взламывали Козерог и остальные корабли флота. А поскольку вы член императорской семьи — последствия колоссальные.

— О чем ты говоришь?

— Вам не по душе, что я контролирую флот, и попытались уничтожить все системы ИИ кораблей, которым я доверяю. Если бы сейчас на нас напал флот Альянса, мы непременно были бы уничтожены. Дядя, ваш поступок — предательство Империи!

Гальба громко рассмеялся.

— Сохайра, хватит шутить. Я и есть Империя. С чего бы мне вредить самому себе? — да, на лице мужчины была улыбка, но глаза ничуть не смеялись. — Знаешь, Сохайра. Такие обвинения надо всегда подкреплять доказательствами. Покажи их.

— Нужен свидетель, он есть. Твой агент — профессиональный убийца. Когда он понял, что провалил миссию, совершил самоубийство.

— Мой агент? Кто же это? — хмыкнул Гальба.

— Твой верный подчиненный, впрочем, был таковым до сих пор, — она подняла указательный палец.

Я отправил сигнал ИИ линкора «Харвина». К сожалению, моя формация на этом корабле была утеряна из-за взлома, и сейчас управление кораблем проводилось смесью из частицы меня и временной системы ИИ.

Дверь конференц-зала открылась и внутрь вошел мужчина. Это был Наф Контреон, тот самый, что напал на Вегу. Гальба сердито взглянул на него.

— Совершил самоубийство, но вот же он, жив, как же так?!

— Он еще как мертв. Это Асагаясин его оживил.

Вскоре после драки Вега отнесла тело Нафа в процедурный кабинет. С помощью хирургических дронов были залечена рана в горле. Клетки были положены в резервуар для регенерации, с целью восстановления мертвых клеток мозга. Таким образом, было восстановлено «тело». Однако мертвых людей нельзя оживить. Как бы не была развита наука, мертвый человек больше не возвращался к жизни. Мозг работал, легкие качали воздух, а сердце — кровь по организму, но Наф уже не «просыпался».

— По приказу Его Величества Гальбы я должен был уничтожить ИИ флота.

— Наф! — вскрикнул ошеломленный Гальба. Расстроились и ряд капитанов. — Нет, ты подумай, что делаешь. И хорошенько подумав, скажи еще раз.

— Я больше не под Вашим влиянием, — пожал плечами Наф. — Теперь я служу только Ее Величеству Сохайре.

Конференц-зал загудел.

Стоявший в первых рядах Корион аж воскликнул:

— Что же это! Госпожа Сохайра одолела Его Величество Гальбу?!!

— Я здесь император. Никто не может быть сильнее меня! — Гальба пошатнулся. — Наф! Ну же, исправься! Служи мне! Ведь это я — тот, кто прославляет Империю!

Зал утих.

Все ждали ответа Нафа.

Когда Гальба присоединился к имперскому флоту, он ощущал себя единственным лидером, кому беспрекословно подчинялись. Но сейчас…

— Пожалуйста, прекратите, — почесал затылок Наф. — Я дал клятву Ее Высочеству Сохайре, ибо именно она ведет нас по верному пути.

Пораженный Гальба повалился в кресло и бормотал:

— И Наф предал меня? Не может быть такого. Быть не может.

— Господин Гальба… — прошептал Корион отеческим тоном.

Дверь еще раз открылась, но в этот раз в зал вошел отряд охраны Сохайры, присланный с линкора «Козерог».

Сохайра обратилась к капитанам:

— Я арестовываю бывшего императора Гальбу по обвинению в государственной измене. За такое преступление полагается немедленная казнь, но ввиду его достижений в прошлом, ему даруется жизнь, но после возвращения в империю он будет заключен на виллу рабов.

Гальба смотрел на капитанов, словно пытался за кого-нибудь ухватиться, но не видел спасения. Многие капитаны сочувствовали ему, но в тот момент он уже не был их командиром.

17

Охранники увели Гальбу.

— Я понимаю, что бесполезно останавливать слухи, — вздохнула Сохайра, — но постарайтесь воздержаться от разговоров на эту тему. Тот факт, что арестовали бывшего императора, может сказаться на моральном духе солдат.

— Ха… — выдохнули и капитаны.

Вдруг вскочил Корион:

— Принцесса, неужели на этом все?!!

— А что-то еще есть? — спросила она. Конечно, все шло по сценарию, но девушка чувствовала, что все-таки ей ближе естественный язык.

