Глядя на этого типа, источающего зловещую ауру, у меня немного сжалось сердце.

«Везёт же как утопленнику».

Какого чёрта я встретила его именно здесь!

И в то же время меня наполнило злорадство от того, что он благополучно это съел.

Раз уж так вышло, отпираться бесполезно.

Я решила просто вести себя нагло.

— Не стоит так благодарить. Это ответный дар за змеиный суп.

— Ответный дар? Пф!

Тип недоверчиво фыркнул.

— Это же предрассудки, в которые верят только старики. Видимо, я в твоих глазах выгляжу довольно хлипко? А?

— …

— Не могу же я показать. Хотя нет, может, показать? Ты этого хочешь?

— Фу! Что за ужасные вещи вы говорите в общественном месте!

Я содрогнулась, и он перестал улыбаться, выпучив глаза.

— Хорошо, что эффекта не было, а ведь это была попытка отравить герцога, знаешь ли, герцогиня?

Теперь его угрозы больше не казались мне такими страшными.

«Эффекта не было…!»

Эстон говорила мне, что это предрассудок, но как же жаль.

Я надеялась, что он не будет спать по ночам и помучается пару дней.

С досадой я надула губы и равнодушно ответила:

— Это вы пытались меня отравить, а не я. Разве вы не знаете, что змеиная голова в несколько раз опаснее, чем репродуктивные органы монстра?

— Говорят же, я сразу вырвал ядовитые зубы.

— А я сделала вам ответный дар, заботясь о вашем здоровье!

— Никак не угомонишься. Характер у тебя, однако, странный.

Кому бы говорить.

Пока я, опешив, хлопала глазами, тип, скрестив руки, прислонился к дверному косяку.

— Пришла ранг измерять?

— Да.

Мой "удар возмездия" не произвёл на него никакого впечатления.

Раз так, то и говорить, вроде, больше не о чем, но почему он не уходит?

Спросила я, вложив в вопрос эту мысль:

— А вы, Ваше Высочество, какими судьбами?

— Мне иногда интересно, о чём ты думаешь. Забыла, что я управляющий Севера?

Не забыла. Просто было всё равно.

«В общем, этот тип тоже, видимо, занимает высокий пост в Бюро безопасности?»

Но тут он вдруг ляпнул то, что совсем не вязалось с должностью "управляющий Севера".

— Конечно, пришёл посмотреть, какой ранг у новой Очистительницы.

Я опешила.

— Это… разве можно вот так просто смотреть?

— Кроме меня, сюда, наверное, набегут все, кто занимает здесь должности? Обычай такой: когда появляется новый многообещающий кадр, все валят толпой и обсуждают.

Услышав это, я нахмурилась.

«Что за дурацкий обычай?!»

И тут вдруг вспомнила, как, когда жила в том доме, Ю Чжихан и Ю Сехва тоже часто, возбуждённые, убегали, говоря, что сегодня приходят новички.

Жажда посмотреть на новичков была свойственна научным учреждениям вроде нашего института.

Желающих было мало, а молодые таланты предпочитали хорошо оплачиваемые частные компании, а не эту пресную кормушку…

Споры с начальством, чтобы они поактивнее публиковали вакансии, казались теперь далёким прошлым.

Вспоминая те мирные времена, я тоскливо вздохнула, а Сержио вдруг спросил:

— Волнуешься?

— Скорее…

Я вздохнула не поэтому, но предстоящее измерение ранга тоже беспокоило.

— Немного переживаю, что делать, если окажется ниже C-ранга.

— Что будет, то будет. Ничего не поделаешь.

Он пожал плечами и сказал это так небрежно.

«Тебе-то легко, ты S-ранг».

Подумала я, недовольно глядя на него, ведь чужие проблемы всегда кажутся лёгкими, а он вдруг сделал ехидное лицо.

— Что? Герцог пригрозил, чтобы и не думала возвращаться домой, если не будет S-ранга?

— Не знаю.

— Нутром чую, что S-ранг, ни больше ни меньше.

— Надо же дать знать этим болтунам! Что дочь Дариуса Блейка пробудилась как S-ранговый Очиститель!

Он не говорил, чтобы я не думала возвращаться, но, похоже, втайне надеялся на S-ранг.

Хотя до этого я уже объявила войну, заявив, что уйду, и атмосфера была испорчена.

