Вжух!

Одновременно со звуком разрыва я резко опустила руки вниз.

«Стоп! Стоп!»

Я поспешно попыталась остановить способность, но фиолетовый шар уже разлетелся вдребезги.

И, естественно, свет, исходивший из обеих ладоней, тоже не прекращался.

Словно осколки дерьма, останки разлетелись десятками кусков в разные стороны.

Увидев это, маркиз Клонелл и сотрудник побледнели как мел.

— М-магическое ядро… разбилось.

— К-как такое могло случиться…!

Оба с недоверчивым видом переводили взгляд с осколков на меня.

Я совершила большое преступление.

Стоя в нелепой позе с опущенными к полу руками, из которых всё ещё исходил зелёный свет, я с трудом пришла в себя.

— Э… а оно могло разбиться?

Маркиз Клонелл посмотрел на меня с видом, говорящим: "А ты как думаешь?"

Но свалить всё на меня было бы несправедливо.

— Но это же странно, у меня ведь не атакующая способность… Разве магическое ядро может быть разрушено очищением?

— До сих пор не было подобных прецедентов…

Маркиз не договорил. Похоже, на такой случай не было ни мер, ни правил.

— А как было с Лейлин?

Я, стараясь скрыть растерянность, спокойно переспросила.

— Тогда тоже был слышен треск или какие-то другие признаки?

— Нет. Госпожа Лейлин показывала результаты, похожие на других S-ранговых пробуждённых.

— Другого способа узнать нет. Я тоже Очистительница, но почему только со мной это случилось? При том, что Лейлин была S-ранга…

Нахмурившись, я разглядывала сердце древнего дракона и вдруг широко раскрыла глаза.

— Но…

— …

— Оно же ещё бьётся?

Я рефлекторно подняла руку, чтобы указать, но, увидев, как вздрогнули эти двое, снова опустила.

Потому что из ладони всё ещё исходил свет очищения.

Пожав плечами, я тихо произнесла:

— Вы же говорили, что оно ещё бьётся благодаря магическому ядру?

Тук, тук.

Как я и сказала, сердце древнего дракона, по-прежнему паря в воздухе, временами подёргивалось.

Маркиз, совершенно растерянный, пробормотал:

— Что… же это такое…

— Господин начальник. Мне проверить, нормально ли оно работает?

Тут спросил сотрудник, внимательно разглядывавший сердце.

— Д-давай, проверь.

С разрешения маркиза сотрудник осторожно протянул руку.

Вскоре, вспышка—!

Видимо, начав использовать способность, из его ладони тонкими нитями, извиваясь, выполз жёлтый свет.

Две нити света тут же плотно обвили сердце древнего дракона.

И вскоре, словно включилась люминесцентная лампа, щёлк ‒ левое предсердие загорелось чёрным.

Затем последовательно окрасились правое предсердие и левый желудочек.

Я с любопытством наблюдала за этой сценой, которую видела впервые.

На левом желудочке сердце древнего дракона перестало окрашиваться.

Ранг сотрудника был "B".

Вскоре, прекратив использовать способность, он обернулся ко мне и маркизу.

— К счастью, артефакт, кажется, работает нормально.

— Хм… Но нет способа проверить наверняка, действительно ли он в порядке.

Я не знала, что сказать, ведь это я разбила единственный такой артефакт.

Но, с другой стороны, меня раздражала ограниченность людей, которые сотни лет полагались только на одно это сердце.

Осторожно, следя за реакцией, я открыла рот.

— …А может, мне попробовать ещё раз?

В отличие от сотрудника, у которого сразу проявилась реакция, у меня до разрушения магического ядра с сердцем древнего дракона ничего не происходило.

Мой ранг всё ещё был неизвестен.

Маркиз, немного подумав над моими словами, ответил:

— Пожалуй, мне нужно ненадолго выйти посоветоваться.

Видимо, он не мог принять решение единолично, и сразу направился к стеклянной стене.

Я и не знала, что рядом со стеклом есть скрытая дверь.

Открыв её и выйдя наружу, маркиз вскоре заговорил с сидевшими там зрителями.

Похоже, звукоизоляция была хорошей ‒ звуков не было слышно.

Только, в отличие от серьёзных лиц большинства, включая маркиза, один тип Сержио ухмылялся и что-то вставлял.

Видя, как он иногда поглядывает на меня и подмигивает, мне стало немного не по себе.

«Что он там говорит?»

Затем Итан с серьёзным лицом что-то сказал.

Дилан, к удивлению, молчал. Просто смотрел на меня тёмными глазами.

«Чего он так смотрит, аж не по себе».

Сколько времени прошло?

Наконец маркиз, закончив совещание, вернулся в измерительную комнату.

Он выглядел немного уставшим, словно у них была жаркая дискуссия.

— Похоже, нет необходимости измерять ранг заново, герцогиня.

— Что? Но… а как же мой ранг?

— На случай подобных ситуаций у нас есть отдельная классификация.

— Подобных ситуаций…?

— Да. Когда сила способности настолько велика, что артефакт разрушается.

Услышав слова маркиза, я округлила глаза.

К счастью, у них всё-таки были какие-то меры на этот случай.

Но я не совсем понимала.

«Разрушение из-за огромной силы способности…?»

Я втайне подозревала, что артефакт просто был старым.

Мол, он и так должен был скоро развалиться, а мне просто не повезло оказаться в это время.

