— Что такое? Уже забыл моё лицо? Это же я, Винсент.

— Винсент…? Винсент Леандро?

Он проворчал с обидой, она неловко улыбнулась.

— А-а… Давно не виделись. Год, наверное? Почему тебя не было видно?

От реакции, словно она с трудом вспомнила, его спокойное сердце начало биться с нехорошим предчувствием.

— Что с тобой? Ещё несколько дней назад ты в письмах требовала купить тебе украшения на день рождения.

— Письма? Какие письма…?

— Эдит.

В этот момент кто-то позвал Эдит.

Она повернула голову и увидела незнакомого мальчика с серебристыми волосами, который махал ей.

Тогда лицо Эдит просияло.

Но тут же, делая вид, что ничего не было, она надула щёки.

— Почему так поздно? Я же просила прийти пораньше, Ирен!

— Не Ирен, а Итан… Иди сюда. Герцог зовёт.

Мальчик, вздохнув и поправив имя, тут же повернулся спиной.

Тогда Эдит крикнула: "Пойдём вместе!" ‒ и побежала за ним.

Даже не взглянув на подарок, который он принёс.

Оставив его, которого не видела год, как незнакомца.

Винсент так и вернулся в особняк маркиза.

Когда он резал себе запястья, няня, рыдая, выложила ему правду.

— Господин! Это я виновата! Мне казалось, что если так оставить, вы непременно умрёте! Вот я и велела своей дочери…!

— Это всё моя вина! Не делайте так, лучше ударьте меня, прошу!

То, что заставляло его дышать, было не письмами Эдит, а дешёвым сочувствием простой служанки.

Эта суматоха закончилась тем, что прибежавший маркиз Леандро отвесил ему пощёчину.

— Ничтожество! Не смог даже вернуться и напомнить о себе герцогине, не смог толком вручить подарок? Знаешь, сколько денег я вбухал, чтобы ты мог ступить на порог герцогского дома?!

— Я думал, ты будешь при ней, а ты, как муха в молоке! Не зря же герцог усыновил приёмного сына! Чтобы оторвать тебя от герцогини!

Только тогда Винсент узнал всю правду.

Что весь этот год Эдит не то что не писала ему писем, а под влиянием герцога, который не мог позволить ей общаться с таким опасным убийцей, она совершенно забыла о нём.

И всё же, как такое возможно, если они знали друг друга с 7 лет целых 6 лет?

Потому что у неё быстро появилась новая игрушка на замену.

По имени Итан Блейк.

После этого Винсент изо всех сил старался вернуть себе место единственного друга детства герцогини Блейк.

Он посещал все вечеринки и собрания, где она бывала, и время от времени посылал ей письма с подарками.

Это было возможно, потому что из-за юного возраста и нестабильности способности его ещё не отправляли во Врата.

Герцог по-прежнему недолюбливал его, но завоевать расположение Эдит было довольно легко.

Из-за покойной герцогини все молчали, но мало кто хорошо относился к невероятно высокомерной и дерзкой герцогине.

«Если я снова стану твоим другом детства, если снова буду рядом с тобой…»

Оттесняя Итана Блейка, шаг за шагом приближаясь к ней.

Каждый раз, чувствуя себя жалким, Винсент безостановочно повторял эти слова, как заклинание.

А что потом?

Он не знал.

Потому что тогда это было единственной целью его жизни.

Не понимая причины, он просто слепо цеплялся и привязывался к Эдит.

Снова через 3 года.

Наконец, когда он вернул себе место единственного друга детства герцогини Блейк, его впервые отправили на место открытия Врат.

После этого начались суматошные дни, когда у него не было времени даже думать об Эдит.

Сражаться, убивать, выживать.

Место открытия Врат было настоящим адом на земле.

Каждый раз, когда закипала Мгла, когда он видел гибель людей, Винсент был на грани безумия.

Он боялся снова сорваться и не мог дышать.

— Винсент Леандро! Что ты стоишь, не используешь способность?!

— Эй, ты! Очнись?!

Даже когда его били инструкторы, эта хроническая болезнь никак не проходила.

Было чувство, будто он вернулся в то время 3 года назад, когда был заперт во флигеле.

Ему нужна была отдушина.

Поэтому он, выкроив время, пришёл к Эдит.