— Ваше Высочество, анализ Гарибальди показал, что, как минимум, десять человек были замешаны в заговоре. И Вы собираетесь оставить их в капитанском кресле? Если их план удался, то неизвестно еще какой урон нанесен флоту. В худшем случае, могут быть выведены абсолютно все корабли. В таком случае при встрече с преследователями нам останется просто ждать, пока нас добьют. Учитывая тяжесть преступления, этих людей следует немедленно казнить!

На штурмовых винтовках оставшихся в зале солдат тускло переливался свет.

Лица части капитанов застыли. Из числа таких, поднялась Шибора, капитан броненосца «Урсула». Вслед за ней поднялась и Какаларуза, капитан легкого крейсера "Хаймейн».

Шибора была женщиной сорока лет. На щеке ее был крупный шрам. С помощью медицинской техники этот шрам можно легко исправить, но она пожелала оставить его в качестве памяти о первой битве.

— Ваше Высочество, я помогала господину Гальбе. Я приму любое Ваше решение.

— Я тоже, -склонила голову Какаларуза. — Я желала сохранить славу господина Гальбы, но в результате нанесла ущерб Империи.

Поднялись еще восемь капитанов. Все они были сердечно преданы Гальбе.

— И я прощаю вас, — произнесла Сохайра. — Однако впредь сражайтесь за Сенат и наших граждан. На этом все.

— Э? — удивилась Шибора.

— Но каков же Ваш приказ?! — спросила Какаларуза.

— Повторяю еще раз. Будьте верны Империи и сражайтесь за Сенат и наших граждан.

Воздух в конференц-зале смягчился. С кресел поднялись все капитаны и во второй раз произнесли клятву присяги.

18

Сохайра, Корион и Наф собрались в храме Десяти Тысяч Богов. В нем находились статуи разных богов, коим поклонялись в империи.

Корион сел на постамент статуи богу Аполлону и глубоко вздохнул.

— Надеюсь, все прошло как следует.

— Я рада, что все решилось так скоро, — сказала Сохайра, оперевшись на лодыжку бога Януса. — Похоже, чрезмерная уверенность дяди рухнула и, полагаю, совсем чуть-чуть, но моя харизма подрасла.

Наф преклонил колено.

— Благодарю Вас.

— Прекрати. Я ведь тоже имела выгоду. И ты подыграл, согласно своему обещанию. Если бы ты рассказал там правду, результаты были бы совсем иными. Ты свободен. Спустишься на станции Слибгавана, там переждешь до возобновления движения торговых кораблей. Так ты сможешь добраться до дома.

— Нет, — ответил Наф, — это не игра. Вы теперь моя новая госпожа. Я отношусь к Вам с такой же любовью, как и к господу Богу. Вы — даровавшая мне жизнь.

— В это тело поместил тебя Асагаясин. Вот его и благодари.

Наф, нет, рыцарь-ученик третьего класса ордена Аль И-Джиа, Джейсен Гэтерикс, низко поклонился. На его шее была заметно радиоэлектронное устройство. Благодаря ему мозговые волны передавались по телу.

— Если позволите, — сказал он, — я хотел остаться на корабле.

Я вспомнил, как несколько часов мы вывели его из виртуального пространства.

Сохайра, я и Гэтерикс сидели рядышком на скамейке, на второй платформе станции Митака.

Станция работала так, словно ничего не произошло. От недавней битвы с космическим кораблем не было ни тени, ни духа: Козерог обратил время назад, и потому здания вернулись в прежний вид. Инцидент стерся из памяти людей. К сожалению, были и умершие. Погибло двенадцать незнакомых мне людей: жители Митаки и пилоты истребителей из Сил самообороны. Козерог восстановил их тела, но квалиа их не вернулась: они казались живыми, двигались, работали, однако, по сути, являлись роботами, копирующими человеческое сознание. Пред глазами Сохайры тогда все застыло. Время застыло здесь. И после нескольких секунд замирания мир вновь пришел в движение.

Но действия Козерога по восстановления создали очередное «искажение». Они накапливались каждый раз, когда он вмешивался. Вычислительная мощность Козерога не позволяла справиться со всеми исправлениями, прыжками во времени, остановкой и возвращением в реальный мир. Сейчас мир «священного канала» походил на сломанный видеомагнитофон. Даже если не производить изменений, нагрузка на систему росла в фоновом режиме. И если в скором времени не достигнуть машины-матери «Луны», расположенной на планете Рим, то этот мир ждал разрушительный коллапс.

