При этих словах я невольно нахмурила брови.

«Извращенец, что ли? С самого начала почему-то так хочет смотреть, как другие злятся».

Конечно, я прекрасно понимала, что у Винсента извращенный характер.

Похоже, до сих пор он питал свое самолюбие, глядя на то, как Эдит рыдает, закатывает истерики и обижается на его слова…

«Жаль, но не получится».

Я была слишком черствым человеком, чтобы разыгрывать и такое поведение.

«Ну, хоть слезинку выдави, чтобы сделать вид, что тебя обидели».

Честно говоря, из-за того, что с самого рассвета меня изводили, этот бессмысленный разговор только утомлял.

Я произнесла с легкой долей презрения:

— …Винсент, не у тебя ли амнезия, а не у меня?

— …О чем ты?

— Как можно забыть то, что только что сказал? Ты же заявил, что не злишься.

После моих слов улыбка, застывшая в уголках его губ, медленно исчезла.

— Почему?

— Что "почему"?

— Ты же поняла, Эдит, что сегодня я собираюсь использовать тебя, чтобы досадить Лейлин? Может, я слишком сложно выразился?

— Как скажешь.

— …Что?

— Используй. Я не буду мешать.

— Чт… что?..

Он смотрел на меня с недоверием, явно не ожидая такой безучастной реакции.

Видимо, был уверен, что я рассержусь.

Но.

«А что плохого в том, чтобы быть использованным?»

Он ведь не собирается меня ранить.

Разве не обычное дело – делать вид, что общаешься с другой девушкой, чтобы вызвать ревность у той, которая нравится?

Это же все-таки "романтический" роман.

Меня, наоборот, больше всего раздражала сама ситуация: то, что этот тип вломился сюда и сейчас сидит напротив.

«Если он это узнает, может начать являться когда попало».

Ни в коем случае нельзя говорить.

Приняв такое решение, я тут же выдвинула условие:

— Но только до того момента, как мы войдем в бальный зал и встретимся с Очистительницей.

— ……

— Если потребуешь чего-то еще – танцевать, общаться с другими и тому подобного, – ничего хорошего не выйдет.

Почему-то он замолчал.

Я покосилась на застывшего Винсента и добавила:

— Ты же знаешь, у меня недостаточно ума, чтобы хорошо понимать слова? К тому же я потеряла память, так что у меня нет базовых понятий о приличиях.

— ……

— Понимаешь, о чем я?

Это было своеобразным предупреждением: если мне что-то не понравится, я пущу все к черту, и никакая "приманка" не поможет.

Для предотвращения происшествий использование способностей во дворце ограничено.

Безопасные способности, такие как исцеление или очищение, разрешены, но применение заметных, атакующих типов способностей – запрещено.

Для этого, согласно сеттингу, во дворце повсюду расположены магические камни, обнаруживающие колебания энергии Врат, и пробужденные.

Иными словами, даже если я буду вести себя как захочу, Винсент не сможет мне навредить.

Я уставилась на него, словно спрашивая: "Ну и что ты сделаешь?". И в этот момент:

— Ха…

— …?

— Ха-ха, а-ха-ха-ха!

Он издал звук, похожий на свист спущенного мяча, а затем внезапно разразился громким хохотом.

«Что с ним такое?»

Я смотрела на него, как на сумасшедшего.

Он, держась за живот и давясь от смеха, будто мои слова были невероятно смешными, спустя некоторое время вытер слезу и произнес:

— Кхек, Эдит. Ты знаешь, что после потери памяти стала еще забавнее?

— ……

— Прямо как сказал брат Итан – будто и вправду стала другим человеком!

Поскольку он был прав, я невольно вздрогнула.

К счастью, он, похоже, не говорил этого всерьез, только хихикал.

— Не волнуйся.

Насмешливая улыбка постепенно сменилась холодной, ядовитой.

Винсент, полулежа и облокотившись на подушку, с выражением крайней лени протянул:

— Я никогда в жизни не приглашу тебя на танец.

— ……

— Я это говорил?

— ……

— Что ты ужасно танцуешь.

Откровенно унизив меня, он раздраженно уставился на меня, когда я в итоге так ничего и не ответила.

А затем резко отвернулся.

Наконец-то! Похоже, у него пропало желание продолжать разговор!

«Фух… Теперь хоть немного потише».

Наконец наступившая тишина была для меня только в радость.

Честно говоря, когда он смеялся, было немного страшно. Как будто в него вселился бес.

Возможно, Винсент намеренно пытался вывести меня из себя, унижая, но я чувствовала лишь странную пустоту.

…Откуда он знает?

Что у меня серьезные проблемы с координацией…!

* * *

К огромному облегчению, до самого прибытия во дворец он больше не открывал рта.

Карета, проехав через ворота дворца мимо яркого, не знающего ночи города, постепенно сбавила скорость.

Шлеп!

Не дожидаясь полной остановки, Винсент выпрыгнул наружу.

Мне было все равно.

Я подождала, пока карета полностью остановится, и не спеша вышла.

— Добро пожаловать, леди.

Даже без моего отвратительного партнера гвардеец сразу же подошёл и подал руку.

Винсент уже успел добраться до входа в бальный зал и показывал приглашение.

«Что за характер… Непонятно даже, кто здесь злодей».

Цокнув языком, я подобрала подол платья и осторожно поднялась по ступеням.

Как раз в момент, когда я достигла верхней площадки:

— Держи.

