* * *

Сенсация! Герцогиня Блейк разбила артефакт для измерения ранга?!

В стране появился единственный в своём роде пробуждённый EX-ранга! Что такое EX-ранг!

Новая Очистительница Эдит Блейк, кто она?! Сенсационное раскрытие тайной личной жизни герцогини!

— С ума сойти…!

Бам!

Я в ярости швырнула на стол кипу газет, которые принёс дворецкий.

Не прошло и дня после измерения ранга, а газеты уже пестрят новостями обо мне ‒ похоже, Бюро безопасности точно разослало пресс-релизы.

Мало того, слухи, видимо, разлетелись повсюду, потому что с самого утра хлынул поток всевозможных приглашений.

Похоже, вся страна уже знает о моём пробуждении и ранге.

— Маркиз Клонелл, я о нём и не думал, а он, оказывается, тот ещё болтун.

Увидев, как я хмурюсь и раздражаюсь, дворецкий, сияя улыбкой, сказал:

— Поздравляю вас, госпожа.

— Какое там поздравление… Ты надо мной издеваешься?

— Это же такое гордое событие, как вы можете? Ведь вы единственный в стране обладатель EX-ранга!

Всех обманывает эта уникальность, заставляя думать, что EX-ранг круче S.

Но на самом деле EX-ранг означает не то, что он лучше S, а просто то, что его невозможно измерить, и поэтому его выделили в отдельную категорию…

Вместо того чтобы уставать объяснять это, я тяжело вздохнула.

— Вы просто не были там, дворецкий. Я дрожала от страха, что меня заставят платить за разбитый артефакт!

— Кхм! Большая удача, что такой неприятности не случилось.

Как только речь зашла о деньгах, дворецкий посерьёзнел и сменил тему.

Как ни посмотри, хитрый старик.

— Кстати, госпожа, что делать со всеми этими приглашениями? Пришло много и от довольно известных светских кружков.

— Все сожги.

Приказала я без тени сомнения.

Даже если они известные, ясное дело, будут пялиться на меня, как на обезьяну в зоопарке.

И тут дворецкий выдал шокирующую новость.

— Даже из герцогского дома?

— Из герцогского дома…?

Я замерла, обернулась к нему и тут же скривилась.

— Опять письмо с проклятием?!

— Нет. На этот раз, к счастью, кажется, не письмо с проклятием…

Дворецкий достал одно из писем из пачки и протянул мне.

К удивлению, конверт был не зловеще-чёрным, а белым, с цветочным узором.

— Похоже на обычное приглашение на чаепитие.

Я с недоумением смотрела на своё имя, написанное на конверте, затем поспешно сорвала восковую печать с гербом.

Когда я открыла конверт, из бумаги повеяло тонким ароматом.

Приглашаем вас на чаепитие в герцогский дом.

Хотим разделить с вами маленькие истории за чашкой тёплого чая.

С нетерпением ждём времени, наполненного смехом и ароматами.

— Герцог Бельнак

Я с вытаращенными глазами перечитывала короткий текст снова и снова.

Я была так удивлена. Неужели этот тип прислал такое сентиментальное письмо…

— Что там написано?

— …Приглашает на чаепитие?

— Похоже, он даже надушил бумагу.

Дворецкий удивился, что аромат доходит и сюда.

— …Точно, это письмо писал не он.

И почерк, и тон ‒ всё было другим.

Этот тип не способен писать таким изящным почерком и выдержанными, вежливыми фразами.

Тем более совершать такие утончённые поступки, как душить письмо.

Наверное, отправил кто-то из подчинённых, вроде дворецкого.

— Я не какая-то знатная дама, какое ещё чаепитие? В общем, характер у него странный…

Пробормотав это себе под нос, я вдруг вздрогнула.

Потому что сама того не заметив, начала подражать его манере говорить!

«Ты с ума сошла?! Другого образца для подражания не нашла…!»

Я резко замолчала, и моё замешательство, видимо, показалось странным, потому что дворецкий удивлённо спросил:

— Что с вами, госпожа?