Однако даже в такой ситуации я снова отправился на Землю ради Джейсена Гэтерикса. Просто я не смог отказать просьбе Сохайры, с ее «пожалуйста».

Джейсен Гэтерикс был все того же монотонного черного цвета. Возраст — двенадцать лет. Согласно данным «Альянса», он был светлокожим, с серебристыми волосами и голубыми глазами, но в этом мире черным был он вплоть до ногтей и глазных яблок.

Прохожие постоянно оглядывались на нас.

Гэтерикс закрыли лицо руками.

— То есть, это не рай, а фальшивый мир, и я до сих пор нахожусь на линкоре?!

Некоторое время мальчик так и сидел, а сквозь пальцы слышались всхлипы.

— Что с тобой? — спросила Сохайра. — Скажи же что-нибудь?

Через несколько минут он заговорил:

— Я не исполнил миссию, данную мне Богом, но выжил. Однако, если умру, то смогу попасть в царство Божье. Пожалуйста, даруйте мне милость.

— Не собираюсь я убивать военнопленного.

Услышав ответ, Гэтерикс внезапно приложил руки к шее и стал душить себя. Сохайра накинулась на него и ударила по щеке. Затем они вместе повалились со скамейки.

— Нельзя умирать, — сказала Сохайра.

— Дайте мне умереть! — взмолился Гэтерикс.

— Ни за что! Хочешь попасть в царство Божье, хорошо, но не таким образом! Тем более, такому ребенку, как ты!

— Пожалуйста.

— Нет.

Сохайра вновь бросилась на Гэтерикса, но в этот раз не ударила, а обняла. Мальчик перестал дергаться и застыл.

— Ты жив, — сказала Сохайра.

19

То объятие. Я вспомнил о нем, когда взглянул на Гэтерикса в храме. Сохайра, как и остальные члены императорской семьи, обладали сильным влиянием на других людей. Гэтерикс также внял ее словам. Можно сказать, что харизма Сохайры превзошла харизму Спасителя.

Гэтерикс поднял голову.

— И что же мне делать? — сказал он.

— «Что»? — переспросила Сохайра.

— Повторяю, я намерен служить Вам, но не знаю, чем именно могу помочь. На родной планете Зэновесе я полировал кожаные ботинки миссионера нашего края. Также ухаживал за лошадями. Если не доставлю Вам неудобств, могу заботиться о Вашей одежде?

— Все в порядке, — сжала его руку Сохайра. — Ты не слуга, ты обязан что-то делать взамен. К тому же у меня всего лишь пять личных вещей, включая ту одежду, что сейчас на мне, а с чисткой одежды справляется и Асагаясин.

— Но что же тогда мне делать?

Замешкавшись, Сохайра взглянула на Кориона.

Капитан прочистил горло и сказал:

— Желание служить принцессе — благое намерение. Но все не решается так просто. Во-первых, тщательно займись собой. Между Империей и Альянсом много различий. Политика, экономика и культура — все разное, включая язык. Поговори с экипажем флота, узнай имперский стиль. Хотя нет. Твое тело принадлежало в прошлом слуге Его Величества Гальбы, так что могут быть те, кто знал Нафа. Так что не следует знакомиться без особой надобности. Если в разговорах будут явные различия, кто-нибудь да выяснит правду.

— Что касается прошлого, то, я думаю, с этим не возникнет проблем, — сказал Гэтерикс. — Я, Джейсен Гэтерикс, но это тело хранит все воспоминания Нафа.

— Вот как? — хмыкнул Корион.

— Зная все о Нафе, я могу и сейчас воспроизвести его личность.

— Не опасно ли это?

— Все в порядке. Как бы это сказать, душа Нафа покинула тело, но, кажется, остался его призрак.

— Призрак убийцы? Звучит как ужастик.

Гэтерикс покачал головой.

— Он был бедным человеком, и единственным способом выжить в его тяжелой ситуации было пойти на службу к тому Гальбе. Я молюсь за него. Конечно, не Спасителю. Пускай я в него и верю, но благодаря моей госпоже я понял некоторое противоречия его учения. Я просто хочу молиться за спасение души Нафа.

Кажется, Гэтерикс полностью пришел в себя. Я почувствовал некоторое сходство с ним. Помню, когда я узнал, что моя Земля всего лишь виртуальный мир, я был сломлен. И остановило меня у самого края то же самое объятие. Интересно, сердце мое билось бы также, как и у Гэтерикса, именно из-за ее харизмы?