«Если будет C-ранг… придётся продать всё, что есть, и купить дом где-нибудь в провинции».

Пока я так думала...

— Если выгонят, свяжись со мной.

Вдруг Сержио выдал неожиданную фразу.

— В замке герцога полно свободных комнат. В конце концов, ты же Очистительница, какая разница, какой там ранг.

— Спасибо, не надо.

Я сразу отказалась.

Не говоря уже о том, чтобы жить под одной крышей с героем №4, на Севере постоянно открываются Врата, откуда вылезают высокоранговые монстры.

Стоит ли рисковать?

— А жить-то негде. Характер, однако, странный.

Он покосился на меня с недовольным видом, словно я отказалась от выгодного предложения.

И в этот момент.

— Ох! В-ваше Высочество герцог! Вы как здесь…!

Наконец появился маркиз Клонелл, который куда-то исчезал.

Сержио ответил маркизу крайне самоуверенно:

— Зашёл, так как есть личный разговор с герцогиней.

— С герцогиней? О-о, так те слухи…

Маркиз Клонелл, прикрыв рот, пробормотал.

— Какие слухи?!

— …

Я сразу же переспросила, но он лишь многозначительно посмотрел на нас с Сержио и ничего не сказал.

— Прошу прощения, но всё готово к измерению ранга, так что мы… Пройдёмте, герцогиня.

— Скоро увидимся, герцогиня.

Не знаю, зачем он сказал эту зловещую фразу, но, к счастью, он покорно отступил.

Проводив взглядом его фигуру, исчезающую в коридоре, я последовала за маркизом Клонеллом.

Перед дверью бункера стоял сотрудник.

— Здравствуйте, герцогиня. Я отвечаю за измерение ранга, Кайл Нерисон. Сейчас открою дверь в измерительную комнату.

Скрип, скри-и-ип—

Пока он, поклонившись мне, крутил круглую рукоятку, похожую на штурвал, я поторопила маркиза:

— Скажите скорее, что за слухи, маркиз.

— Э, да так, ничего особенного… Слухи, что вы с Его Высочеством герцогом в довольно близких отношениях…

— Что?!

Я чуть ли не взвизгнула.

— Они с ума посходили?! Кто распускает эти слухи?

— Я точно не знаю… Видимо, тот факт, что Его Высочество, беспокоясь о вашем здоровье, прислал вам лекарство, стал темой для разговоров.

— Ха…

В самом деле. Вышел на охоту на 30 минут, притащил одну морскую змею ‒ как тут не пойдут слухи.

Я прижала руку к вспотевшему от злости лбу, а маркиз вкрадчиво спросил:

— Э… слухи-то, конечно, искажённые, да?

Я молча посмотрела на него, странно блестящего глазами.

— Может, перед измерением ранга положено сначала разозлить пробуждённого?

— Ха-ха… П-проходите, проходите!

Скри-и-и-ип—!

Как раз в этот момент железная дверь с тяжёлым гулом открылась.

Внутри измерительная комната была похожа на лабораторию.

Пустое белое пространство.

Одна стена была наполовину стеклянной, как в комнате для допросов.

Я с недоумением смотрела на несколько стульев по ту сторону стекла, как вдруг оттуда хлынул народ.

Впереди всех шёл знакомый тип.

Ни кто иной, как Сержио Бельнак.

Тип, ухмыльнувшись, помахал мне рукой.

И не только он. За ним были и Дилан, и Итан…!

«Что за? Вот это "посмотреть"?»

Как и говорил Сержио, похоже, все, кто занимает должности в Бюро безопасности, пришли поглазеть.

Видя, как за стеклом мгновенно становится тесно, я невольно скривилась.

«Вот почему герцог предлагал пойти со мной».

Ну и ну. Как тут сосредоточиться на измерении при таком напряжении.

Др-р-р-р-р-р-р—!

Тут сотрудник, открывавший дверь бункера, прикатил откуда-то тележку, накрытую чёрной тканью.

Остановившись передо мной, он сдёрнул ткань.

И то, что открылось…

— Сердце древнего дракона.

Это действительно было сердце.

Красноватое сердце размером с кулак парило внутри стеклянной клетки.

То ли из-за того, что древние драконы чем-то отличаются от других монстров, внутренность сердца была прозрачна, как вода.

Было бы отвратительно, если бы оттуда текла кровь.

