* * *

Прошло несколько дней.

К счастью, с того дня герцог больше не вызывал меня.

Всё это время я не делала ни шага из своей комнаты, кроме как чтобы сходить в библиотеку.

Жила, как мышь, замкнувшись, даже ела в комнате – и было невероятно мирно.

Хотя сколько я ни рылась в книгах, не нашла ни одной зацепки о вселении, а местонахождение героини по-прежнему оставалось загадкой…

Но мне эта половинчатая мирная жизнь была вполне по душе.

«Только бы так и продолжалось, без встреч с этими мужскими персонажами…»

Но когда этот чёртов мир романа шёл по-моему хоть раз?

— …Придворный банкет?

Я с недоумением посмотрела на дворецкого, пришедшего ранним утром.

В романе придворные банкеты часто устраивали после ожесточённых битв или очистки крупных Врат.

Чтобы почтить пробудившихся, совершивших подвиги, и отпраздновать победу…

Да, как же.

«Наверное, это эпизод, где все персонажи собираются и восхваляют героиню».

Или же сцена, где такие второстепенные антагонисты, как Эдит, получают по заслугам.

Или свидание с одним из мужских персонажей.

В общем, один из трёх вариантов.

Поэтому и было ещё непонятнее.

— Отец с братом – это понятно, но зачем приглашать меня?

— Этого я и сам не знаю… Насколько мне известно, этот банкет лично устраивает Великий герцог Бельнак в честь подавления крупных Врат на севере.

— Бельнак…?

Вдруг меня охватило дежавю.

— Само по себе привлечение подозрений Великого герцога Бельнака может привести к обвинению и казни.

Имя, которое я слышала в разговоре с герцогом несколько дней назад.

Проклятые имена в этом романе были излишне длинными, и я большинство из них не запоминала.

Поэтому я постоянно переспрашивала, кто есть кто.

Но даже если не помнила имя, я отчётливо помнила, что персонаж, означающий «Великий герцог Севера», был всего один.

«… Мужской персонаж номер 4!»

Последний мужской персонаж, который появляется уже после смерти Эдит.

«Разве у нас с ним вообще были точки пересечения?»

Даже для дворян, не пробудившихся, не было обязательным посещать банкеты.

Поэтому приглашения на официальные мероприятия обычно приходили на имя семьи.

Я посмотрела на конверт, который протянул дворецкий.

Эдит Блейк, эсквайр

Моё имя, чётко выведенное.

Затем я обнаружила золотую сургучную печать на конверте с императорским гербом.

«Даже если он организатор, но чтобы Великий герцог использовал императорский герб…»

Почему-то предчувствие было плохим.

Вскрывать не хотелось, но, поскольку дворецкий пристально наблюдал, ничего не поделаешь.

Я вскрыла печать ножом для бумаги и вынула приглашение.

Тост за выжившего до конца.

В честь нынешней победы желаю устроить банкет и прошу вас непременно посетить его и украсить своим присутствием.

Сергей Бельнак

Написанное сильным почерком послание было очень кратким и вызывающим беспокойство.

«Выживший до конца… Неужели это обо мне?»

Нет. Это просто обычная фраза для поздравления с победой, не стоит придумывать лишнего.

«Но герцог же говорил, что из-за исчезновения героини этот тип меня подозревает!»

Всё же это дурной знак.

— Дворецкий, мне обязательно нужно присутствовать?

— Думается, так будет лучше. Ведь приглашение пришло лично на ваше имя…

— А если отказаться, сославшись на болезнь?

— Точного не знаю, но слышал, что характер у Великого герцога Бельнака не слишком мягкий.

Дворецкий с крайне обеспокоенным видом намекнул мне.

Конечно, я и сама знала, что характеры у мужских персонажей никуда не годились.

Но раз уж он так отговаривает, то, видимо, прозвище мужского персонажа номер четыре "Серийный убийца" – не просто художественное преувеличение.

Пока я пребывала в унынии, дворецкий осторожно спросил:

— …Но, госпожа, что там написано, раз у вас такое лицо?

— А какое у меня лицо?

— Точно такое же, как когда вы искали духи и украшения…

Дядя, я же сказала – в унынии.

Я усмехнулась.

— Тогда принесёшь их сейчас?

— А, а, нет! Простите, госпожа! Я вдруг вспомнил кое-какие дела, которые забыл, так что я лучше пойду!

Дворецкий пустился наутек.

Тук!

Едва дверь закрылась, я стёрла с лица натянутую улыбку.

— Ха…

Попытка вспомнить информацию о мужском персонаже номер 4, которую я давно закопала на задворках памяти, не имея к нему отношения, вызвала головную боль.