Видимо, из-за того, что я углубился в самоанализ, в столовой вышли из строя несколько приборов. Повар все нажимал на кнопку смены режима для варки макарон, но реакции не следовало.

Да, мне нравилась Сохайра. Из-за того, что она была точь в точь как любимая мною Сакурако. Но, возможно, что меня влекла сила, заложенная в ней. Может быть, мне лишь казалось, что я сражаюсь по своей воле, но в действительности я полностью подчинен Сохайре.

«Другой я» рекомендовал не углубляться в эти мысли, но я его не слушал.

В это время флот вновь прибыл на станцию Слибгавана. Затем проходили поиски разрушенных кораблей, сбор полезных частей и ремонт поврежденных. В этот период моим «телом» руководил «другой я». Без участия в экстремальном бою его одного достаточно для управления кораблем.

Я вернулся во взломанные хакерской атакой корабли, но в тех, где была Горговия, моя сущность была измененной. Я так же ощущал себя имперским кораблем, но действовал без особой осторожности в управлении. Однако из-за возросшей роли «норм» сила этих кораблей была снижена.

В системе Шака мы не могли долго задерживаться из-за нехватки запасов еды. Сохайра, Корион и десятки других капитанов высшего ранга день за днем обсуждали дальнейшие шаги.

Воинственные капитаны предлагали ударить вглубь Альянса, ведь военная сила последних составляла только одну третью той, что была в Шаке. Учитывая предыдущую победу, рассчитывали пройти вплоть до их столицы Аль И-Джиа.

Противоположную точку зрения представлял Корион. Он учитывал полученную от Нафа, в Альянсе известного как Джейсен Гэтерикс, о так называемой «Священной войне». Именно благодаря ей все попытки империи оборачивались провалом.

Когда объявляется «Священная война», граждане Альянса должны были отдавать все силы и ресурсы во имя Спасителя. Тем самым на передовую поступали самого разного рода товары, а корабли строились и поступали в строй, игнорируя всякие экономические показатели эффективности. Ее эффект распространялся и на моральный дух солдат, готовых сражаться до последнего.

Сохайра, разумеется, занимала сторону Кориона. Ведь и я потерял большую половину военной мощности. Сейчас лучше было избегать столкновений с Альянсом. Впрочем, и она была на перепутье. От ее решения зависело будущее империи. И потому после двухчасового совещания она взяла перерыв.

Вернувшись в личную комнату, Сохайра грохнулась на узкую кровать.

Затем она вынула панель данных и включила любимую песню. Это был прототип хита «земной» группы «Санирейд». Я и сам его слушал.

Девушка уткнулась лицом в подушку. Слышалось только невнятное бормотание, но «другой я» преобразовывал в разборчивый вид.

- Черт, если Лорис и остальные продолжат давить, я не выдержу. Ремонт продлится еще два дня. Смогу ли я удержаться?

- Вы желаете форсировать решение? - сказал «другой я» через динамик консоли.

Сохайра покачала головой.

- Нет, я просто хочу знать насколько реален шанс, предлагаемый Лорисом. Однако мое влияние не настолько сильное, как у дяди. Надавить вряд ли получится.

- Может стоит попробовать?

- Слушай, Асагаясин, - девушка открыла глаза и посмотрела прямо в глазок камеры, висевшей в углу.

- Что такое? - спросил «другой я».

- Ты ведь не настоящий Асагаясин, да? Последние дни не ощущается присутствия. Надеюсь, тебя там не взламывают вновь?

Спустя сорок пять часов и двенадцать минут я вышел на поверхность электронного пространства.

- Я здесь.

- И чего ты прятался?

- Я не вхожу в Вашу комнату, чтобы не нарушать приватности.

- О, так тебя это заботит. Спасибо. Но ты сейчас снова врешь. Этого от меня не утаишь.

Неужели? Тон и громкость голоса были неотличимы от обычных параметров, так нет повода подозревать меня во лжи.

- Как Вы догадались?

- Я все-таки из императорской семьи. Влияние императора сказывается и в высоких материях. Согласно гипотезе Академии, квалиа членов императорской семьи позволяет лучше чувствовать ее, чем другие люди. Это работает и в обратном направлении. Император лучше понимает, но и влияет на окружающих гораздо сильнее.

