Нэнси, не моргнув и глазом, невозмутимо процитировала слова Эдит тех времён.

Поскольку эта сцена тоже не была описана в романе, я не сразу нашла, что ответить.

— Нэнси, это…

— Я знаю. Что вы не сказали это, чтобы защитить меня.

— …

— Вы тогда даже моего имени не помнили, не так ли?

На вид Нэнси говорила это совершенно безобидно, без тени сожаления, и моя совесть заныла.

«Эдит, эта дура… могла бы хотя бы имя запомнить, раз уж взяла к себе».

Мысленно качая головой, я услышала:

— …Но всё же. Я с тех пор решила, что буду служить вам как своей госпоже до конца жизни.

— …Нэнси.

— И не беспокойтесь, что я проболтаюсь где-нибудь! Меня и так уже все сторонятся. Так что…

Нэнси осторожно сомкнула мои распрямлённые пальцы.

Сверкавшее кольцо исчезло внутри кулака.

— Отдайте мне его потом, госпожа. Вы уже и так одно мне подарили.

Услышав это, я поняла, что Эдит не забрала назад найденное кольцо у Нэнси.

Стало не по себе.

Теперь уже мои, а не её, глаза заколебались.

«Всё не так. Молчание нужно обеспечить наверняка…»

Думая так, я всё же не смогла снова предложить кольцо Нэнси.

Её лицо, смотрящее на меня, было таким тёплым и сияющим.

«Разве так должно быть?»

Казалось, это была самая искренняя искренность, какую только можно представить…

«Разве злодейке позволено так себя вести?!»

Я немного растерялась.

* * *

Шурх, шурх.

Под равномерный звук переворачиваемых страниц веки девушки задрожали.

— М-м-м…

— Если пришла в себя, вставай уже.

— …Хах!

От моего холодного голоса девушка резко открыла глаза.

Суетливо поднимаясь, она выглядела крайне смущённой.

И неудивительно.

Мало того, что она лежала на полу в комнате герцогини, так на ней ещё была другая одежду.

— Ч-что это, как…

Стук.

Я закрыла книгу, которую читала, и перевела на неё взгляд.

— Видно, очень устала. Я испугалась, когда ты внезапно упала.

— …Герцогиня.

— Уже слишком поздно. Раз уж очнулась, можешь идти.

От моего невозмутимого голоса её карие зрачки дрогнули, как от землетрясения.

— Эстон, давай вставай скорее.

Нэнси прошептала это и поспешно подняла сидящую с до сих пор глупым выражением лица Эстон.

— Я, я хочу кое-что спросить!

И тут она, резко подняв голову, выпалила несвязно:

— Может быть, ранее, вы использовали силу… то есть, вы точно сказали, что оставалось 4%…

— …

— Не причинила ли я... не причинила ли я вреда вам, герцогиня…

— О чём ты? Тебе приснилось?

Прервав её запинающуюся речь и раздражённо переспросив, я увидела, как лицо Эстон побелело.

Помолчав некоторое время, она наконец собралась с мыслями.

— …Простите, герцогиня. Я в последнее время очень устала и доставила вам большие хлопоты.

— …

— Уже слишком поздно, так что я пойду, а завтра снова выйду на работу и явлюсь к вам.

К концу её речь становилась всё быстрее.

Судя по тому, как она беспокойно смотрела в окно, где сгущались сумерки, ей, видимо, не терпелось уйти.

Мне вдруг захотелось назло потянуть время, но я оставила эту затею.

— Ладно. Можешь идти.

Услышав мой бодрый ответ, она поклонилась мне, сразу же развернулась и направилась к двери.

Когда Эстон уже взялась за ручку, я не спеша открыла рот.

— Эстон.

— …

— Расплачиваться за помощь, которую я тебе оказала, придётся очень скоро.

Движение девушки, поворачивавшей ручку, замерло.

Затем её юное лицо, повёрнутое ко мне, медленно окрасилось в ужас.

Я улыбнулась ей и сказала:

— Не возвращайся домой, оставайся в герцогской резиденции до завтрашнего утра. Это приказ.

Нашла я, свою лазейку.

* * *

На следующий день.

С помощью Нэнси я раздобыла и надела платье служанки и тайно покинула особняк через служебный проход.

Чепец для уборки и маска плотно скрыли мои лицо и волосы, так что никто меня не узнал.

«Думала, меня будут строго охранять, чтобы я не вышла…»

Это оказалось на удивление легко!

«Хотя… Если бы это была Эдит, она бы устроила скандал: "Как вы смеете преграждать мне путь?"»

Она ни за что не додумалась бы надеть платье служанки и тайно сбежать.

