Оставив фиолетовоголового, который собирал осколки разбитого рога и плакал, я вернулась в комнату.

— Весьма популярна?

Тащась к столу, я слышала за спиной голос Сержио, который с интересом заметил:

— Ещё чуть-чуть ‒ и я бы ушёл, даже не повидав твоё личико, герцогиня.

— …Вот именно. Могли бы и помедленнее прийти?

Я плюхнулась на стул и полностью согласилась.

Но тип проигнорировал мои слова и сел напротив меня.

— Закаляйся, герцогиня. Впредь такое будет часто.

От неожиданного совета я с удивлением покосилась на него.

┏━ ━━━ ━┓

50%

┗━ ━━━ ━┛

Цифра над его головой, которая только что поднялась после использования способности, была видна.

Я рассеянно посмотрела на неё и вдруг спросила:

— А вы не пойдёте?

— …Куда?

— К себе в комнату.

С самого пробуждения меня донимали то змеиным супом, то разными людьми ‒ я немного устала.

Пора бы ему уже уйти, но я понятия не имела, зачем он снова за мной увязался.

Услышав мои слова, Сержио оскалился, словно призрак.

— Всё, что могла, выжала, и теперь вали?

— Я не то хотела сказать…

— Человеку, который с самого утра под палящим солнцем добывал для тебя лекарство, даже чашки чая не предложить ‒ разве не жестоко?

Я скривилась от его слова "лекарство".

— Кто ни услышит, подумает, что я умоляла Ваше Высочество раздобыть его для меня.

— И вдобавок, ты, едва не позволившая себя похитить наследному принцу из-за собственной нерасторопности, вместо благодарности спрашиваешь: "А вы не пойдёте?"

— …

— Интересно, как герцог тебя воспитывал. Или ты сама всему научилась? В общем, характер у тебя отвратительный.

На один вопрос получила почти десять ответов.

— Тьфу, вот почему те, кому не хватило домашнего воспитания…

К тому же он, словно только и ждал, крыл моего отца, точь-в-точь как сам герцог, что было просто нелепо.

Я невольно фыркнула, и Серже выпучил глаза: "Смешно?"

Короткая тишина.

Поколебавшись, я с трудом задала вопрос, который мучил меня с того момента, как я его увидела.

— …Почему вы ничего не спрашиваете?

— О чём?

— О способности очищения.

— …

— Я же скрыла от Вашего Высочества свою способность.

От несколько неожиданной темы Сержио приподнял одну бровь.

Тук, тук.

Он некоторое время, словно раздумывая, постучал пальцами по столу.

Затем, вместе со вздохом, ответил:

— Хм… Я не хотел поднимать эту тему, боялся, что ты разозлишься.

— …

— Вообще-то, это я тебя обманул.

— Что…

— То, что ты пробудилась после Врат в Толлене, и что твоя способность, возможно, очищение ‒ я, честно говоря, уже догадывался.

От этих слов мои губы приоткрылись.

— К-когда именно?

— С самого начала.

— С самого начала?!

На миг в голове помутилось.

Я не знала, что он имеет в виду под "с самого начала".

Когда наши глаза встретились на императорском банкете?

Или сразу после того, как я очистила его, бывшего на грани потери контроля, в комнате Лейлин?

Ясно одно.

«…Я совершенно ничего не замечала».

Меня пробрала дрожь.

Пока я, не в силах вымолвить ни слова, запиналась, он невозмутимо продолжал:

— Когда я заподозрил тебя в похищении Очистительницы и приказал провести расследование, до меня дошли довольно интересные новости.

— …

— Говорят, одна целительница, которая была на грани потери контроля, за один день пришла в себя?

Услышав это "с самого начала", я не могла скрыть изумления.

Он говорил, что знал ещё до нашей встречи.

— Копаться в прошлом какой-то нанятой герцогским домом целительницы гораздо легче, чем в делах герцогини. Интересно, с чего бы целительнице, которой и во Врата-то входить не приходилось, оказаться на грани потери контроля?

— …

— Родом из Толлена, один младший брат, ставший обезумившим. В один прекрасный день герцогиня отправляется с этой целительницей в Толлен и возвращается с исцелившимся братом. Услышав это, уже можно примерно представить картину, не так ли?

— …Нет.

Я отрицательно покачала головой, словно вздыхая.

— Обычный человек и из этого бы не догадался, что я Очистительница.