- Понятно. Вот что оно значит.

- Что? Ты о чем?

- Все верно. Ну, честно говоря, я всегда испытывал к Вам симпатию.

- В-вот как, - смешалась Сохайра. - В твоем мире, полагаю, все имели привычку выражать чувства напрямую. Спасибо. Но в принципе я это и так понимала. Да и ты первый, вне семьи, с кем я общаюсь наравне...

- Благодаря Вам я не уничтожил сам себя и моя «Земля» была спасена. Я благодарен и хочу ответить взаимностью. Однако действительно ли я испытываю эти чувства, вот что интересно. Или я просто нахожусь под влиянием Вашей харизмы, не понять.

- Снова ты об этом, - нахмурилась Сохайра.

- Снова о чем?

- Думаешь, ты единственный, кто это ощущает.

- «Единственный»?

Сохайра ударила по панели данных.

Спустя три секунды появилась голограмма главного врача. Это был крупный мужчина, пятидесяти лет, со шрамом на шее. Судя по данным, он служил командиром отряда механизированной пехоты.

- Вы звали меня? - спросила девушка.

- Да, я хотел бы, чтобы Вы использовали систему ссылок.

- А, это. Наф нестабилен?

- Не в этом дело. В общем, я скоро прибуду туда и подключу систему к Асагаясину.

Сохайра покинула капитанскую комнату, миновала коридор и вышла к корме. Солдаты по пути отдавали воинское приветствие. На три этажа она спустилась на лифте. Повернула направо, налево, снова направо и оказалась в коридоре на хвостовую палубу. Здесь и располагался вход в медицинский кабинет.

Когда она вошла в кабинет, то увидела доктора и двух ассистентов, возившихся с аппаратом, похожим на МРТ.

Медицинское оборудование мало чем отличалось от земного. Тот же операционный стол, яркая лампа для операций, аппарат искусственного кровообращения, наркозное оборудование и рентген-аппарат. Но были и весьма продвинутые технологии. Например, лежавший в углу хирургический дрон, похожий на краба с восемью лапами. Но в этом мире многие люди с неприязнью относились к ИИ, поэтому различие в эффективности было едва заметным. В моих же руках дрон становился рукой Бога. В сочетании с медицинскими наномашинами и регенеративным биогелем, для меня не существовало неизлечимых ран.

Несколько дней здесь и лечили Нафа. Однако мозг был уже мертв, и потому, несмотря на средства регенерации, прежнего Нафа оживить не удалось. Теперь это Джейсен Гэтерикс.

Операционный блок встроили в мозг Нафа. Он использовался для соединения - «ссылки», так же как работал аппарат, похожий на пончик, вертикально установленный на кровати. Он считывал сигналы человеческого мозга и проектировал в просто виртуальном пространстве. Прибор проектировался как средство общения с солдатами, потерявшими всякую связь с окружающим миром, но нынче он использовался по-разному, например, для лечения параноидальных приступов или посттравматического синдрома.

Сохайра сняла гарнитуру и положила в корзину рядом с прибором. Затем легла на кровать и сунула голову в цилиндр.

- Разрешаю доступ к важному воспоминанию. Номер точки — 7-7.

Спустя пять минут машина запустилась.

В моей системе возникло виртуальное под-пространство.

Я направил туда свой аватар; он стоял посреди темного переулка, в школьной форме. Под ногами я обнаружил удивительный материал, похожий то ли на кирпич, то ли на пластик. К канализации стекались грязные булькающие ручьи. Крыса, размером с маленькую собачку, взвизгнула и прошмыгнула мимо меня.

- А, - отпрянул я и угодил в лужу грязи.

Слегка всполошившись, я успокоился. Я всего лишь субъект данных, поэтому грязь не могла меня испачкать. Это виртуальное пространство.

Впрочем, в нос бил неприятный запах. Это только данные. Несмотря на понимание, где я нахожусь, вонь оставалась вонью.

По обе стороны тянулись стены небоскребов. Здания были из оцинкованного железом дерева и пластиковых материалов. Тут и там торчали ржавые гвозди и болты. Взгляд на стену из таких заплаток уводил далеко вверх. Это были небоскребы из бараков. Из дыр, служивших окнами, торчали веревки и соединялись со зданием напротив. На веревках висело чуть грязное белье. Где-то вдалеке я видел трубы и переходы.

Я услышал шаги.

