Это была явная провокация.

Я знала, что такие слова подольют масла в огонь его дурного характера.

Но мне тоже хотелось знать.

«…С какой стати он пришел сюда? Помнит ли он, что я пробужденная?»

Если говорить о мужском персонаже №4, которого я знала, то вместо того, чтобы с серьгой навещать герцогскую усадьбу, он должен был схватить меня без предупреждения.

Или же, вспыхнув от моего вызова, уже душить меня.

― М-м… Довольно разумно, графиня.

Такого умного и рассудительного образа в романе не было.

Поэтому я почувствовала странную неловкость.

― Я уже думал в прошлый раз, но, вопреки слухам, вы умеете мыслить вполне по-человечески.

У меня на языке вертелись слова, что это скорее я должна была это сказать.

― И что же делает герцог? Держит такую способную дочь под замком дома.

― Способную…

― Когда у вас проявились способности?

От его неожиданного вопроса я вздрогнула и застыла.

«…Как и ожидалось. Чудовище».

Он был на грани срыва, получил удар табуреткой по голове, но все равно не потерял память. Я была в шоке.

«Неужели он знает даже то, что я Очистительница?»

Судя по тому, что он до сих пор не угрожал и вел себя спокойно, нельзя исключать вероятность, что он проверяет меня.

Но худшим было бы попасться на его уловки, когда он лишь смутно догадывается о моих силах, и выболтать всё самому.

Сейчас нужно было собраться.

― Насколько я знал, до недавнего времени вы были не-пробужденной.

Сергей снова проверил меня, словно убеждаясь.

Раз уж он помнил, дальнейшие отрицания были бессмысленны.

― …После похорон.

― Ах. Тебя нашли в пасти чудовища, да? Значит, условия для пробуждения в целом были соблюдены.

Меня слегка передернуло.

Он сразу же выстроил логическую цепочку по одному моему слову.

«…С ним не стоит шутить».

Я, вся напрягшись, ждала его следующего вопроса.

― Герцог и тот прихвостень в курсе?

― Прихвостень… Брат Итан?

― Что-то вроде того, да.

― …Оба не знают. Я никому не рассказывала.

― Хм. Понятно. Знатная история про высокопоставленного аристократа, который бросил родную дочь и тут же усыновил пробужденного, известна.

Я нахмурилась.

Хоть речь и не обо мне, но зачем так запросто обсуждать чужую больную тему в лицо.

«Может, рассказать тебе историю о том, как тебя бросили в Врата, едва ты пробудился?»

Я сердито уставилась на него, а он вдруг выдал неожиданные слова.

― Молодец, графиня.

― В чем… дело?

― Что не рассказала. Лучше уж остаться не-пробужденной, чем, желая выслужиться, болтнуть и потом пахать как собака в Вратах.

― ……

Я слегка опешила и разинула рот.

Я ни капли не ожидала таких слов от этого типа…

И не могла поверить, что есть хоть малейшая точка совпадения во мнениях.

Видимо, он чувствовал то же самое, потому что мужской персонаж №4 удивленно приподнял бровь.

― Но любопытно. Разве графиня не завидовала Очистительнице? Я думал, если пробудишься, будешь трубить на всю империю.

― Не до такой степени.

― Не может быть. Откуда же я тогда слышал слухи, что мозговой суп из грифона помогает пробудиться?

От этих слов внезапно вспомнилась голова орла, валявшаяся на полу банкетного зала.

Ужасное воспоминание.

«Черт. Неужели эта Эдит ела такое, чтобы пробудиться?!»

Меня резко затошнило.

― …У-ух!

― Ха?

Я невольно прикрыла рот и почувствовала позыв к рвоте. Сергей сделал недоуменное лицо.

Тук-тук.

В этот момент.

― Госпожа, я принес чай.

Как раз вовремя дворецкий постучал, неся чай и угощения.

― Вх... входи!

Я поспешно впустила его.

Вскоре дворецкий вошел с подносом и начал сервировать стол.

Хоть он и не особо помогал, но благодаря ему я могла перевести дух.

Лью-ю…

Будто пожалев меня, попавшую в лапы Великого герцога, дворецкий все время, пока наливал чай, искоса поглядывал на меня и того типа с подозрительным видом.

Не знаю почему, но мужской персонаж №4 молчал, пока дворецкий был здесь.

Для меня это было огромным облегчением.

― Я буду поблизости. Если что-то понадобится, позовите.

Наконец закончив сервировку, дворецкий нарочно поставил передо мной звонок и настоятельно попросил.

― Угу. Спасибо, дворецкий.

Вряд ли эта крохотная штука поможет против того чудовища…

Но едва сдерживая желание ухватиться за его подол и умолять не уходить…

― Ну как, полегчало?

Сергей с недовольным лицом заговорил.

― Впервые у меня на глазах кого-то тошнит.

― …Простите.

Мне стало немного неловко под его взглядом, полным презрения, и я покорно извинилась.

― После инцидента с Вратами в Толлене у меня амнезия. У меня нет воспоминаний, о которых вы говорите, поэтому невольно…

― Амнезия… Теперь понятно, почему, в отличие от слухов, ты говоришь как нормальный человек.

Меня злило, что он с самого начала говорил то, что должна была сказать я.

Тут я почти уверовала.

«Этот ублюдок точно не знает, в чем мои способности».

Если бы знал, не болтал бы так спокойно про "мозговой суп из грифона".

Я с трудом подавила подступающую радость и нанесла решающий удар.

― Кстати, Ваша Светлость, вы знаете, в чем мои способности?