— Верно.

Тут он, на удивление покорно, согласился с моими словами.

— До тех пор я ещё сомневался. Взрослый человек вдруг ни с того ни с сего пробуждается и возвращает обезумившего в нормальное состояние? Да ещё та самая величайшая злодейка Империи? Проходящая мимо собака и та бы не засмеялась.

От этих слов настроение немного испортилось.

Человек может и исправиться. С чего бы это "проходящая мимо собака и та бы не засмеялась"?

Видя, как я сильно нахмурилась, мужчина, хихикая, продолжил:

— По-настоящему заподозрил я тебя, когда ты разбила мне голову.

— Разбила…

— Сколько ни думал, не мог понять. Ладно, сбежала с моим галстуком как доказательством потери контроля, но зачем ты ещё и стулом меня по голове огрела?

— Э-это…

Честно говоря, наполовину я сделала это, ослеплённая жаждой мести.

«А что, я должна была спокойно проглотить то, что меня чуть не задушили насмерть?»

Но не могла же я сказать это прямо, поэтому, запинаясь, привела вторую половину причины.

— На случай, если кто-то обнаружит Ваше Высочество без сознания. И, по возможности, чтобы вы сами, Ваше Высочество, запутались…

— Вот именно.

К счастью, он не стал снова злиться, припоминая тот случай.

Вместо этого.

— Если бы ты действительно была пробуждённой с силой молний, у тебя не было бы причин так манипулировать ситуацией и создавать путаницу.

— …Почему же?

— Просто сказала бы: "Я использовала способность, чтобы выжить, но у меня есть доказательство твоей потери контроля, так что молчи", ‒ и дело с концом.

— …

— Разве нет?

От этих слов меня вдруг захлестнуло чувство несправедливости.

— Когда вы так говорите, получается, что это я угрожала всех убить?!

— Нет, герцогиня. Если человек уже полностью раскрыт, он, наоборот, ведёт себя нагло: "Убьёшь ‒ убей, мне всё равно".

Он поучал меня, как маленькую, вежливо.

— Но ты так не поступила. Наоборот, довольно покладисто согласилась на моё абсурдное предложение сделки. Словно…

— …

— У тебя были ещё карты, которые нужно было скрыть.

От его ответа у меня кольнуло в груди, но в то же время стало обидно.

«Покладисто согласилась!»

― Мой ответ ‒ отказ.

― Я не хочу иметь дело с такими неадекватными и жестокими людьми, как Ваше Высочество.

Я тоже прекрасно понимала, что его условия сделки ‒ абсурд.

Поэтому сделала всё возможное, чтобы отказаться.

Но.

― Какая же это морока… Может, просто убить всех?

— Мне останется только усердно распускать слухи, что герцогиня призналась мне в любви на балу.

Это кто же, угрожая всем подряд, заставил меня не иметь возможности отказаться?!

«Значит, по-твоему, я должна была тогда сказать: "Делай что хочешь, убей или раскрой факт моего пробуждения", ‒ и уйти?»

Но на это у меня кишка была тонка.

Честно говоря, до того момента я дрожала от страха, не зная, когда он снова схватит меня за горло.

Может, как он и сказал, это был мой просчёт.

Я была слишком занята тем, чтобы выяснить, что он помнит, и догадался ли он, что я Очистительница, и скрыть это.

Нужно было не полагаться на оригинал, а более глубоко изучить, что он за человек.

«Я думала, он умеет вести себя по-человечески, но чтобы настолько остро и рационально мыслить…»

Мне стало немного обидно за прошлое, когда я считала его просто тупым.

— …Неужели вы были уверены, что я Очистительница, только на основании этого?

— Нет.

— …?

— Конечно, я, великий S-ранговый пробуждённый, мог быть уверен. Я ведь до некоторой степени чувствую Мглу, скопившуюся в моём теле.

Добавил он, словно говоря, что мои отчаянные попытки скрыть правду не были совсем уж бесполезны.

— Если бы не это, я бы так и остался в неведении… Но и без того я подозревал неладное, а тут Мгла, бушевавшая при каждой встрече с тобой, успокаивалась ‒ как тут было не догадаться?

— …

— В этом смысле, очищение на Пятой улице Легиона было поистине впечатляющим. Кто бы мог подумать, что ты очистишь не только Мглу, но и хесис.

