* * *

Карета, выехав из герцогской усадьбы, помчалась стрелой по улице бутиков.

― Нэнси, держи.

Я достала что-то из кармана и протянула Нэнси.

Несколько неиспользуемых колец и браслетов из шкатулки с драгоценностями.

Благодаря тому, что герцог дал наличные, они мне больше не понадобились.

― Положи их аккуратно на место.

― Да, госпожа.

Нэнси бережно упаковала их и спрятала.

Я покосилась на козлы кареты и цыкнула.

К сожалению, сегодняшняя компания состояла не только из горничной и кучера.

«И охрану ещё приставили».

Да ещё пробуждённого, способного к телепатии.

Хоть и для охраны, но очевидно, что это слежка, вспомнив мою прошлую самовольную вылазку.

«Это что, принцип "одной рукой даю, другой отнимаю"?»

Дал кошелёк с деньгами, но передвижения снова ограничил.

Видимо, герцог тоже постепенно адаптировался к изменившемуся характеру дочери, отчего на душе стало неспокойно.

«Хорошо, что я предупредила Эстон заранее».

Вскоре мы прибыли к месту назначения.

Поскольку герцогская усадьба находилась в самом центре столицы, расстояние было невелико.

Едва карета остановилась, сидевший впереди рыцарь охраны стрелой выскочил и открыл дверцу.

― Осторожно, госпожа.

― Да, спасибо.

Сойдя с его помощью, я вскоре изящно сказала:

― Вы подождите здесь.

― Простите? Но я должен быть рядом с вами для безопасности.

― Я же буду только внутри бутика, какая там может быть опасность? Я же не буду переодеваться на ваших глазах.

― Э-это…

― Разве не будет легче доложить отцу, если вы здесь же будете следить, сбегу я или нет?

― …!

Попадание было слишком точным, рыцарь охраны онемел, словно проглотив язык.

Наверняка выбрали того, кто быстрее всех побежит стучать.

К сожалению для герцога, похоже, у него было мало опыта охраны.

Оставив его в растерянности, я юркнула внутрь бутика.

К счастью, мои слова оказались довольно убедительными, и рыцарь не последовал за мной.

― О боже! Добро пожаловать, Ваша светлость~!

Владелица бутика радостно встретила меня.

― Я бы хотела неспеша осмотреться.

― Сегодня у нас свободны все три этажа, так что осматривайтесь сколько угодно! Хо-хо-хо!

Как она и сказала, внутри было пусто.

Всё потому, что герцог арендовал целый магазин, услышав, что я хочу спокойно заняться шопингом.

«Всё-таки деньги ‒ великая сила».

Поразившись могуществу герцогского дома, я, как только владелица скрылась, накинула плащ, висевший на вешалке.

И сказала Нэнси:

― Выбери что-нибудь подходящее.

― А, госпожа. Вы правда так хотите…?

― Только без излишних рюшей и украшений.

― Но…

― Я скоро вернусь.

Оставив за спиной Нэнси с несчастным лицом, я тут же поднялась по лестнице.

Времени, чтобы успеть вернуться, было в обрез.

Взбежав на самый верхний этаж, я быстро пересекла длинный коридор.

Третий этаж, судя по всему, был частной зоной для переодевания и состоял из нескольких комнат.

Благодаря тому, что я заранее, через Эстон, дала владелице денег, было приятно видеть, что здесь нет ни одного рабочего.

― Разузнай-ка про ателье, откуда можно незаметно улизнуть.

― Чтобы все думали, что я ваша горничная…! Да-да. Я сейчас всё разузнаю и найду.

В отличие от Нэнси, Эстон была слаба к деньгам.

Судя по тому, как безупречно она выполнила задание, получив рубиновое кольцо, похоже, правда, что она перешла в дом герцога из-за жалованья.

«Если бы она работала не сиделкой, а секретарём, тоже бы хорошо жила».

Я фыркнула и открыла железную дверь в самом конце коридора.

За ней оказалась крыша, заваленная тканями.

Владелица этого бутика также управляла соседним магазином аксессуаров.

Поэтому она использовала верхний этаж соседнего здания как склад для тканей, а для экономии времени соединила крыши ‒ такую информацию добыла Эстон.

«Вон там…!»

Осмотрев крышу, я вскоре обнаружила грубый деревянный мостик, перекинутый между зданиями.

Хорошо хотя бы, что расстояние между домами было совсем небольшим.

Иначе моя боязнь высоты доставила бы мне немало хлопот.

Скрип, скрип…

Осторожно ступая по деревянным доскам, я перебралась на крышу соседнего здания и накинула капюшон плаща.

В отличие от бутика, где лестница была внутри, здесь снаружи здания была пристроена железная лестница.