― И это ты спрашиваешь у пострадавшего? Не думал, что у тебя такой странный характер.

― Просто подумала, может, помните.

― Конечно помню.

Он совершенно уверенно попал пальцем в небо.

― Способность оглушать врага беззвучно? Что-то вроде электрошока, кажется.

В тот миг нахлынула радость.

Впервые с момента встречи с ним я улыбнулась и ответила.

― …Да, собственно, это оно и есть.

― Убойная сила слабовата, но мгновенный эффект ‒ неплохо. Можно использовать без прикосновения?

― Нет.

― Какой прямолинейный ответ. Хорошо.

Хорошо…? Что?

До сих пор, когда этот тип говорил "хорошо", случалось только плохое.

Я устремила на мужского персонажа №4 взгляд, полный тревоги.

И как же иначе, он растянул губы в длинную улыбку и мрачно усмехнулся.

― Давай заключим сделку, графиня.

― Что? Какую…

― Когда я позову, ты будешь являться и использовать свои способности. Взамен я сохраню твою тайну и не разболтаю.

― Ха…!

Меня возмутило предложение, больше похожее на ультиматум об использовании меня в своих целях.

― А когда вы пытали меня, обвиняя в похищении Очистительницы? Вы мне доверяете?

― За три дня выяснилось, что преступник ‒ другой. Теперь я склонен доверять твоим словам.

От его развязного тона я чуть не вскочила и не схватила его за горло.

«Так узнай до того, как душить меня!»

Что это за слова ‒ теперь, когда нашли другого преступника, верить на слово, будто перчатки меняя!

Стиснув зубы, я четко дала понять свою позицию.

― Мой ответ ‒ отказ.

― Почему?

― Неужели не понимаете?

― Ага. Не понимаю, поэтому и спрашиваю.

― Я не хочу иметь дело с такими неадекватными и жестокими людьми, как Ваша Светлость.

― Хах! Не пойму, кто здесь кого называет жестоким.

Тип фыркнул, будто это возмутительно.

― А мою разбитую тобой голову не видно? Это покушение на убийство.

― Я лишь защищалась.

― Если уж на то пошло, то и мое было всего лишь неприятным инцидентом в процессе допроса подозреваемого. Мы квиты, так что забудем.

― ……

― Нет, я скорее делаю тебе одолжение, графиня. Разве не знаешь, что покушение на убийство ‒ куда более серьезное преступление? Более того, я не оставил доказательств своих пыток.

Эй, заткнешься? Ты этим хвастаешься?

С каждой его подленькой отговоркой мои нервы все больше натягивались, готовые лопнуть.

Бесило то, что в его словах была доля правды.

Дрожа от ярости, я парировала.

― …В любом случае! Я не хочу больше иметь с вами дела! Отказываюсь.

― Видимо, вознаграждение слишком щедрое, и моя просьба кажется тебе приказом…

Внезапно выражение лица Сергея стало мрачным.

Похоже, ему не понравилось, что его снова отвергли. Он наклонился ко мне и тихо произнес:

― Не забывай, что я Великий герцог, графиня. Я могу и официальным указом заставить тебя подчиниться.

― Вы сейчас угрожаете мне?

― Опять ты про угрозы, обижаешь. Считай это убеждением. Ты же тоже не хочешь, чтобы твой секрет о пробуждении стал известен всем.

Как и ожидалось.

Почувствовав, что держит меня за горло, он решил помыкать мной как хотел, используя мое пробуждение.

«Как бы не так».

Хоть я и использовала способности спонтанно, я не была полностью беззащитна перед такой ситуацией.

Я посмотрела на него и сладко улыбнулась.

― Кажется, Ваша Светлость забыл, что у вас тоже есть слабое место передо мной.

К сожалению, победная улыбка продержалась недолго.

― А, это?

― А, это…?

― Цыц, думал, довольно сообразительная, а оказалась умнее, чем кажется, но недалекой.

― Что…

― Как и ты сказала мне, что с этим сделаешь? Скажешь, что проходила мимо и видела, как у меня срыв? Где доказательства, что это моя кровь?

― Разве не достаточно броши Вашей Светлости?

― Настоящая мелкая воришка.

Насмехаясь, он тут же обрушил на меня шквал вопросов, на которые невозможно было легко ответить.

― Но прежде можешь объяснить, как только тебе удалось выбраться невредимой от нападения того негодяя на меня?

― ……

― И почему ты оказалась наедине с Великим герцогом в комнате Очистительницы?

― Ух! Какая же это встреча наедине…!

Помимо серьезности разговора, я невольно содрогнулась, а он язвительно усмехнулся.

И добавил:

― Теперь поняла? Зачем я утруждал себя приходом сюда.

― ……

― Твои доказательства изначально были бесполезны, графиня.

Он смотрел на меня свысока, цокая языком, будто спрашивая, как я могла этого не знать.

Мне самой хотелось громко рассмеяться.

Не я, а ты, кретин, знаешь только одно, но не ведаешь другого.

― Конечно, если бы я была одна, то да.

― ……

― Но если я расскажу отцу и брату правду и попрошу помощи, разве нельзя будет что-то доказать?

Мы можем быть в плохих отношениях, но от этого я не перестаю быть герцогиней Блейк, верно?

― …Хм. Не подумал об этом.

Наконец, от моих слов лицо Сергея выразило поражение.

Тук, тук, тук.

Он постучал пальцами по столу, о чем-то раздумывая.

Я надеялась, что он сейчас капитулирует и оставит меня в покое.

Но.

― Какая же это морока…

― ……

― Может, просто убить всех?