* * *

Слова о том, что пойду спать, не были ложью.

Вернувшись в комнату, я помылась и тут же отключилась.

Думала, наконец-то высплюсь как следует…

Но приснился проклятый сон.

Опять осознанное сновидение с прошлым Эдит.

Как и в прошлый раз в оранжерее, я была сторонним наблюдателем.

Место было знакомым.

Кабинет герцога.

— Внести в семейный реестр…?

Эдит, которой было около двенадцати-тринадцати лет, широко раскрыв свои большие глаза, смотрела на собеседника.

Герцог, выглядевший гораздо моложе, чем сейчас, ответил с безучастным видом.

— Да. Вы с Итаном, кажется, неплохо ладите, так что, думаю, будет нормально.

— Но… но он же простолюдин, отец.

— Ай-яй, "он"? Он на три года старше тебя, что за обращение?

Нахмурившись и сделав замечание, герцог затем объявил:

— В общем, решено. Так что и впредь живите дружно.

Похоже, это было воспоминание о том времени, когда Итана усыновляли.

«Чёрт возьми, почему даже это должно быть похоже?».

Я цокнула языком, наблюдая за ними.

— Я не хочу.

Эдит, исказив лицо в жалобной гримасе, покачала головой.

— Почему?

— Мне не нравится, что у меня появляется другой брат, и не нравится, что простолюдин становится моим старшим братом!

— Эдит.

— Это потому что я не пробудилась? Может, я просто немного позже других!

Вспылив, она выкрикнула это, и в её глазах постепенно заблестели слёзы.

И так ей, наверное, было обидно. Ей самой было тяжелее всех.

Но герцог, словно не замечая её состояния, лишь подлил масла в огонь.

— Доколе ты будешь капризничать, как маленькая? Тебе уже четырнадцать! Люди из нашего рода должны были пробудиться самое позднее в тринадцать лет.

А ты не смогла.

Эти его слова, которые, казалось, звучали даже без прямого упрёка, заставили Эдит тяжело дышать.

— Ну и что? Из-за того, что я не пробудилась, вы меня выгоните?

— Я не говорю, что выгоню, я принял решение ради нашего рода и ради тебя. Ты же знаешь, как относятся к непробуждённым среди аристократов.

— А как ко мне будут относиться после того, как вы усыновите Итана! Что люди будут говорить?

— Пусть говорят что хотят. Главное, что ты моя дочь и единственная герцогиня, это не изменится.

— Отец!

— Замолчи! Разговор окончен, теперь иди.

Герцог, показывая, что не желает слушать, резко отвернулся.

Увидев отца, который тут же углубился в бумаги, Эдит беззвучно закапала слезами.

Дрожа, она смотрела на герцога, затем, резко вскочив, выбежала.

Бах! Хлоп—!

Дверь кабинета захлопнулась так, что, казалось, вот-вот разлетится.

«Ну и характер…»

Я ожидала, что сейчас точка зрения переместится вслед за ней.

Но, странным образом, сцена продолжилась.

Как только за дочерью закрылась дверь, герцог отложил бумаги, потёр виски и вздохнул.

— Фух…

Я раздумывала, последовать ли за Эдит или просто ждать, пока сцена сменится сама.

И в этот момент.

Щёлк.

Закрытая дверь снова открылась, и вошёл помолодевший помощник герцога.

— Опять поссорились с госпожой?

— Поссорились… Сказал, что внесу Итана в реестр, а она вон как.

— Вот как. А я тут печенье принёс, которое госпожа любит.

Цокнув языком, помощник поставил угощение на стол, как бы предлагая герцогу.

Глядя на это, герцог пробормотал, словно разговаривая сам с собой:

— …Рантон. Не знаю, правильно ли я поступаю.

— А какой выбор? Если бы вы, герцог, не защитили его, его бы забрали в императорский дворец, и он бы умер, став подопытным в каких-нибудь странных сектантских экспериментах.

— …

— Хотя он и простолюдин-сирота без родителей, но использовать S-рангового пробуждённого таким образом ‒ это уж слишком, не находите?

Я, замешкавшись и не успев уйти, слушала их разговор и вздрогнула.

«Сектантские эксперименты? Что это?»

Пока я пребывала в недоумении, герцог снова вздохнул и продолжил:

— Но Эдит так сильно не хочет…

— В долгосрочной перспективе это не такой уж плохой выбор и для самой госпожи. Вы же лучше всех знаете искренность господина Дугласа.

— Верно… он был слишком талантлив, чтобы так умереть.

— Не говорите так. Разве не почётно для рыцаря умереть, защищая своего господина?

Бросив взгляд на герцога, Рантон ткнул его и добавил.

— Я поговорил с этим парнем Итаном, так он, оказывается, в точности характером в своего отца пошёл. Лишнего не возжелает, будет честно и преданно заботиться о нашей госпоже.

На этом разговор двоих закончился.

Хотя я не всё поняла, но в общих чертах узнала предысторию усыновления Итана.

И какие у меня чувства по этому поводу?

«Ладно. Видимо, был целый комплекс причин».

И только.

«Ну и что? Из-за того, что было много обстоятельств, разве полученные ею раны исчезнут?»

Разве не проще было бы с самого начала объяснить всё как есть, дать понять и успокоить?

Хотя мне, со стороны, характер Эдит и правда кажется не сахар…

Но в четырнадцать лет уже можно понимать слова родителей, разве нет?

Я молча смотрела на хмурого герцога и думала:

«Если так переживал, почему не подумал просто обнять горько плачущего ребёнка?»