— Сергей Бельнак.

Великий герцог Севера.

Сводный брат императора и мужчина, захвативший императорскую власть, пока тот был прикован к постели.

Пробудившийся S-ранга, обладающий силой управления гравитацией.

А ещё – серийный убийца, воплощение дьявола, истребитель Врат, убийца монстров и так далее…

Похоже, автор, желая придать вес последнему появляющемуся мужскому персонажу, наделил мужчину номер 4 всевозможными характеристиками.

Во-первых, он получил прозвище "Серийный убийца" именно из-за проблем с характером, как и говорил дворецкий.

«Обладатель волос и глаз чёрных, как Мгла, Сергей Бельнак был мужчиной, подобным демону, без капли крови или слёз.

Из-за необычной внешности с детства подвергавшийся гонениям и издевательствам, он вырос бесчувственным хладнокровным типом.

И в 14 лет, сразу после пробуждения силы свободно управлять гравитацией, он был отправлен на крупные Врата.

Впоследствии, признав его заслуги в подавлении множества Врат, его возвели в ранг великого герцога, но дурная слава Сергея лишь росла.

Причина была в его пугающей манере в бою стирать с лица земли все живые существа поблизости, не различая врагов и союзников.

И вот однажды, из-за чрезмерного использования силы у него проявились признаки потери контроля, и он случайно был очищен героиней, посещавшей север.

Узнав, что она остаётся во дворце, он задумал поглотить дворец в своей амбициозной жажде…»

Если подытожить, то это можно свести к истории "чудовище, не знавшее чувств, встречает героиню и познаёт любовь, бла-бла-бла".

Учит ли мужчина номер 4 любви или же ведёт себя как урод – не моё дело.

Важно то, что он подозревает меня в исчезновении Лейлин.

И то, что, поскольку я, вопреки сюжету романа, не умерла, я должна участвовать в этом чёртовом эпизоде с банкетом в роли антагониста номер один…

— …Стоп.

В этот момент меня осенило.

Широко раскрыв глаза, я пробормотала:

— Это же… сюжет романа.

Верно. Содержание после смерти Эдит также включало придворный банкет, устроенный мужчиной номер 4.

То есть, впервые с тех пор, как я вселилась сюда, события начали развиваться по сюжету романа!

«Не стоит думать об этом только плохо».

Этот банкет был не чем иным, как сценой драматического воссоединения мужчины номер 4 и героини.

Следовательно, скрывающаяся героиня просто не могла не появиться.

— Ладно. Для начала схожу и развею подозрения.

Меня и так всё это время не покидало неприятное чувство из-за того, что героиня исчезла сразу после моего вселения.

Да и всё время я сталкивалась только с ситуациями, не описанными в романе, так что просто изнывала.

«Нужно лично убедиться, что этот чёртов сюжет всё ещё в силе».

А ещё – с позиции антагонистки, нужно попытаться найти способ выбраться отсюда, и не только из этих стен.

* * *

День банкета.

В романе бесконечно описывалось, как героиня, будучи простолюдинкой, в дни банкетов преображалась до неузнаваемости благодаря сдружившимися с ней придворными служанками.

Чистка, полировка, маски, макияж, то-сё…

В общем, суть в том, что, когда её наряжали, она становилась невероятной красавицей.

«Но почему это должна переживать я, а не героиня?»

Меня подняли ни свет ни заря, и теперь горничные вовсю мнут меня.

И, к удивлению, руководил этим дворецкий.

— Так, так! Следующие ингредиенты: один крем для депиляции, две натуральные гипсовые маски, одно аргановое масло. Всё!

— Есть!

По команде дворецкого горничные разбежались слаженно.

Лежа на массажной кушетке в халате, я в изнеможении спросила:

— …Дворецкий. Неужели это действительно необходимо?

— Конечно, госпожа! Вы же сегодня практически главная героиня…!

— С чего это я главная героиня. Главный герой – организатор банкета.

— Кхм, кхм. Э-это верно, но… Ой, да не время сейчас об этом!

Дворецкий вдруг выскочил из будуара.

Вскоре он вернулся, неся в руках большую бархатную шкатулку.

— Госпожа, взгляните-ка на это.

— Что там?

Щёлк.

Дворецкий с каким-то странно оживлённым лицом открыл замочек шкатулки.

Когда крышка открылась и я заглянула внутрь, мои глаза медленно округлились.

Самоцвет синего цвета, в точности повторяющий цвет моих глаз, переливался, подобно морю, отражающему солнечные лучи.

Но сюрприз на этом не закончился.

— Это комплект украшений, который герцог приобрел для сегодняшнего банкета.

— Отец…?