Легко пройдя последний рубеж – чёрный ход, я невозмутимо поднялась в ожидавшую у ворот карету.

Стук.

— Приветик?

— Кто…

Сняв маску перед растерянной попутчицей, я увидела, как та вытаращила глаза.

— Ге… герцогиня?!

— На улице зови меня Нэнси.

— Да что это такое…!

К счастью, за ночь она, кажется, сильно восстановилась, и цвет лица у неё был вполне ничего.

┏━ ━━━ ━┓

71%

┗━ ━━━ ━┛

«Видно, за ночь силу не использовала».

Тук-тук.

Убедившись, что показатель угрозы не изменился по сравнению со вчерашним, я постучала в стенку кареты.

Кучер, поняв сигнал трогаться, начал погонять лошадей.

Несущаяся карета в мгновение ока пересекла территорию герцогской усадьбы.

Я смотрела в окно на удаляющийся огромный особняк, а затем повернула голову к сидящей напротив.

— Сколько ехать до Толлена?

Услышав мой спокойный голос, Эстон скривилась.

— Вы для этого и не дали мне вернуться домой?

— Зачем спрашиваешь, если и так знаешь.

— Это же просто возмутительно!

Девушка, с тревогой смотревшая на меня, будто не в силах больше терпеть, резко выкрикнула:

— Вам, герцогине, вся эта ситуация кажется просто шуткой, да? Вы тайком выйдете, развлечётесь и вернётесь – вот и всё!

— …

— Но я-то! Я не могу не вернуться домой хотя бы на день! Я отказалась от половины жалованья, чтобы нанять карету туда и обратно…!

— …

— Мне казалось, за ночь у меня вся кровь высохла! И всё это из-за такого пустяка…!

— Хватит.

Я собиралась проявить снисхождение, приняв во внимание её печальную историю, и стерпеть некоторое недовольство.

Но эта поездка была важна и для меня.

«Мне тоже неохота с тобой сидеть! Думаешь, я для своего удовольствия страдаю?!»

Я не могла дальше слушать её всё более возбуждённую речь.

— Слишком громко ты разговариваешь со своей госпожой.

— …

— Даже обычный зверь узнаёт того, кто спас ему жизнь. Ты вчера наглядно показала, что хуже зверя, можешь больше не демонстрировать.

— …Ых.

Мой холодный, леденящий воздух укор заставил Эстон плотно сомкнуть губы.

Какое-то время она сидела, уставившись на меня, будто в противостоянии, а затем опустила голову.

— …Простите.

— …

— В последнее время я… будто не я сама.

Тихий, тонкий голос, в котором смешались сожаление и самоуничижение.

Услышав это, мой гнев немного поутих.

«И не мудрено».

Тревожность, неконтролируемые вспышки гнева, резкие перепады настроения – тоже типичные симптомы приближающегося выхода из-под контроля.

Очищение я провела, но показатель Эстон ещё нельзя считать стабильным, и побочные эффекты выхода из-под контроля, должно быть, ещё остались.

«Верно. Что толку ссориться с больным ребёнком…»

Собираясь отвернуться к окну в знак того, что спор окончен, я вдруг услышала...

...сдержанные всхлипывания спереди.

— На самом деле, мне очень страшно…

— …

— И то, что я то и дело теряю сознание… и то, что моя сила исцеления всё хуже действует на брата… Хыы, хык!

Эстон внезапно расплакалась, роняя крупные слёзы.

«Ох…»

Я тупо смотрела на неё.

Хоть я и разозлилась на её дерзкое поведение и отчитала её, но чтобы так расплакаться!

«Что она, ребёнок что ли… А. Так она и есть ребёнок».

Только сейчас вспомнив, что Эстон примерно того же возраста, что и Нэнси, я вздохнула и засуетилась, развязывая фартук.

— На, вытрись хоть этим.

— Хыы, кхып! Кхееенг!

Эстон послушно взяла протянутый мной фартук. И тут же начала громко сморкаться.

— Он Нэнси. Выстираешь и отдашь чистым.

Я, сдерживая желание нахмуриться, старалась говорить ласково.

— Сейчас тебе не о чем беспокоиться. Я уже в некоторой степени провела очищение.

— Хыык, хык!

— Но не расслабляйся и не злоупотребляй силой. Ты ещё не в безопасной зоне.

— Т-тогда…

— Остальное – смотрю по твоим действиям. Раз уж ты держишь мой секрет, мне тоже нужна страховка.

— Хыы… Хеееенг!

Я хотела её успокоить. Но Эстон, смотря на меня мокрыми глазами, снова разразилась громким плачем.

— Ма-а-амочка… о-о-оххыы!

И на этот раз она даже позвала маму.

«Ну почему…!»