* * *

Мужской персонаж №4, который вел себя так, будто собирается основательно поужинать перед уходом, после разговора со мной сослался на внезапные дела и просто ушел.

Поистине непостижимый тип.

Из-за этого мне пришлось присутствовать на неожиданном семейном ужине.

— …Что-что? Какие между вами отношения?!

Едва войдя в столовую, я разинула рот при виде герцога, который набросился на меня с расспросами о том, какие у меня отношения с Великим герцогом.

— Никаких отношений!

— Но этот тип говорил что-то о том, что вы вдвоем играли в прятки?

— Это просто была шутка. Вы что, не знаете, что такое метафора? Мы просто столкнулись в коридоре, когда я направлялась в гостиную.

— Кхм…

Я как раз подбирала подходящую версию встречи с Сергеем.

— Эдит права, отец. Разве вы не знаете, что у Великого герцога вообще склонность говорить вздор.

Сидевший напротив и чинно отпивавший воду Итан вдруг заступился за меня.

«Что это на него нашло?»

Я удивленно посмотрела на него, но он не встречался со мной взглядом.

— И к тому же, сразу после этого в гостевом дворце произошел инцидент, так что у них вряд ли было время поговорить наедине.

— Это-то верно… Но, цыц, этому типу нужно искать того, кто раскроил ему голову, зачем же он вдруг врывается в чужие дома и бесчинствует?!

Герцог бурчал недовольно.

Хотя я яростно с ним соглашалась, мне как виновнице того самого раскроенного черепа было неловко.

— О чем вы говорили в гостиной? Дворецкий сказал, атмосфера была довольно теплой.

Я скривилась при следующих словах герцога.

«Да что с глазами у этого дядьки?!»

Как это зрелище могло показаться теплым?!

— …Дворецкий, наверное, ошибся. Какая там теплая... Я просто извинилась, и мы обменялись парой слов о делах.

— И этот тип принял твои извинения без каких-либо условий…?

Но, вопреки ожиданиям, герцог, хорошо знавший характер Великого герцога, не так-то легко сдавался.

Он окинул меня подозрительным взглядом и вдруг выдал ужасные слова:

— …На всякий случай говорю, но с ним ‒ ни-ни.

— Ах! И не смейте такое даже во сне говорить!

Я содрогнулась и вскрикнула.

Но герцог не спешил отводить подозрительный взгляд.

— Как ни крути, это странно! Тот, кто подозревал тебя в причастности к исчезновению Очистительницы, просто поинтересовался делами и ушел! Если бы ты ему не понравилась…

— Но, судя по всему, вы с ним, отец, кажетесь ближе, чем я.

— Не городи чушь! Ближе! Да он же грубый, невоспитанный невежа!

Невероятно, но герцог содрогнулся, как я минуту назад.

— То и дело телекинезом затыкает говорящему рот, то вышвыривает из зала заседаний! В нем и намека на манеры нет!

Впрочем, дырявая кастрюля и дома, и в гостях течет.

Тип, считавший меня, герцогиню, за ничтожную муху, вряд ли лучше относился к другим аристократам.

«Не зря он так усердно подлизывался».

Похоже, герцог тоже изо всех сил старался выжить под давлением Великого герцога, потихоньку подтачивающего дворец после того, как император слег.

— В любом случае! Он не тот человек, с кем стоит сближаться, так что будьте осторожны.

Герцог, продолжавший увещевать, вдруг понизил голос:

— Более того, по приказу Его Величества Императора служба безопасности тайно наблюдает за Великим герцогом.

— Служба безопасности, говорите?

На эти слова Итан отреагировал с удивлением.

— Да. При его привычке так расточать силы, странно, что у него до сих пор не было срыва. Тем более, теперь, когда и Очистительница исчезла…

— ……

— Мне порой страшно, как бы Великий герцог не сорвался нарочно, чтобы всех нас забрать с собой. Покойный император совсем неправильно воспитал сына… Цыц.

Он цыкнул и вдруг, уставившись на меня, отдал резкий приказ:

— В общем, запомни мои слова! И не смей даже думать о том, чтобы увлечься неподходящей партией и бегать за ним! Из-за тебя я до сих пор не могу смотреть в глаза маркизу Леандро!

Хотя, став Эдит, я должна была смириться с этим, было очень обидно.

— Отец. У меня тоже есть свои предпочтения.

— Какие еще предпочтения в твоем положении! Когда придет время, найду тебе подходящую партию. Надеюсь, ты больше не бегаешь по пятам за Винсентом?

— Конечно, нет…

— А на недавнем балу ты вошла с Винсентом под руку.

Как раз когда я собиралась решительно это отрицать, Итан вдруг вмешался.

«Эй!»

Я выпучила глаза и уставилась на него.

«Только что вступился, а теперь не выдержал и предал?!»

Я скрипела зубами на этого типа, бесстрастно орудуя столовыми приборами, будто ни в чем не виноватого, как вдруг:

— Что?!

Естественно, герцог взорвался.

Я надула губы и ответила:

— Это не я предложила. Он сам вдруг пришел и насильно посадил меня в карету.