От его слов я нахмурилась.

«Если так, зачем было так темнить?! Говорил бы сразу, что почувствовал, как Мгла очистилась!»

Я недовольно подумала.

Может, потому что уже через Дилана узнала, что S-ранговые пробуждённые могут смутно ощущать даже сам факт очищения?

Слова этого Сержио не были для меня таким уж шоком.

В конце концов, проблема была в его очищении.

«Нужно было очищать ровно настолько, чтобы он не заметил, и настолько, чтобы предотвратить потерю контроля…»

Видя, как я тихо вздыхаю, мужчина приподнял одну бровь.

— Что с лицом?

— …Сожалею.

— О чём?

— Что слишком хорошо очистила. Надо было в меру.

— Раз не умеешь контролировать способность, то и подавно.

Он, вдоволь насмеявшись, посмотрел на меня свысока.

— Да и без этого рано или поздно раскрылось бы, герцогиня. S-ранговые пробуждённые довольно чувствительны к состоянию своего тела.

— …

— Особенно я. Я очень хорошо знаю свои пределы.

— …

— До какого уровня использовать способность, чтобы войти в начальную стадию потери контроля, и до какого уровня контролировать, чтобы удержаться на грани ‒ я всё это прекрасно знаю.

От этих слов я вздрогнула и застыла.

«Разве… это возможно?»

Я, видящая цифры потери контроля, и то не могу понять, на каком этапе и что именно становится триггером, заставляющим пробуждённого нестись к потере контроля.

Я лишь догадываюсь об этом по физическим реакциям вроде кровотечения из носа.

Но были и исключения, как Винсент, который держался, не теряя рассудка на "99%".

«…Вот оно что. Зная своё состояние, он так спокойно злоупотреблял способностью».

Внезапно вспомнился момент, когда я впервые увидела мужчину №4 во дворце.

Он, с ужасающим показателем "95%", всё равно использовал способность, тонко её контролируя.

«И всё это… потому что он знал, где его предел? Как такое возможно?»

Я всё ещё даже не знала, как остановить свою способность.

Я смотрела на Сержио с каким-то жутким чувством.

— Раз уж твои секреты, герцогиня, всё равно раскрыты, может, и я открою тебе один свой?

Вдруг он наклонился ко мне и понизил голос.

— Знаешь, не все пробуждённые, вышедшие из-под контроля, погибают.

— Что? Это как…

Я с недоумением посмотрела на мужчину.

Потеря контроля у пробуждённого, за исключением того, что он в несколько раз опаснее, ничем не отличается от обычного обезумившего.

Им овладевает нерациональная ярость и безумие, они крушат и убивают всё вокруг.

Их невозможно остановить, если кто-то не вмешается.

Так они и беснуются, пока не исчерпают свой срок, и в конце концов их тела, сгнившие от Мглы, погибают.

Но, словно отрицая эту базовую истину, известную всем, включая меня, Сержио таинственно прошептал:

— Даже если ты сорвёшься, если до конца не отпустишь одно лишь желание ‒ выжить… бывает, что в какой-то момент рассудок, который покинул тебя, возвращается.

Он постучал пальцем, которым только что барабанил по столу, по своему виску.

— Конечно, это не значит, что, придя в себя, ты сможешь остановить потерю контроля. Тело, пропитанное Мглой, не подвластно человеческой силе воли.

— …

— Просто ты в здравом уме будешь убивать и убивать всё живое вокруг. Будь то животное или монстр.

— …

— Будь то брат, с которым вместе загнали во Врата, или товарищ…

Словно вспоминая какое-то прошлое, Сержио замолчал и некоторое время смотрел в пустоту.

Но это длилось недолго.

Вскоре он выпрямился и, как безумный, осклабился.

— Так вот, если сойти с ума наяву, можно выжить, даже не умирая.

— …

— Как тебе? Неплохая информация, а, герцогиня?

На этот вопрос я ничего не могла ответить.

Хотя я знала, что такого не может быть, в глубине души его слова казались мне правдой.

Словно…

он сам это пережил.

Помолчав, я с трудом выдавила из себя голос:

— …Откуда вы это знаете, Ваше Высочество?

— Кто знает.

Он склонил голову набок и игриво переспросил.

— Откуда бы я мог это знать?

А вот теперь, герцогиня, попробуй угадай.

Загадочный, невинный смешок коснулся моего слуха.