Из трещины в стене вылезла девочка шести лет. Она проскользнула меня и пересекла переулок. На ней было выцветшее бежевое платьице, из которого выглядывали худощавые, как у курицы, конечности. На ногах висели ботинки взрослого. Мало того, что они были не по размеру, так еще и порванными. При ходьбе подошва одного из них хлюпала.

Девочка остановилась и посмотрела в мою сторону.

- Иди быстрее, - сказала она.

Я хотел было ответить, но сзади послышался голос.

- Сестра, подожди, - последовал ответ. И мимо меня пробежал мальчик, примерно трех лет. Одежда его была весьма изодрана.

После того, как дети исчезли, вокруг меня шмыгали жуткие крысы. Я поспешил за парочкой.

В этот момент мальчик споткнулся о труп гигантского членистоногого и повалился на землю. Лицом он уткнулся в вонючую лужу грязи.

- Сестра! - громко зарыдал он.

Ушедшая вперед, девочка вернулась.

- Блин, нельзя же быть такой плаксой, - она вытерла лицо мальчика кромкой своего платья.

- Я голоден, - остановился мальчик.

- Я ж утром поделилась с тобой крысиным хвостом? - вздохнула девочка.

- Но я все равно хочу есть.

- Потерпи, - закусила она губы. - Скоро бы дойдем до места, где есть еда.

- Правда?!

- Да.

- Правда-правда?!

- Угу. Так что еще немного потерпи.

Девочка взяла его за руку и они пошли дальше.

Спустя двадцать минут стены исчезли. Переулок кончался обрывом, и только хлипкая самодельная лестница вела куда-то вверх.

Я выглянул за перила. Впереди была огромная долина из стены зданий. Вширь — километров пять, а в глубину — пятьсот, нет, тысячу метров. Обрыв казался бездонным, но внизу, в мрачной темноте, мерцали огоньки. Если хорошо приглядеться, то вдоль этой искусственной скалы можно было заметить торчащие палки, с развешанным на нем бельем.

Мальчик и девочка взбирались по лестнице. В конце лестницы виднелось бетонное здание, которое, кажется, немного и раздавит эту груду бараков, но протянувшееся чуть ли не до неба. Чем выше располагались этажи, тем были они белее, а вершина и вовсе сияла. Таким было каждое здание, череда которых уходила к горизонту.

Есть ли вообще им конец?

Раздавались скрежет и вниз летела ржавчина, но дети взбирались.

Наконец, они добрались основания бетонного здания. Оно походило на террасу, словно выдолбленную в скале. Здесь вправду толпились десятки и сотни других детей. Все бродили туда-сюда, посматривая вверх.

Девочка, держа брата за руку, пыталась слиться с толпой, но попалась на глаза к крупному мальчишке.

- Эй, ты! Снова явилась?! Я же сказал, чтобы не являлись сюда! Это наша территория!

- А нигде не написано! - огрызнулась она.

- Мы тоже хотим есть!

- Это вы своим родакам скажите!

- Моя мама болеет!

- Все равно валите отсюда!

- Дайте нам присоединится к вам!

Главарь резко приблизился, но девочка встала впереди брата, собираясь его защищать. Когда уже собиралась завязаться драка, в толпе пронесся шум. Кто-то закричал главарю «Идет!».

На высоте трехсот метров располагался мусоропровод.

- Эй, Чиби, - обратился главарь к одному из детей. - Уйди оттуда.

Ребенок, кого окликнули, так и стоял, смотря на дыру, через который собирались сбросить пакет с мусором. А масса такого пакета составляла около тонны.

- Чиби! - вдруг крикнул главарь, но та не слушала.

- Эй, уйди оттуда! - вмешалась девочка.

Ребенок, наконец, очнулся и, оглянувшись на голос девочки, убежал в сторону. И в этот самый момент сверху грохнулась гора мусора. Вокруг разлетались коробки конфет, печенья, остатков овощей и батончиков и костей животных. Дети разом хлынули к куче.

Пошатываясь, Чиби подошла к девочке.

- Спасибо тебе.

Вблизи стало понятно, что Чиби была девочкой. Грязное, потрепанное, но на ней было именно платье.

Чиби протянула ей яблоко.

И когда только успела?

Неужто она рассчитывала поймать тот пакет?

- Эмм, это… - Чиби виновато посмотрела на главаря. - Брат, так?

- Она тебя спасла, поняла? - вздохнул главарь.

- Спасибо, - ответила девочка.