— А, нет. Ничего.

Я, словно в припадке, замотала головой и поспешно сменила тему:

— Кстати… а как отец?

После того, как я в тот вечер разнесла ужин, я ни разу не сталкивалась с герцогом.

Поэтому мне было интересно.

Как он отреагировал, узнав мой ранг.

Дворецкий, сразу понявший скрытый смысл моего вопроса, тут же ответил:

— …Хоть он ничего и не говорил, но, кажется, был очень доволен.

— …

— Наверное, он гордится вами больше всех и считает вас своей отрадой?

Услышав это, выражение моего лица на мгновение помрачнело.

«…Может, не стоило так резко с ним говорить?»

Ведь больше всех, кроме самой Эдит, пробуждения желал именно герцог.

Можно было бы уйти и по-хорошему…

Перед ужином мне приснился дурацкий сон, и я, сама того не заметив, вжившись в роль Эдит, выплеснула накопившиеся эмоции.

«Нет».

Может, всё это просто оправдания.

Положение Эдит и моё было принципиально разным.

Наверное, мне было завидно.

В отличие от меня, которую настоящий отец даже пешкой не счёл и вышвырнул, у неё было не так. От этого было так обидно и горько.

Может, я просто сорвала злость, не справившись с чувством неполноценности.

«…В таком случае, я не в том положении, чтобы осуждать Дилана».

Горько усмехнувшись, я задала вопрос, который действительно меня волновал:

— А с братом…

Как всё вышло?

Что Итан Блейк сказал в своё оправдание по поводу Врат в Толлене?

Я хотела спросить, но тут же покачала головой.

Я боялась, что, хоть это и маловероятно, но герцог может догадаться, что его родная дочь мертва.

— …Нет, мне нужно читать книги, так что иди, дворецкий.

— Хорошо. Как скажете, госпожа.

…Почему-то у меня было чувство, будто это я всё испортила.

* * *

Некоторое время я ни с кем не встречалась и вела затворнический образ жизни.

То ли из-за того, что на церемонии памяти Эквиниса я всё время была на взводе.

То ли потому что до меня наконец дошла реальность того, что мне теперь придётся жить в этом мире как Очистительница.

Какое-то время настроение было подавленным и апатичным.

Всё равно на улице меня только донимали бы слухами, так что, может, и хорошо, что я заперлась дома.

Но когда человек и так в унынии, мир почему-то не оставляет его в покое.

— …Вы говорите, я должна ехать в Акарну и очищать там поглощенных Мглой?

— Да.

Итан, неожиданно навестивший меня после возвращения, с ходу сообщил, что мне назначено первое задание.

Оно заключалось в том, чтобы отправиться в Акарну, герцогские земли на юге, где появились поглощенные, провести расследование и заодно очистить их.

— Но… в последнее время я не слышала, чтобы в том районе открывались Врата.

— По докладам, это люди, которые полгода назад, во время открытия мелких Врат, подверглись воздействию Мглы, но были исцелены Очистительницей.

Услышав слова Итана, я слегка нахмурилась.

«Люди, которых очистила Лейлин, снова стали поглощенными Мглой? Разве такое возможно…»

Пока я размышляла, всплывшая в голове картина заставила меня застыть.

Был ещё один способ, помимо очищения, чтобы пожиратель пришёл в себя.

Когда мы с Сержио проникли в убежище Сефирот в прошлый раз.

Тогда пожиратель, выпивший странную жидкость, ненадолго пришёл в себя.

Хотя вскоре снова потерял рассудок, но определённо…

— А, отец….

— Тело, с телом что-то не так… пахнет… вкусно пахнет…

Пока я вспоминала тот случай, Итан вдруг приказал:

— Внизу ждут сотрудники Бюро безопасности. Отправляемся сегодня вечером, так что готовься.

И, не дав мне и слова сказать, быстро вышел из комнаты.

От неожиданной новости я на мгновение потеряла дар речи, а затем глубоко вздохнула и позвала Нэнси.