Благодаря этому я смогла спуститься на первый этаж, никого не встретив.

Я ненадолго притаилась за зданием и украдкой заглянула во вход в бутик.

К сожалению, охранник, приставленный герцогом, казалось, ничего не заметил.

Но, судя по тому, как он периодически вытягивал шею, проверяя заднюю дверь, это определённо была слежка!

― Хм.

Я не удержалась от усмешки.

Я не планировала улизнуть так тщательно.

Но так уж вышло, что это стало похоже на шпионскую операцию.

«Надо будет дать Эстон премию».

К счастью, мы скоро должны встретиться.

Я забралась в карету, уже ожидавшую у боковой части здания.

Щёлк!

Открыв дверцу, я увидела временную секретаршу, с нетерпением ждавшую меня.

― Привет?

― Ваша светлость!

― Тсс. Снаружи всё ещё есть рыцарь охраны.

Услышав мои слова, Эстон нахмурилась и поспешно замолчала.

Тук-тук.

Я тут же постучала по стенке, давая сигнал трогаться.

Когда мы достаточно отъехали от улицы бутиков, Эстон вдруг вспылила.

― Да что вы опять задумали!

― Что задумала? Надо надеяться, что вернусь вовремя.

― Вы же не говорили про охрану!

― Вот именно. Не думала, что отец будет так мне не доверять.

― Я сейчас покончу с этим. Если и на этот раз герцог поймает нас, меня вместе с Тео выставят на улицу в чём мать родила!

― На. Тогда снимите себе на эти деньги хотя бы номер в гостинице.

― Да как вы можете такое говорить…!

Она в отчаянии схватилась за голову, затем резко посмотрела на меня и, увидев две протянутые мной золотые монеты, тут же затихла.

Она почтительно приняла монеты обеими руками и затем спросила:

― …Вам обязательно нужно ехать в Волнер?

― А что поделать, если другого способа нет.

― Можно нанять кого-нибудь…

― А у меня есть кого нанимать? Хочешь сходить вместо меня?

― Даже если вы сами поедете, никакого чёткого плана же нет.

Эстон проворчала.

Но это она так говорит, потому что не знает.

Мне, знающей сюжет романа, оставалось только ехать самой.

Волнер.

Три года назад, место начала романа и первый город, который очистила героиня.

Изначально Волнер был городом-спутником столицы, где в основном жили средний класс и мелкое дворянство, владевшие лавками и торговыми гильдиями.

Но три года назад из-за возникновения крупных Врат город понёс огромные потери.

Хоть Врата и удалось закрыть, множество людей уже подверглись воздействию Мглы.

Героиней, возродившей Волнер, где в хаосе смешались одержимые и выжившие, была никто иная как сама героиня!

«Эффектный выход у неё был…»

Но город, из которого уже уехали все более-менее состоятельные люди, быстро превратился в прибежище для чужаков.

И к настоящему времени стал ареной борьбы различных тёмных сил: организованной преступности, гильдий, чёрного рынка и так далее.

И причина, по которой я направляюсь в этот опасный город…

Лейлин, выходец из простого народа, хорошо знала законы задворок.

Она была выдающейся пробуждённой, но чтобы укрепить своё положение среди влиятельных аристократов, ей была нужна информация.

Поэтому с помощью старого друга с родины, главы гильдии «Синяя Луна», она собирала различные сведения.

Гильдия "Синяя Луна", сотрудничавшая с Лейлин на взаимовыгодных условиях, обосновалась в Волнере и постепенно наращивала влияние…

Верно.

Это, можно сказать, изюминка этого романа…!

Героиня была не просто доброй и милой, но и амбициозным стратегом, целенаправленно покорявшей светское общество и дворец!

― Хотя информация, которую она так добывала, была не ахти…

В лучшем случае это были сведения о главных персонажах вроде мужчин-героев или слабые места антагонистов, которые её ненавидели.

Конечно, благодаря этому она смогла избежать нескольких ловушек, которые Эдит старательно расставляла.

Как бы то ни было.

Сейчас я направлялась прямиком в гильдию "Синяя Луна".

Там наверняка быстро смогут выяснить, где героиня.

― …Я не понимаю, зачем вам, Ваша светлость, искать Очистительницу.

В этот момент Эстон пробормотала.

― Разве сейчас ситуация не стала гораздо лучше? Исчезла же соперница, уводившая у вас мужчин.

― Эстон.

― Да?

― Ты хочешь, чтобы тебя выгнали прямо сейчас?

Она выпрямилась, когда я серьёзно спросила её, пристально глядя.

― А, нет!

― Какие ещё "мои мужчины"… Ух. Эй, меня тошнит, так что не смей больше такое говорить.

― Так точно!