— Ха… Это что, вообще возможно?

От нелепости ситуации у меня вырвался нервный смешок.

Как ни крути, сюжет книги пошёл совсем по-другому, но чтобы героиню похитили и она исчезла…

В другом романе ещё куда ни шло, но в «Способе спасти отвергнутый мир» такого быть не может.

Злодеи в этой истории, если не считать одноразовых статистов, ‒ это по сути одна Эдит Блейк.

И подстрекательство к похищению героини, и заманивание её в место открытия Врат, и подвергание опасности ‒ всё это дело рук Эдит.

Разве не поэтому она и встретила такой жалкий и печальный конец, отвергнутая теми, кого когда-то лелеяла, и погибла?

«Ах, да. Есть ещё один».

Внезапно я вспомнила, что кроме Эдит был ещё один, кто похищал героиню, и горько усмехнулась.

А именно, мужской персонаж №4.

Сергей, драматически встретивший Лейлин на императорском банкете, на некоторое время остаётся в столице, продолжая видеться с ней.

Однако было много и других, кто жаждал Лейлин.

Сергей, видя, как она периодически встречается с другими мужчинами и очищает их, постепенно начинает испытывать к ней одержимость и желание обладать.

И вот однажды, увидев Лейлин, вернувшуюся после двухдневного пребывания на вилле Итана, он в ярости похищает её и увозит в свои владения.

И затем….

— …С ума сойти.

Вспоминая сюжет романа, я скривилась и содрогнулась.

Меня интересовало не "что похищенная героиня делала каждую ночь…" или что-то в этом роде!

«Кто? Когда? Зачем?»

Я спокойно попыталась прикинуть, кто мог бы иметь мотив похитить героиню.

И тут мне вдруг вспомнилось происшествие в Толлене.

— Мы подумали, что Очистительница больше не вернётся, и сбежали, забрав младшего брата.

— Как раз вовремя пришли. Раз уж здесь, взгляните и на моего сына. Я его уже почти растопила!

Героиня и Итан, уехавшие, не очистив Толлен, и поражённые Мглой, которых заморозил Итан.

Разве не мог найтись хоть один, кто, ожидая Очистительницу, в глубине души думал так же, как Эстон?

Размышляя о возможности того, что жители Толлена и другие, кого героиня не очистила, затаили злобу и похитили её, я тут же покачала головой.

«Нереально, чтобы люди, не будущие пробуждёнными, смогли проникнуть сквозь охрану императорского дворца».

Даже если бы они были пробуждёнными, то, не будучи чудовищными сверхспособными существами вроде мужского персонажа №4, им было бы невозможно избежать воздействия магического камня.

«Тогда кто же, чёрт возьми…»

И в этот момент.

Шарк, шарк.

Издалека донёсся едва слышный звук шагов.

— …!

Вздрогнув от неожиданности, я быстро затаила дыхание и сосредоточила всё внимание на слухе.

«Героиня? Или же знать, остановившаяся в других комнатах? Ах, кстати…»

Напряжённо лихорадочно соображая, меня вдруг осенила ещё одна упущенная мной возможность.

«Точно, вор!»

Почему я сразу решила, что это похищение?

Раз на банкет съехалось много знати, самое время для мелких воришек проявить активность!

«Надо бы проверить и гардеробную».

Мысль о том, что это может быть не похищение, вызвала прилив надежды.

Поэтому я с довольно хладнокровным сердцем стала ждать, когда же шаги замолкнут.

Но.

Шарк, шарк, шарк.

Почему-то шаги и не думали прекращаться.

Более того, казалось, они всё приближались!

«…Неужели идут сюда?»

Прилив надежды померк, и моё сердце начало тревожно колотиться.

Если только они не остановились в соседней комнате, шаги должны были бы уже стихнуть.

Дрожащим взглядом я уставилась на дверь, пытаясь просверлить в ней дырку.

«Что, если это героиня?»

В данный момент худшее, что могло случиться, ‒ это быть пойманной хозяйкой комнаты, и это было бы хуже, чем быть пойманной кем угодно другим.

