Герцог раздает подарки.

Это было из ряда вон выходящим.

Я тупо поморгала, а затем снова заглянула в шкатулку.

— …Синие бриллианты.

— Вот именно, наша госпожа! Сразу узнали!

Дворецкий сиял от гордости, что я так быстро опознала камни. К сожалению для него, я, обычная мещанка, узнала их не потому, что часто видела такие дорогие самоцветы.

— Сол, посмотри-ка. Говорят, нашли невероятно особенный бриллиант внутри Врат.

— Видишь цвет? Словно кусочек океана застыл, правда?

Одно из немногих светлых воспоминаний моего детства.

В газете, которую показала мне мама перед смертью, как раз и был синий бриллиант.

Эти камни, находимые только внутри Врат, были невероятно редки и ценны даже в современном мире.

Одним из немногих предметов, которых желала моя мама, страдавшая депрессией.

Но даже мой отец, будучи президентом, так и не смог его раздобыть.

«Говорили, цена на аукционе была вроде 70 миллиардов…»

Когда я повзрослела и немного скопила денег, то внезапно вспомнила и поискала информацию. И что же?

Увидев количество нулей, я ахнула и выключила компьютер.

— Этот комплект с синими бриллиантами, надо сказать, был сокровищем древней королевской семьи Карлан, и его аукционная цена эквивалентна стоимости четырех таунхаусов в столице! — тем временем с воодушевлением продолжал объяснять дворецкий.

Я не знала, какова покупательная способность денег в этом мире, но понимала, что цена совершенно астрономическая. Понимала, но…

— …Зачем он дарит мне это?

Я не могла понять намерений герцога.

«Неужто сейчас, в последний момент, решил укрепить семейные узы?»

Даже без этого подарка шкатулка с драгоценностями Эдит и так была переполнена. Ведь одних только украшений, оставленных бабушкой и матерью, было с избытком.

Пока я пребывала в недоумении, дворецкий уверенно заявил:

— Да как же иначе… Конечно, в честь первого бала, который вы посетите после выздоровления!

— М-да…

Чушь какая-то.

Немного подумав, я вскоре нашла правдоподобную причину.

«А, вот оно что.»

Наверное, его замучила совесть из-за того, что несколько дней назад он использовал на мне способность.

Хоть я и потеряла память, но каким же надо быть отцом, чтобы не узнать родную дочь.

Та ситуация могла стать опасной, и ему, должно быть, стало и неловко передо мной, и самолюбие уязвлено.

— Что ж, какова бы ни была причина, раз подарил, приму с благодарностью.

Чем дорогих материальных ценностей на чëрный день, тем лучше.

— Подготовь, надену их сегодня.

— Да-да-да!

* * *

После этого, пройдя через бесчисленное количество этапов подготовки, которые не описать словами, я наконец была готова к балу.

К тому времени, как я надела окончательно выбранное платье, солнце уже клонилось к закату.

«Как это вообще возможно?»

Готовиться с рассвета к балу, который будет вечером.

На такое больше не способна.

В этот момент Нэнси, застегивавшая ожерелье, заговорила:

— Госожа, возможно, из-за потери памяти, но ваши вкусы в платьях тоже сильно изменились.

— А какими они были раньше?

— Раньше вы предпочитали более пышные платья с богатыми кружевами.

Это было очевидно, даже если просто взглянуть на виды платьев, битком набивших гардероб.

«Настоящей злодейке и положено быть яркой».

Однако я перерыла весь гардероб и выбрала максимально скромное вечернее платье цвета слоновой кости.

Оно было с разрезом возле одной ноги, что обеспечивало хорошую подвижность, да и фигура, подобная "кошачьей", лучше смотрелась в подчеркивающих ее нарядах.

Но я просто отмахнулась от этого:

— Если аксессуары и так такие яркие, то в пышном платье я буду похожа на куклу.

— На куклу?! Вы прекрасны в чем угодно, госпожа! Даже когда надевали платье горничной, вы были похожи на ангела!

— Ты и правда… Выдели время, сходи к Эстон, проверь зрение…

Я рассеянно отвечала на ее лесть, как вдруг в голову ударила зловещая догадка.

«Если подумать… нет гарантии, что все пойдет строго по сюжету романа».

Более того, можно сказать, что до сих пор ничто не шло по сюжету романа.

«Что, если я сегодня приду во дворец, а героини там не окажется?»