Почему тогда отвернулся?

Почему так легко отнёсся к шоку и боли, которые получит ребёнок?

Почему, пока ребёнок портился, просто сложа руки наблюдал?

Если бы ты тогда нормально исполнил родительский долг, её бы не использовали чужие и она бы не умерла такой бессмысленной смертью!

Чем больше я думала, тем сильнее становились эмоции.

Глаза были на мокром месте. Видимо, я плакала, сама того не замечая.

«Это гнев, вызванный слиянием с Эдит? Или…»

Или это зависть от того, что у неё, по крайней мере, был хоть какой-то отец, который о ней беспокоился, пусть и плохой, а у меня и такого не было?

Я никак не могла понять.

Я тупо смотрела на герцога и моргнула.

Пф!

Сцена переключилась.

Я стояла в саду, где ярко цвели летние цветы.

— Хнык, хны-ы-ы-ы…

Эдит, сжавшись в комок в углу сада, плакала.

«Но у неё же аллергия на пыльцу?»

На миг в голове мелькнуло сомнение, но я тут же отмахнулась.

Это же сон. Может, аллергия появилась позже, когда она стала старше.

Я медленно приблизилась к плачущей Эдит.

Не чтобы заговорить.

Всё это уже в прошлом, да и она меня всё равно не видит.

Но всё же. Мне хотелось просто посидеть рядом.

Топ.

С этой мыслью я остановилась у её ног.

Вдруг она подняла голову.

— …!

Увидев её лицо, я тяжело вздохнула и замерла как вкопанная.

Когда она успела измениться? Это была не Эдит.

Плачущий ребёнок был не кто иной, как я.

Я в прошлом.

— Хнык, хнык…

Четырнадцатилетняя Ю Соль с синяком под глазом, жалобно глядя куда-то вдаль, плакала.

Я проследила за её взглядом.

Старинный герцогский дом исчез, на его месте стоял современный элитный особняк.

Большое панорамное окно у обеденного стола, выходящее в сад ‒ любимое место мамы.

В месте, где хранились все мои счастливые воспоминания, моя семья, кроме меня, мирно обедала.

Отец и его приёмные сыновья.

Чему-то радуясь, они все дружно смеялись.

Будто совершенно не замечая, что есть пустое место.

Я знала, что это было на самом деле, и понимала, что это всего лишь сон.

Но, глядя на эту сцену, те чувства, что я испытывала тогда...

Жалость к себе, горечь, боль ‒ всё это, казалось, ожило с новой силой.

В этот момент картина кухни, видимая из сада, исказилась.

Мерцание.

Когда я снова открыла глаза, я стояла в кабинете того самого дома.

— Поздоровайся. Это твой новый старший брат.

Отец, поймав меня, только что вернувшуюся из школы, представлял мне незнакомого мальчика.

— Новый… старший брат?

Четырнадцатилетняя Ю Соль, растерянно, запинаясь, переспросила.

Жалкая и глупая.

Этой глупой Ю Соль мальчик, сладко улыбаясь, протянул руку.

— Привет, Соль. Меня зовут Чжихан, Ю Чжихан. Будем знакомы?

— …

— Чжихан, выйди пока.

Увидев, что Ю Соль стоит столбом и не пожимает руку, отец нахмурился и сказал.

— Хорошо, отец.

Как только Ю Чжихан вышел из кабинета, на меня обрушился гнев.

— Что ты делаешь? Я сказал, поздоровайся.

— Вдруг новый старший брат… Я не понимаю, о чём вы, отец.

— Он самый смышлёный из A-ранга. Способности у него довольно полезные, я решил внести его в семейный реестр. Так и знай.

От этой новости, равносильной удару грома, Ю Соль пробормотала еле слышно.

— Н-но… ведь мамы не стало меньше года назад.

— При чём тут твоя мать, если я вношу его в свой реестр? Тьфу, надо было сразу родить двух-трёх нормальных, и было бы хорошо.

От его недовольного взгляда, от взгляда, которым смотрят на бракованный товар, Ю Соль съёжилась.

— Это тоже… потому что я не пробудилась?

— А иначе зачем бы мне, по-твоему, пригревать каких-то темноволосых зверёнышей?

Мужчина сказал это так, словно это было само собой разумеющимся.

Несмотря на то, что это было пережитое прошлое, сердце кольнуло.

Эти слова, что это из-за меня.

Из-за этой чёртовой лжи, что я не пробудилась, я полжизни прожила как преступница.

Я узнала правду намного позже.

Почему отец усыновлял юных пробуждённых, включая Ю Чжихана.

В то время одно за другим следовали неудачные зачистки Врат, и люди обрушили критику на отца, бывшего главнокомандующим.

Почувствовав угрозу своей политической жизни, мой биологический отец принял экстренные меры.

А именно ‒ отправить стариков, включая себя самого, некогда отличившихся, но уже вышедших в отставку, на те самые неудачные Врата.

Люди, забыв о своей недавней критике, восхваляли отца за его беспрецедентный шаг ‒ не щадить себя, несмотря на возраст, ради народа.

Но на самом деле они, уже укоренившиеся в привилегированном слое, ни за что не стали бы рисковать.

Вместо себя они тайно искали молодых, талантливых, но не имеющих поддержки пробуждённых, чтобы отправить их во Врата.

Это была причина, по которой мой отец усыновил целых трёх детей.

И причина, по которой я, его единственная родная дочь, считалась никчёмным бракованным товаром.

И причина, по которой мама покончила с собой.