Мало того, что я пробралась сюда тайком, так ещё и в комнате полный разгром!

Учитывая, что слухи о том, что я пыталась навредить Очистительнице, уже широко распространились…

Если ещё и обнаружат, что я тайком прокралась в её комнату и буду обвинена в воровстве, то Герцог и Итан точно попытаются меня убить.

Шарк, шарк.

Тем временем шаги неуклонно приближались.

Теперь они звучали настолько отчётливо, что казалось, будто они уже достигли самой соседней комнаты.

«Не выйдет. Надо сначала спрятаться!»

Фу-ух!

Я торопливо задула свечу, которую держала в руках.

Положила её как попало на стоящий неподалёку стол и быстро бросилась к кровати.

В хорошо освещённой планировке комнаты спрятаться можно было разве что в гардеробе.

Я как можно тише открыла дверцу гардероба.

К счастью, внутри лежали только запасное одеяло и подушки. Было достаточно места, чтобы втиснуться, свернувшись в комок.

Не раздумывая, я залезла внутрь.

Тук.

В тот же миг, как я торопливо закрыла дверцу, шаги резко оборвались.

И затем.

Щёлк.

Звук поворачивающейся дверной ручки, и раздался низкий, тяжёлый голос.

— …В-Ваша Светлость. Дверь открыта.

Услышав мужской голос за дверью, я с трудом подавила дёргающееся тело.

«Ваша Светлость…?»

В этом романе есть только один Великий Герцог.

Тот самый, что на банкете швырялся трупом монстра и буйствовал как безумец.

— Как странно. Хозяйки нет, а дверь почему-то открыта.

Мужской персонаж №4, Сергей Бельнак.

Вслед за знакомым голосом

Скрииип…

Послышался зловещий скрип открывающейся двери в комнату.

— …!

Я окаменела и затаила дыхание.

Пробуждённые во много раз превосходят обычных людей по физическим способностям.

К тому же мужской персонаж №4 ‒ тот ещё монстр, обладающий чудовищным чутьём, позволяющим контролировать способности так, чтобы не подвергнуться воздействию магического камня.

Если я издам хоть малейший звук, ему ничего не стоит догадаться, что внутри кто-то есть.

«Чёрт. Почему именно этот тип?! Ты же организатор! И после этого ты бросил всё это дело к чёрту и даже не появился на банкете?!»

Стиснув зубы, я возненавидела всё ‒ нет, этот дурацкий поворот сюжета.

Я думала, что хуже, чем быть пойманной хозяйкой, уже не может быть.

Но оказалось, что возможна ситуация и похуже!

— Нет, но в комнате…!

— Может, вор побывал? Ситуация развивается довольно занятно.

— Я сначала проверю!

Послышались звуки того, как мужчина, похожий на подручного герцога, первым вошёл и начал ходить туда-сюда.

Топ, топ.

Каждый раз, когда свет лампы проникал сквозь щель в дверце гардероба, мне казалось, что моё сердце сжимается.

К великому счастью, подручный не стал проверять сам гардероб.

— Никого нет, Ваша Светлость.

— Но я же получал доклад, что Очистительница была в своей комнате вплоть до вечера?

— Да. Согласно показаниям горничных, лекарь императорского дворца навещал её около трёх часов дня, а около шести ей помогали принять ванну. После этого, как полагают, никто в комнату не входил и не выходил.

— Значит, её похитили всего несколько часов назад.

Как бы ни упоминали вора, Сергей сразу же уверенно заговорил о "похищении".

— А что насчёт императора или кронпринца?

— Кажется, они совершенно ничего не знают.

Шарк, шарк.

В комнату вошли ещё одни шаги.

Было очевидно, даже не видя, что это четвёртый главный герой.

Не спеша обойдя спальню, он пробормотал, словно про себя:

— Хм. Конечно, преступник, должно быть, вломился через дверь на балкон… Какова вероятность, что горничные просто забыли её закрыть?

— Это…

— Или же, возможно, у нас был гость.

