— …...!

Глаза Итана на мгновение расширились.

Почему-то он лишь молча смотрел на меня, словно потеряв дар речи.

— …Брат?

Его поведение показалось мне крайне странным, и я, стерев с лица радушную улыбку, с недоумением окликнула его.

— …Ах.

Только тогда он вздрогнул и отреагировал.

Мгновенно вернув себе обычное холодное выражение лица, он медленно открыл рот:

— Ты сказала… что шла ко мне?

— Да. Похоже, вы и сами меня искали…

Я окинула его, стоящего перед дверью моей комнаты, взглядом с ног до головы, а затем, с ласковой улыбкой, посторонилась.

— Не хотите зайти?

Дрог.

От этих слов его озёрные зрачки слабо дрогнули.

— …Тогда, прошу прощения.

Вскоре он, с застывшим лицом, стремительно прошёл мимо меня внутрь.

«Опять он что-то странный?»

Я надула губы, но покорно последовала за ним.

Скри-и-ип—

Дверь закрылась.

«Ты хорошо видишь, Лейлин?»

Настало время поднимать занавес этого спектакля.

* * *

Буль-буль—

Я собственноручно налила ему чай из чайника, который принесла Нэнси, и только собиралась сесть на место.

— …У тебя случилось что-то хорошее?

Вдруг спросил Итан.

Я пожала плечами и ответила как обычно:

— Нет, вроде ничего.

— …Ты всё время улыбаешься.

— Ах.

Только тогда я осознала это и неловко прикоснулась к уголкам губ.

Они действительно были мягко изогнуты.

Кажется, у меня с самого утра какое-то странное приподнятое настроение.

«В реальности полный бардак, а мне хорошо…»

Если разобраться, нет ни одной причины для радости, но я и сама не понимаю, почему я такая.

Из-за того, что Ю Чжихан не только впал в кому, но ещё и лишился способности?

Или потому что наконец появился шанс подложить свинью этой похитительнице тел?

Как бы то ни было, сейчас самое главное ‒ угодить Итану.

Поэтому я поспешно взяла себя в руки и вежливо сказала:

— Извините. Просто сегодня день выдался таким солнечным…

— Я не это имел в виду.

Но не успела я договорить, как он поспешно возразил.

— Раньше ты, стоило тебе увидеть меня, вся напрягалась, словно я тебе неприятен.

Выходит, он всё это замечал.

Меня немного кольнуло.

Видя моё замешательство, Итан едва заметно, тонко улыбнулся и добавил:

— Приятно видеть.

— …...

— Как будто ты вернулась к прежней себе.

Он устремил взгляд в пустоту, словно вспоминая далёкое прошлое.

Похоже, прежняя Эдит, хоть и огрызалась на Итана, но часто ему улыбалась.

«Тьфу, беспечная».

Я мысленно цокнула языком, а он тем временем уже с беспокойством осматривал меня.

— Ты… как себя чувствуешь?

— Хорошо.

Я, как обычно, коротко ответила, но, спохватившись, поспешно добавила:

— Спасибо за беспокойство, брат.

Тут его зрачки снова дрогнули.

Подумав, что сегодня он какой-то странный, я спросила:

— Кстати, зачем вы пришли ко мне?

— Есть что передать.

Итан, словно только и ждал этого, перешёл к делу.

— Говорят, скоро во дворце устроят приём, чтобы представить всем новою Очистительницу ‒ тебя.

— При…ём?

— Да. Твои заслуги по очищению Акарны высоко оценили, и, кажется, вместе с этим собираются вручить тебе орден.

Видя мою растерянность, Итан объяснил истинный замысел:

— Наверное, хотят, используя тебя, укрепить пошатнувшийся престиж императорской семьи.

Я сразу поняла, что меня хотят пустить по стопам Лейлин.

«…Что ж. Это даже неплохо?»

Чем прочнее будет моя позиция как Очистительницы, тем сильнее Лейлин будет ощущать, что её забывают.

Будь она там счастлива и хорошо адаптировалась, было бы ещё ничего, но в такой отчаянной ситуации, как сейчас ‒ тем более.

Мир и люди, которые были к ней бесконечно добры.

Способность манипулировать сознанием, которая работала безотказно, и жизнь, где она всегда пожинала успех, не встречая ни трудностей, ни препятствий…

«А что, если она узнает, что и там её позиции пошатнулись? Неужели не станет тревожно и страшно?»

Такова уж человеческая психология.