Но.

— Что же делать, Винсент? Я снова не пробудилась. Я думала, как и ты, стану S-ранговой пробуждённой…

Нет. Стать пробуждённым гораздо мучительнее и тяжелее, чем ты думаешь.

— Что мне делать, если отец меня выгонит? Знаешь, что он мне вчера сказал? Что я, не то что наследницей, даже на брачном рынке не буду востребована!

Твой отец не выгонит тебя, даже если ты не пробудишься. Зачем же он тогда усыновил этого ублюдка Итана?

— Винсент. Почему ты в последнее время не выходишь на связь? Мне нужно тебе кое-что сказать.

Эдит, мне сейчас тяжело.

Пожалуйста, не могла бы ты меня выслушать?

— Винсент, у меня неприятности.

— Винсент. Тебе нравится ходить на собрания пробуждённых, бросая меня?

— Винсент. Винсент!

Эдит, которая когда-то хоть ненадолго давала ему дышать, исчезла.

Всё это были лишь иллюзии и видения, порождённые его психическим заболеванием.

Несмотря на это, Винсент не мог отпустить Эдит.

Потому что.

Потому что она была его…

Первой любовью.

Между Вратами и Эдит, он растягивался всё больше.

Но однажды появилась Очистительница.

— Тебе было тяжело, Винсент. Теперь я дам тебе покой.

Он слишком устал.

Поэтому он не мог отказаться от тёплого прикосновения, гладившего его.

И от звука щелчка пальцев перед глазами.

Щёлк!

* * *

Когда я только поднялась на третий этаж, где была моя комната.

Я вздрогнула от внезапного звука щелчка пальцев и обернулась.

В тёмном низу лестницы, конечно, никого не было.

И всё же почему у меня такое чувство, что затылок холодеет?

«Наверное, я ослабла…»

Здесь столько людей, не может же здесь быть призрака.

Подумав, что это, наверное, просто несмазанная петля, я не придала значения и пошла по коридору.

«Умираю от усталости…»

Я поговорила с этим типом Винсентом всего несколько минут, а сил не осталось.

Ноги подкашивались.

Я уже прибавила шаг, намереваясь поскорее добраться до комнаты и завалиться спать.

Вдруг я заметила, что дверь в мою комнату распахнута настежь.

Через неё туда-сюда сновали служанки из герцогского дома с большими коробками.

«…Что это?»

С недоумением я поспешила в комнату.

Я увидела Нэнси, которая вместе с другими служанками суетливо разбирала большие мешки посреди комнаты.

— Нэнси, что это всё?

— Боже мой! Госпожа! Куда же вы ходили?

— Я, прогуляться…

Ответила я небрежно, но тут увидела, что лежит в мешке, и скривилась.

— Фу! Что это?

Это была огромная звериная лапа с восемью острыми когтями.

Нэнси, ничуть не брезгуя, спокойно ответила:

— Говорят, это лапа диабера.

— М-монстра?!

— Да.

— Зачем в моей комнате лапа монстра…?

Не только лапа.

В других мешках тоже были странные рога, чешуя, клочья шерсти.

Я содрогнулась от отвращения, и Нэнси поспешно объяснила:

— Дело в том… молодой господин Итан передал вам все трофеи с охоты ‒ части монстров.

— Что…?

— И не только! Граф Фредерик, барон Сайлен, младший граф Лайнус, дочь виконта Кентафил…!

— Погоди, погоди!

Я поспешно остановила этот перечень титулов.

Всё равно, кроме первого "графа Фредерика", я никого не знала.

— Говори суть. Зачем они всё это мне передают?

— Ну… говорят, они были тронуты тем, как вы очищали Мглу…

— Тронуты? Хм.

Услышав это, я нахмурилась.

«Про Итана ещё ладно, но что за мысли у этого типа Дилана?»

С утра он через помощника прислал пучок растений.

Судя по его действиям, он совсем не похож на человека, который меня ненавидит.

К тому же, даже если он хочет засветиться перед новой Очистительницей, почему именно части монстров?

«Если уж дарить, то деньги или драгоценности, зачем эти отвратительные вещи…»

И тут Нэнси упомянула одну чёртову деталь этого романа, которую я совсем забыла.

— Похоже… вы и есть цветок Эквиниса на этот раз!