Передо мной неожиданно возникла протянутая рука.

Подняв голову, я увидела Винсента, смотрящего на меня сверху вниз с нахмуренными бровями.

— Ты же разрешила использовать себя? Надо же соблюсти приличия.

— Подумала, ты передумал, раз ушел вперед.

— Разве могло быть такое?

Нервно усмехнувшись, он несколько раз потряс рукой, торопя меня.

Я отпустила край платья, который держала, и собралась положить свою руку поверх его. Но в тот же миг:

Тарах!

Едва не коснувшись, он резко схватил мою левую руку.

— Ай!

И, не дав и ахнуть, резко притянул меня к себе, обняв!

Его мощная рука крепко сжала мою талию.

— Если уж делать, то делать как следует, — усмехнулся он мне в растерянность.

До сих пор меня мало трогали все его слова.

Но если он касается меня лично – это другое дело.

— Не мог сначала предупредить?

— Тебе нельзя давать шанса. Ты только и делаешь, что пытаешься выкрутиться бесполезными способами.

— Не тебе судить, полезны они или нет.

С этими словами я из-под платья высоким каблуком изо всех сил ткнула Винсента в ногу.

Хрусть!

— Ааа!

Он вскрикнул, согнулся и схватился за ногу.

— Черт возьми, Эдит! — взревел он.

Не обращая внимания, я повернулась и направилась к слуге, охранявшему вход.

— Вот.

— Леди Эдит Блейк, все проверено.

Пройдя процедуру проверки приглашения, я обернулась и увидела Винсента, который, прихрамывая, шел в мою сторону.

Он смерил меня взглядом, полным ненависти, и прошипел:

— Ты совсем рехнулась?!

— Держи. Люди же смотрят.

Я сладко улыбнулась, как он минуту назад, и протянула одну руку.

— …Проклятье!

Похоже, чужие взгляды его все же волновали, поэтому, пробормотав ругательство, он выпрямился.

И грубо схватил мою руку.

Хрясь!

Видимо, он был в ярости, потому что чувствовалась такая сила сжатия, будто пальцы вот-вот сломаются.

Кончики пальцев онемели и побелели от недостатка крови.

Но больше, чем сиюминутная боль, меня щекотало осознание того, что я дала ему сдачи.

Я мягко прильнула к нему и тихо прошептала:

— Я же предупреждала. Если потребуешь чего-то лишнего, ничего хорошего не выйдет.

— Ты…

— Впредь не смей трогать меня без разрешения, Винсент.

Если не хочешь быть униженным перед Лейлин.

В последний раз бросив взгляд на его расширяющиеся золотистые зрачки, я без сожаления отстранилась от него.

В тот же момент слуга громко объявил о нашем прибытии.

— Его светлость Винсент Леандро, виконт, и ее светлость леди Эдит Блейк!

Совершенно потрясающий тайминг.

Когда мы вошли в бальный зал, на нас тут же обрушились взгляды.

— Боже, вы только посмотрите!

— Это леди Блейк? Та самая, у которой недавно были похороны…

— Значит, правда, что она умерла и воскресла!

— А рядом с ней разве не виконт Леандро? С чего это он не с Очистительницей, а с герцогиней…

Главной темой, конечно же, была я.

«Выбралась из гроба и воскресла – чего еще ожидать».

Похоже, я не зря послушалась наставления дворецкого.

Будь у меня еще и не было партнера, это стало бы еще большей темой для разговоров.

Я смущенно посмотрела на своего партнера, который даже в бальном зале сохранял свирепое выражение лица.

«Скупой платит дважды… Кажется, недостатков здесь больше, чем достоинств».

Винсент и я, укрывшись от любопытных взглядов, переместились в более укромный угол.

Чтобы дождаться появления героини.

Как ни странно, несмотря на перепалку от самой кареты до входа в зал, Лейлин в бальном зале не было.

— Теперь отпусти.

Убедившись, что нас скрывает колонна, я попыталась высвободить все еще удерживаемую руку.

Но он даже не пошевелился.

Не глядя на меня, кряхтящую, он пробурчал:

— Сиди смирно. Лейлин еще не пришла.

— Из-за тебя у меня пальцы сейчас сломаются.

— …!

Услышав мои слова, он с удивлением посмотрел на наши сцепленные руки.

Между его крупными пальцами торчали мои пальцы, побелевшие и даже посиневшие от недостатка крови.

Казалось, они вот-вот будут раздавлены.

Бах!

Увидев это, он резко, будто стряхивая что-то грязное, отбросил мою руку.

— Ты дура? Если больно, надо говорить, что больно!

Прямо как говорят: "Сорванец злится". Точь-в-точь.

Не видя смысла отвечать, я фыркнула, растирая онемевшую левую руку, и пробормотала, словно сама с собой:

— Странно. Кажется, с тобой я постоянно испытываю боль.

Это было не преувеличением, а чистой правдой.

Начиная со смерти Эдит, аллергии на пыльцу и до настоящего момента.

С каждой встречей мое мнение о Винсенте опускалось все ниже.

— …И даже после этого есть ли необходимость мне продолжать общаться с тобой?

Вернув на него взгляд, я заметила, что его лицо почему-то побелело.

Будто он был шокирован моими словами.

— Это ты… наступила на мою ногу…

И в тот момент, когда он, стиснув зубы, собирался что-то ответить:

— Все внимание! Его Императорское Высочество кронпринц прибыл!