В тот миг моё сердце бух провалилось в пятки.

Даже если это просто предположение, с точки зрения этого «гостя» ‒ одни сплошные мурашки по коже…

— П-простите? Но охрана подтвердила, что никто, кроме прислуги, не входил и не выходил.

— Воск на подсвечнике ещё не до конца затвердел. Похоже, кто-то был здесь совсем недавно.

И это было неопровержимым доказательством.

«Блять. Надо было просто взять с собой подсвечник…»

И как он умудрился заметить это, просто бегло осмотрев комнату?

Невероятная наблюдательность.

— …Я приведу поисковый отряд.

— Не нужно. Если кто-то и выскользнул, то уже давно.

— Но они, должно быть, ещё не успели покинуть пределы императорского дворца.

— Тогда сам возьми людей и прочеши всё.

— Слушаюсь!

От их безошибочных умозаключений у меня перед глазами потемнело.

Боялась я не столько того, что меня найдут, сколько того, что они догадаются, что я, засев в гардеробе, вся дрожу от страха.

Топ-топ-топ!

Послышались звуки поспешных шагов, удаляющихся из комнаты.

Но шаги были только одни.

«Чёрт, почему он не уходит!»

Мужской персонаж №4 всё ещё оставался в комнате.

Неизвестно, какие дела могли быть у него в комнате без хозяйки.

— Хм-м, хм…

Шарк, шарк.

Парень, напевая себе под нос, снова зашагал по комнате.

«Пожалуйста. Пожалуйста, просто уйди отсюда, пожалуйста…»

Я кусала нижнюю губу и отчаянно молилась кому-то, сама не зная кому. И как раз в этот момент:

— Прячься, прячься хорошенько, кончик хвостика торчит…

Внезапно он начал вслух напевать слова детской песенки.

— Прячься, прячься хорошенько… Может, спрятался в уборной?

— ….

— …Нет?

Голос чуть отдалился, как будто он в самом деле пошёл проверить уборную.

«Ох, чертов псих…»

Четвёртый главный герой, напевающий песенку про прятки и ищущий меня, был сумасшедшим, не больше и не меньше.

Меня охватил ужас.

Застыв с широко раскрытыми глазами, я медленно подняла обе руки и зажала ими рот.

— Прячься, прячься хорошенько… Может, в гардеробной?

— ….

— И здесь нет.

Иначе я бы просто закричала.

— Прячься, прячься хорошенько, кончик хвостика торчит…

Шарк, шарк.

Удалявшийся звук снова приблизился.

Свет лампы заколебался в щели дверцы гардероба.

Топ.

Внезапно шаги замерли прямо передо мной.

Последовала тишина.

«Страшно…!»

Я рефлекторно зажмурила глаза.

Глаза уже увлажнились.

Я пришла сюда просто с намерением проверить, правда ли героиня исчезла…

Почему же я чувствовала себя так, будто попала в сцену из фильма ужасов, ‒ понять никак не могла.

— Тогда под кроватью!

Вжжж-х!

Послышался грубый звук откидываемой простыни.

Вздрог.

Как ни старалась, плечи сами дёрнулись.

— Ха-ха, забавно.

— ….

— Тогда осталось только одно место.

Нет. Ничего не осталось.

Я в душе яростно отрицала его слова.

Шарк.

Но реальностью был звук шагов, доносящийся прямо передо мной.

«Может, открыть дверь и выйти сейчас? Если вести себя нагло…»

За долю секунды в голове пронеслась куча мыслей.

Но, вспомнив, как он жутко смеялся в банкетном зале, я никак не могла собраться с духом.

«Он и так подозревает меня в похищении героини, что, если он убьёт меня на месте, как только увидит?!»

И в тот момент, когда я так подумала,

я поняла, что снаружи вдруг воцарилась тишина.

— …?

Озадаченная, я приоткрыла закрытые глаза.

И встретилась взглядом с парой чёрных глаз, которые смотрели на меня через бесшумно приоткрытую щель в дверце.

— …Нашёл.