— Девушка на выданье, а все еще бегает по пятам за другом детства, что люди подумают!

— Подумают, что между друзьями крепкая привязанность.

— С Винсентом ‒ ни-ни! Ты знаешь, как придирчиво маркиз Леандро ищет невесту?

— Мне он тоже не очень интересен.

— А кто же тогда несколько лет устраивал весь этот цирк?

— Кажется, отец постоянно забывает, что я недавно потеряла память.

— Кхм…!

Похоже, слова застряли у него в горле, герцог замолчал, прокашлявшись.

В конце концов, раз уж я Эдит, нужно было это прояснить раз и навсегда.

Я спокойно заговорила:

— Не беспокойтесь. Больше я не буду иметь с Винсентом никаких дел.

— ……

— Не знаю, чем я руководствовалась раньше, но теперь я терпеть не могу таких мужчин, ведущих себя как дети.

Услышав это, герцог и Итан одновременно уставились на меня с изумлением.

— Т-ты такое говоришь…!

Герцог, запнувшись, будто от шока, вскоре расплылся в улыбке.

— Потеря памяти ‒ это довольно хорошо!

— ……

— Непорядок. В такой день нужно выпить! Эй, вынесите шампанское, которое я получил в прошлый День Основания!

Вскоре один из слуг принес и открыл шампанское.

— Эдит. Если ты истинная кровь Блейков, то раз сказанное слово нужно держать.

— …Да.

— Я поверю в твою искренность еще один, последний раз. Умоляю, не разочаровывай меня снова.

— Конечно.

— Отлично! Ну, ты уже взрослая, получи свой бокал.

Обрадованный герцог протянул мне бокал.

Похоже, он был несказанно рад, что дочь наконец одумалась.

Для него это, может, и радость, но мне было не скрыть горечь.

«Настоящая-то дочь, наверное, и умерла уже».

Интересно, обрадовался бы он, узнав, что совершенно чужая носит личину его дочери?

С горькой улыбкой я поднесла бокал к губам, как вдруг встретилась взглядом с озёрными глазами.

Итан почему-то смотрел на меня с отрешенным выражением.

Выглядел он как-то потерянно.

«…Что с ним?»

Пока я недоумевала, кухонная дверь открылась, и начали выносить основные блюда.

Из-за спешки по приказу герцога я даже не узнала меню ужина.

Всегда питаясь в комнате на скорую руку, я подумала, что неплохо бы разок основательно подкрепиться, но вдруг застыла, почуяв запах еды.

«…Запах рыбы».

И неудивительно: когда слуги сняли крышки, на тарелках лежала круглая поджаренная белая рыба под жидким соусом.

— Основное блюдо сегодня ‒ стейк из только что пойманного серебристого хека и салат с осьминогом.

Шеф-повар вышел, что-то объясняя, и разложил салат по тарелкам.

— М-м, меню прекрасно сочетается с шампанским! Приступим.

Герцог, похоже, остался доволен меню и сразу начал есть.

Итан последовал его примеру.

Только я одна не могла усидеть на месте.

«…Кажется, вырвет».

И именно рыба. Проклятый серебристый хек.

Я думала, раз ужин, то подадут говяжий стейк…

Не только мои ожидания не оправдались, но и наступил худший из вариантов.

К сожалению, я не могла есть рыбные блюда.

Не из-за аллергии или чего-то подобного, а просто по личным причинам.

Тупо уставившись на рыбное филе, я в мгновение ока перенеслась в прошлое.

— Что случилось, отец? С чего это вдруг вы собрались на семейный ужин?

— Разве твой брат не занял первое место на промежуточных экзаменах? Звонил классный руководитель.

— Он?

— Да. Цыц, а с тобой что такое, даже родителям не сказал? Ну и ну, мне стыдно… А, Доун уже здесь. Теперь, когда придет Сехва, все соберутся?

Тот день был первым семейным ужином, и именно из-за меня.

Хотя я специально скрывала оценки, чтобы не казаться хвастливой, внутри я, кажется, тайно радовалась, что отец узнал.

— А ты, Доун, хорошо сдал экзамены?

— Ну, как обычно…

— Раз уж теперь ты ходишь во Врата, не расслабляйся в учебе. Не все пробужденные сейчас получают поблажки. Буду следить, не упадут ли твои оценки, так что готовься.

Надо было догадаться по странно упавшему настроению третьего приемного сына отца.

Как раз тогда прибыл второй приемный сын, которого в тот день отправили на ликвидацию небольших Врата.

— Я буду рыбу. Если сейчас буду резать мясо, меня, кажется, вырвет.

— Тогда сегодня ради Сехвы все поедим стейк из серебристого хека.

Верный армейским привычкам, отец самовольно объединил меню, и вскоре подали дымящееся блюдо.

И в тот миг, когда нож рассек белоснежную плоть рыбы, обнажилось…

Черное, размером с большой палец, насекомое.

— Сестра, не будешь есть?

Ю Доун, обладавший способностью управлять мелкими животными, подло ухмыльнулся.

И в тот же миг пронзительный крик отозвался у меня в ушах.