Младший брат тоже кивнул.

- Слушай, ты что-то там про больную мать говорила? - почесал затылок главарь. - А вы где живете? Ну, за Чиби. Лекарств, что ли, подвезу.

- Ты любезен. Мы живет в 6-м доме, на 1514 этаже, на углу магазина «Мальты».

- Шестой?! - отскочил мальчишка.

- Неужто вы те самые аристократы из слухов?! Получается, вы спустились с того самого этажа.

- Никакие мы не аристократы. Моя мать обычная танцовщица. И разумеется, неимущий гражданин без какой-либо собственности.

Главарь прикрыл Чиби позади себя.

- Ах нет. Ты именно такая. Проклятие! Да что бы я был добр к новичкам?! Хрень не неси! Ты манипулировала мной!

- Как же, не умею я такого.

- Нет, делала! Я знаю. Аристократы контролируют сердца людей. Вот так они и правят страной. Исчезни! Нет у нас еды для аристократов!

Главарь отобрал подаренный Чиби фрукт и бросил назад.

Дети стали стекаться к ним.

Девочка кричала и плакала:

- Да не аристократы мы! - И вдруг замерла.

Застыли и брат, и главарь, и Чиби, и даже ветер — время остановилось.

Позади меня появилась взрослая Сохайра.

На ней была привычная офицерская одежда.

- В конечном счете, я действительно оказалась аристократкой. Этот мальчишка разнес слух, который услышали дети кузена садовника, работавшего при императорском дворце. Затем прибыл чиновник, который и определил, что мой младший брат был тем самым принцем, которого они разыскивали. Наш дом, еда и одежда разом переменились, но так и не появилось того, что я хотела.

- И что же?

- Друг. Еду я могла раздобыть и в переулке. А на ту свалку я пошла в первую очередь, чтобы найти друга. Впрочем, ни до того, ни после это не удалось мне сделать. Я неосознанно начинаю довлеть над людьми, что серьезно задевает чувства других. Никому не нужны друзья, которые манипулируют тобой. Так что все всегда держались на расстоянии.

- Это не правда.

- Даже ты начинаешь отдаляться от меня, - задрожал ее голос. - Раз ты наполовину ИИ, я думала, все будет в порядке.

- До такого не дойдет, - вздохнул я. - Может на мгновение так и показалось, но нет.

- Не понимаю тебя, - сжала губы Сохайра. - Ты говоришь правду или пытаешься просто утешить?

Честно говоря, я и сам не знаю.

Как же понять того, кто сам не понимает себя?

В общем-то каждый из нас влияет на окружающих.

В прежнем мире на меня влияла Сакурако, однако не скажу, что она манипулировала мной.

Разумеется, мои чувства к Сохайре гораздо сильнее, но это меня нисколько не беспокоит.

Все-таки хорошо быть наполовину ИИ: слова отражают психологическое состояние в точности, как оно есть.

Одно я что знаю: человек, который мне не безразличен, страдал.

- Мысли друга и не должны быть читаемыми.

Девушка шагнула вперед, словно хотела, чтобы ее обняли.

Ее лицо было красным.

- Эмм, сейчас момент для объятия или как…

Отчего-то и мне стало неловко.

Когда произошла вербализация «стыдно», я тоже покраснел.

- А, нет, - замахала рукой Сохайра. - Не то что я против, просто слегка удивилась. Раз у меня друзей не было, то естественно я и парнями не очень-то общалась.

- Н-на Земле, помнится, Вы легко обняли меня?

- Тогда я точно знала, что передо мной голограмма. Сейчас ты слишком реалистичен.

Мы стояли в трущобах планеты Рим, почти лицом к лицу.

Сохайра хотела что-то сказать, но внезапно появился «другой я».

Как обычно, в тоге, но в руке он держал какой-то посох.

На конце шеста крепился топорик.

- Это еще что? - указал я пальцем.

- Это? Мне Гарибальди рассказывал. Римские консулы традиционно носили такие фасции. А, нет, не время сейчас… Вам двоим надо возвращаться в реальный мир.

- Что-то случилось? - спросила Сохайра.

«Другой я» кивнул.

- В точке прыжка появился флот. Состав: восемь крупных кораблей, двадцать семь вспомогательных и сто двадцать торговых судов. Опознавательные коды…

- Неужто еще один флот преследования?! - крикнула Сохайра.

- Не знаю. Однако опознавательные коды принадлежат империи.