Тогда я просто подолью масла в огонь подозрений четвертого мужчины-главного героя и вернусь ни с чем!

Побледнев от этой мысли, я срочно обернулась к Нэнси:

— Нэнси, у нас еще есть немного времени?

— Да. Если вы проголодались, может, принести вам что-нибудь перекусить?

— Это не нужно. Сходи, позови Эстон.

Чем тщательнее подготовка, тем лучше.

В ожидании девушки я начала напряженно соображать.

* * *

Я только что закончила разговор с Эстон, когда приблизилось время отправления.

Я спустилась в вестибюль под присмотром дворецкого, торопясь.

— Эдит.

— …Отец?

Герцог почему-то ждал меня.

«Неужели он собирается ехать вместе?»

Я изо всех сил постаралась скрыть беспокойство и подошла.

— Довольно хорошо подходит, — взгляд герцога был прикован к ожерелью.

«И все же он говорит такое своей дочери».

Мне стало почему-то немного стыдно и неловко.

— …Спасибо за подарок.

— Это награда за то, что последние дни вела себя смирно. Не вздумай там бесчинствовать и пятнать честь семьи.

— ……

— Не забывай о предупреждении, которое я сделал в прошлый раз.

Так я и знала.

Чем быстрее рушатся ожидания или иллюзии, тем лучше.

Иначе опять расслабишься и попадешь впросак.

Бессмысленно кивнув, я вдруг снова посмотрела на герцога.

Потому что на нем был не фрак.

— …Вы не едете?

— Что мне делать среди молодежи на их веселье. Мне изначально и приглашения не прислали, — проворчал он.

Я не знала об этом.

«Старикам нельзя?»

В любом случае, этот роман по сути "романтическое" фэнтези, так что это было объяснимо.

— Но… а брат Итан?

— Наверное, поехал за своей партнершей, — равнодушно ответил герцог.

«Верно. В каждой сцене бала была битва за героиню.»

Поскольку сегодняшний победитель – мужской персонаж номер четыре, Итан определенно вернется ни с чем.

Отлично, ему назло, и я просто рада, что не поеду с ним.

Пока я тайно вздыхала с облегчением, герцог неожиданно спросил:

— А у тебя нет партнера?

— Нет.

— Эх…

Он посмотрел на меня с жалостью, но для меня это не было ударом.

— Тогда я поехала.

Легко проигнорировав его, я снова взяла протянутую руку дворецкого.

И в тот момент, когда я направилась к выходу:

— Эдит.

Герцог внезапно окликнул меня.

Я обернулась с удивленным лицом.

Я думала, он уже ушел в кабинет.

Герцог все еще стоял на том же месте и пристально смотрел на меня.

И затем сказал:

— …В таком наряде ты очень похожа на мать в молодости.

— ……

— Кхм-кхм! Это комплимент. Кхм-кхм-кхм!

Громко прокашлявшись и выпалив это как из пулемета, он тут же резко развернулся.

И удалился так быстро, что у меня не было шанса поблагодарить.

— Ох…

— Вот почему он вышел проводить… Наверное, хотел увидеть, как вы наденете подарок, — сказал дворецкий мне, застывшей в нерешительности.

Слова не находили отклика в душе.

«Может, потому что это на самом деле не моя жизнь?..»

Но тогда почему сердце бьется так неприятно и тяжело?

Я не могла понять причину.

И не хотела понимать.

* * *

Когда я вышла из поместья, солнце уже село и сгущались сумерки.

Дворецкий почтительно проводил меня до ожидающей кареты.

— Спасибо, дворецкий.

Я как раз ступила на подножку и собиралась попрощаться с ним, как вдруг…

Тарах!

Чья-то рука внезапно выхватила мою руку из руки дворецкого.

— Что…?!

— Теперь обязанности сопровождения передайте партнеру, дворецкий.

Я вздрогнула от неожиданно появившейся тени, как вдруг знакомый голос проник в уши.

— Почему так поздно вышла, Эдит? Я уже думал, шея отвалится от ожидания.

— Ви, виконт…?!

Дворецкий в ужасе узнал собеседника.

Я тоже.

Игривый тон, мягко колышущиеся синие кудри.

Золотые глаза, освещенные тусклым фонарем, сверкнули в темноте, оглядывая меня.

— Как поживаешь? Красиво оделась сегодня.

Мужской персонаж номер два.

Леандро Винсент.