Вскоре, кое-как собравшись в дальнюю дорогу, я спустилась на первый этаж.

Как и говорил Итан, там стояли и ждали двое незнакомых мне пробуждённых.

Молодая девушка, ровесница Нэнси, и молодой мужчина с неприятным выражением лица.

┏━ ━━━ ━┓

42%

┗━ ━━━ ━┛

┏━ ━━━ ━┓

35%

┗━ ━━━ ━┛

Над их головами виднелись довольно стабильные показатели.

— Здравствуйте, герцогиня. Меня зовут Мари Роуч. Моя способность ‒ обращаться с холодным оружием.

Девушка первой весело поздоровалась.

Судя по её способности, в разных местах её формы были воткнуты кинжалы и сюрикэны.

— А это…

Мари посмотрела на стоящего рядом.

Она ткнула мужчину локтем, мол, чего не здороваешься?

Но тот, стоя в расслабленной позе, лишь криво смотрел на меня.

— И такая тоже Очистительница… Тьфу.

Вдруг он тихо пробормотал и резко отвернулся.

От его явно пренебрежительного отношения я невольно нахмурилась.

Пока я думала, сказать ли что-нибудь, Мари поспешно воскликнула:

— Ха-ха! Это Каррен, его способность ‒ создавать барьер! Он просто немного стеснительный…

— …

— Мы будем вашими личными телохранителями на время этого задания. Мы уже много раз работали с прежней Очистительницей, так что можете на нас положиться!

Видя улыбающуюся Мари, моя злость немного поутихла.

«Ладно. Раз уж едем вместе, не стоит создавать проблем».

Обо мне и так ходят не самые лучшие слухи.

К тому же, вспоминая характер Эстон в начале, это ещё терпимо.

Но.

— У тебя совести нет? Из-за кого погибла госпожа Лейлин, ещё и подлизываешься…

Вдруг тип, глядя на Мари, прошептал это.

«А. Этот ублюдок, оказывается, один из последователей Лейлин».

Говорил бы уж громко, раз так, а то шепчет, как мышь…

Поправка.

Совсем не терпимо.

— …Эй.

Что, есть на что рассчитывать? Если так не нравится, проваливай.

Я уже собралась посмотреть ему прямо в глаза и что-то сказать, как вдруг.

— Сборы закончены?

Справа неожиданно появился финальный босс.

То ли он только что помылся, его влажные серебристые волосы блестели в свете люстры.

┏━ ━━━ ━┓

87%

┗━ ━━━ ━┛

Увидев подавляюще высокий показатель Итана, слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле.

«…Ладно. Устраивать ссору при нём себе дороже».

Зря я буду провоцировать нестабильного типа, чтобы он сорвался ‒ только себе могилу вырою.

Я совсем не хотела очищать Итана.

— Пошли.

Буркнул он и направился к выходу.

Мари побежала за ним.

— П-пойдём!

Каррен, испугавшись оставаться со мной наедине, запыхавшись, бросился следом.

Я, мутным взглядом провожая их спины, думала:

«…Интересно, смогу ли я вообще вернуться живой из Акарны с такими, как они?»

* * *

— Мф, м-м-ф…!

"Вернуться живой", как же.

Не прошло и часа с начала поездки в карете, как я оказалась на грани похищения.

— Это приглашение от госпожи Сефирот. Сочти за честь и следуй за нами!

— М-м-ф!

Лицо мужчины, крепко зажимавшего мне рот, было очень знакомым.

Это же тот самый последователь Сефирот, пространственный пробужденный, которого Сержио использовал как собачку!

Видимо, пытаясь телепортировать меня, из руки мужчины вырвался белый свет.

Я изо всех сил вырывалась.

— С-сиди смирно! Не дёргайся!

Моё яростное сопротивление испугало его, и он закричал.

И затем.

— Доктор Ю!

— …

— Он сказал, если так сказать, ты поймёшь.

И действительно, услышав это, я, по волшебству, резко перестала двигаться.