Потеряв всё, люди лишь тогда осознают, что́ у них было, и впадают в отчаяние, сожалея.

И тогда они будут искать способ всё вернуть, чего бы это ни стоило.

«Я голову ломала, как заставить её вернуться сюда…»

Но благодаря её глупому самоуничтожению на почве "болезни главной героини", дела идут на удивление гладко.

И в этот момент.

— Тебя наверняка попытаются свести с наследным принцем. Следи за своим поведением, чтобы не впутаться.

— …...

— И с герцогом Бельнаком тоже.

— …...

— То, что он спас тебя в прошлый раз, конечно, спасибо, но он человек непредсказуемый. Не сближайся с ним слишком.

Словно облив ведром холодной воды мои приятные фантазии, Итан вдруг ляпнул это.

Может, всё это время я строила ему недовольные рожи именно из-за этого его рта.

— Он всё топтался на месте, не решаясь войти.

Внезапно в ушах прозвучали слова Сержио, сказанные им внутри Врат в Акарне.

Тогда мне было не до того, чтобы глубоко вдумываться.

По сравнению с Сержио, который без колебаний прыгнул во Врата, мужчина передо мной теперь казался просто смешным.

«И такой тип ещё учит меня жить?»

Я с трудом подавила рефлекторно нахлынувшее желание нахмуриться.

В другое время я бы огрызнулась, что сама разберусь, но сейчас нужно было терпеть.

— …Да, я поняла.

Стиснув зубы, я покорно ответила, и Итан сделал удивлённое лицо.

Похоже, он не ожидал, что я кивну без лишних слов.

Некоторое время он смотрел на меня, а затем спросил:

— …А ты.

— Да?

— Зачем ты хотела меня видеть?

— …Ах да.

Я и забыла, что такое сказала.

Мне стало немного неловко.

На самом деле, если бы он не стоял у двери, мне бы и в голову не пришло с ним встречаться.

— …Тогда, в Акарне.

Недолго поколебавшись, я придумала первое попавшееся оправдание.

— Я была неправа, что ослушалась вас и занялась очищением самовольно. Извините.

— Что…?

— Вы ведь говорили это, беспокоясь обо мне, наверное. Но тогда я думала, что так будет лучше.

Даже меня саму удивило, как легко и бездушно лились эти слова.

Говорить то, чего не чувствуешь ‒ язык словно иголками кололо, и меня подташнивало.

Но если это поможет перевернуть душу Лейлин наизнанку...

Если поможет вернуться в своё тело...

То я готова изображать сколько угодно этих бессмысленных извинений и натянутых улыбок.

— …Вы… простите меня?

Когда я, пересилив отвращение, с трудом выдавила из себя последние слова, Итан, вопреки моим опасениям, что он почувствует фальшь, снова, как и раньше, потерянно смотрел на меня.

Даже губы его слегка приоткрылись, словно в восхищении, а уши покраснели до самых мочек.

«…Может, он простудился?»

С самого начала он выглядел неважно.

Я удивлённо склонила голову и, видя, что он не отвечает, окликнула его:

— Брат. Вы не заболели?

В этот момент он вздрогнул и пришёл в себя.

— …Д-да.

— …...

— Спасибо… что так сказала.

Прошептал он едва слышно, сбивчиво дыша, и тут же резво вскочил с места.

— Пожалуй, я пойду.

Скри-и-ип!

Словно вспомнив о срочном деле, он поспешно вышел из комнаты.

«Ещё нет!»

Шоу для Лейлин ещё не закончилось, нельзя отпускать его так.

— Б-брат!

Я поспешно ухватилась за рукав его сюртука.

Хвать—!

Тогда он, вздрогнув всем телом, отдёрнул руку.

И, заметно смутившись, тут же снова схватил мою руку, повисшую в воздухе.

— П-прости. Я тебя ушиб?

Тепло, струящееся от его пальцев, гладящих тыльную сторону моей ладони, было незнакомым.

«Кстати… я, наверное, впервые касаюсь Итана».

Глядя, как он внимательно осматривает мою руку, меня охватило странное чувство.

— Нет. С рукой всё в порядке. Но…

Я мягко накрыла его руку, державшую мою, своей второй рукой.

Дрог.

В тот же миг я почувствовала, как тело Итана окаменело.

Но, не обращая на это внимания, по своему плану я опустила глаза и спросила:

— Не хотите ли… прежде чем уйти, очиститься?