Разве нет? Ведь столько лет ранги измеряли только с его помощью.

Даже самые прочные механизмы со временем ржавеют, что уж говорить об органе мёртвого существа, у которого должны быть пределы.

Но.

— Ваш ранг, герцогиня…

— …

— Определён как EX.

— EX…?

— Это означает особый ранг, который невозможно измерить существующими методами.

Услышав о ранге, о котором никогда не слышала, я разинула рот.

Если S, то S, если D, то D, а какой-то особый ранг ‒ что это ещё?

— …Может, лучше попробуем измерить ещё раз? Раз он работает нормально, может, в этот раз результат будет точным?

— Мы единогласно решили, что лучше причислить вас к особой категории, чем рисковать, пытаясь и окончательно уничтожить артефакт.

Это что ещё?

Мне не нравится, когда меня причисляют к особой категории…!

Видя, как моё лицо мрачнеет, маркиз поспешно добавил:

— Э-это хорошо! Единственный во всей Империи ранг, разве это не гордость? Даже S-ранговые пробуждённые не смогли его достичь!

— …Да, наверное.

Они же не уничтожали артефакт, как я.

Коротко вздохнув, я произнесла:

— Извините за беспокойство. Я не специально… Если потребуется возместить ущерб, я постараюсь компенсировать, насколько смогу.

— А, нет-нет! Какое там возмещение!

Маркиз замахал руками.

— Думаю, это была неизбежная авария. Метод измерения ранга всего один, а информации о древних драконах крайне мало… Хорошо ещё, что он работает. Не беспокойтесь.

— Вы так думаете?

Я, внутренне переживавшая, какова будет сумма компенсации, тут же поддакнула.

Выражение лица маркиза Клонелла слегка скисло.

Он сказал не беспокоиться, но, видимо, не ожидал, что я так легко соглашусь.

«У меня тоже денег нет, дяденька…»

Раз уж я объявила о независимости, не могу же я больше тянуть из герцогского дома.

Если уж уходить, лучше экономить.

«Может, всё не так уж плохо».

Когда шарик разбился, я растерялась и не знала, что делать, а теперь, когда появилось время подумать, я изменила своё мнение.

Я и так размышляла, как бы это сказать…

— Раз уж так вышло, я хочу кое-что сказать, маркиз.

— Да? Что именно…

— Как видите, я пока не умею хорошо контролировать свою способность.

Я подняла обе руки, из которых всё ещё сочился свет очищения.

— А в те дни, когда я использую её слишком много, я частенько падаю в обморок. На острове Эквинис вы ведь видели?

Маркиз с недоумением кивнул.

Добавив, что о проявлении после полового созревания можно спросить у моего целителя, я чётко дала понять:

— Каждый раз, когда я использую способность, это даёт сильную нагрузку на организм, так что я не могу злоупотреблять ей. Поэтому, к сожалению, я, как Лейлин, не смогу очищать кого угодно и когда угодно.

— Что? Что это значит…

— Я смогу использовать способность только в действительно экстренных случаях, как на острове Эквинис. Например…

— …

— В ситуациях, когда пробуждённый вот-вот выйдет из-под контроля.

* * *

Гро-о-ох, ба-бах—!

В небе, окрашенном в густой фиолетовый цвет, не переставая, гремит гром и сверкают молнии.

Расколовшаяся было трещина бесследно закрылась, а рядом с ней появилось несколько новых.

Это были Врата.

Женщина в оленьей маске, издалека наблюдавшая за этим, вдруг, почувствовав чьё-то присутствие, обернулась.

— О Сефирот.

Трое пробуждённых, появившихся бесшумно, простёрлись перед ней ниц.

— Мы вошли во все указанные вами Врата, но двойных Врат не обнаружили.

— Хорошо, ступайте.

Оленья маска, ничуть не разочарованная, отпустила верных последователей.

— На время вернитесь на базу и сосредоточьтесь на миссионерской деятельности…

Продолжавшая говорить, она вдруг замерла.

Глаза, скрытые за мёртвыми оленьими зрачками, широко раскрылись.

— …Проклятие.

— …?

— Проклятие снято.

Пробормотав это, она резко развернулась и, не помня себя, пересекла обширное пространство.

Перед длинным алтарём, стоявшим перед нетленной тушей огромного дракона.

На нём так же нетленно покоился один труп.

Не обращая на него внимания, женщина быстро подошла к длинной голове дракона.

К огромным, как колодец, глазам, которые, всё ещё ярко, словно у живого, были раскрыты, хотя дракон был мёртв уже 500 лет.

Она пристально всмотрелась в жёлтые зрачки, разорванные острыми, как трещины на небе, линиями.

Вдруг из глаз дракона хлынул яркий свет.

Вскоре, словно видение, начала проявляться картина.

— Начальник отдела, вы сегодня пораньше уходите?

— Да, у меня ужин с семьёй.

— Раньше вы с ними совсем не общались, видимо, помирились? Ах да! Вы не забыли, о чём я вас просила? Автограф подполковника Ю Чжихана…

Женщина с короткой стрижкой, услышав слова собеседника, светло улыбнулась.

На её белом халате была нашивка с именем "Начальник отдела Ю Соль".

Не моргая, смотревшая на это Сефирот, вслед за женщиной широко, до ушей, растянула рот.

— …Нашла.