К счастью, внутри были лишь едва заметные линии, разделяющие предсердия и желудочки, да какой-то непонятный шар, окутанный фиолетовым пламенем, в самом центре.

Если бы не слабое биение, это было бы похоже на украшение в форме сердца.

«…Это было сердце древнего дракона?»

Я осматривала стекло и удивлённо склонила голову.

Если бы я видела это в романе, то точно бы запомнила, но оно казалось мне совершенно незнакомым.

— Метод измерения прост. Если направить на сердце древнего дракона способность, предсердия и желудочки по очереди окрасятся в чёрный цвет. Если окрасится только левое предсердие ‒ D-ранг, если дойдёт до правого предсердия ‒ C-ранг…

— …

— Если же окрасится не по очереди, а сразу всё ‒ это S-ранг.

Объяснил маркиз.

Это довольно сильно отличалось от оригинала, где ранг определялся автоматически при прикосновении к древнему артефакту, но меня это уже не удивляло.

Кивнув, я указала на шар, окутанный колышущимся пламенем в центре сердца.

— А это что?

— Ах, это магическое ядро.

— Магическое ядро…?

— Да. Древние монстры, существовавшие на этой земле до появления Врат, использовали не способности, а силу, называемую магией. Это ядро, источник этой силы.

Из-за него, хотя древний дракон и мёртв, его сердце всё ещё бьётся, закончил объяснение маркиз.

Я слегка нахмурилась.

«Уж не слишком ли тут всего намешано?»

Не говоря уже о том, что этого не было в оригинале, я совершенно не понимала, что это за мир такой.

Мало им способностей, так ещё и магия…

«Того гляди, и маги появятся».

Тут сотрудник убрал и стеклянную клетку.

Удивительно, но сердце, парящее в воздухе, не падало.

— Ну, теперь попробуйте использовать способность, герцогиня.

Наконец маркиз и сотрудник отошли, предлагая мне приступить к измерению.

Я кивнула и встала перед тележкой.

Думала, будет несложно, но, почувствовав на себе столько взглядов, снова занервничала.

Сделав глубокий вдох, я протянула одну руку к сердцу древнего дракона.

И тихо прошептала про себя: Очищение.

Вспышка—!

В тот же миг из руки начал исходить зелёный свет.

После "повышения уровня" на острове Эквинис у меня появилось одно преимущество.

А именно: теперь мне не нужно произносить "очищение" вслух, я могу использовать способность когда захочу, свободно!

Вспы-ы-ы-ы-ышка—!

Зелёный луч, исходивший из руки, удивительным образом тут же окружил сердце древнего дракона.

Словно оно было Мглой, световой шар, не зная пощады, принялся клевать его поверхность, как когда пожирал Мглу.

Я думала, сердце быстро почернеет.

Но, странно, прошло довольно много времени, а никаких изменений не было.

«Что такое? Неужели даже на D-ранг не тянет?»

Это было бы слишком обидно для самолюбия.

К тому же, D-ранг и ниже ‒ это бессмыслица.

Хоть я и потеряла сознание, но на острове Эквинис я очистила широко распространившуюся Мглу в один миг.

Тот мощный столп света, который несколько минут бил в небо, до сих пор стоит у меня перед глазами.

«…Этого мало. Нужно представить энергетическую волну!»

Я подняла и вторую руку, которую до этого опустила.

Вспы-ы-ы-ы-ышка—!

Мощность света, конечно, возросла.

Глядя на заметно утолщившийся столп света, я стиснула зубы.

Треск.

Вдруг раздался странный звук.

Как будто что-то треснуло…

Сердце по-прежнему не менялось.

«Наверное, послышалось», — подумала я и снова собралась сосредоточиться на очищении.

Тре-е-е-сь—

На этот раз сомнений не было. Что-то треснуло.

Не только я это слышала ‒ маркиз Клонелл и сотрудник, на которых я покосилась, вздрогнули.

— П-посмотрите, магическое ядро…!

Тут сотрудник указал куда-то.

Я посмотрела туда ‒ и правда, что-то трескалось.

А именно ‒ фиолетовый шар в центре сердца!

Тресь, тре-е-е-сь…

— Герцогиня, остановитесь ненадолго…!

Маркиз попытался прервать измерение, но было уже поздно.

Я могу использовать способность по своему желанию, но остановить её не в моей власти…

Дзынь—!

С оглушительным звоном шар разлетелся вдребезги.