Налитые кровью впалые глаза, растрепанные волосы.

Женщина средних лет с изможденной, будто не спавшей несколько ночей, внешностью, державшая большой фонарь, пристально смотрела на меня, словно пытаясь просверлить взглядом.

«Что еще? Откуда она взялась?»

Кроме подвергшихся эрозии, способных видеть, здесь не было особо мест, где можно спрятаться.

Я застыла в растерянности, как вдруг женщина с сияющим от восторга лицом зашагала ко мне.

— Как раз вовремя пришли. Раз уж здесь, взгляните и на моего сына. Я его уже почти растопила!

— Ох.

Я рефлекторно отпрянула от жара, исходившего от фонаря.

«Думала, зачем фонарь средь бела дня…»

Оказывается, лед таял не из-за погоды.

«Она что, с ума сошла? А если подвергшийся эрозии начнет буйствовать, что тогда…?!»

Я нахмурилась и уставилась на женщину.

Эстон быстро вышла вперед.

— Тетя Софи, не надо так.

— Эстон? Ты…

Взгляд женщины, до этого будто пригвожденный ко мне, наконец переместился.

«Знакомые?»

Я внимательно наблюдала за двумя, стоявшими друг против друга.

Вдруг женщина рявкнула, словно бранясь:

— Опять только о своем брате тайком позаботиться хотела? Право, какая эгоистка! Если пришла Очистительница, нужно же и другим людям сказать!

— Эта особа – не Очистительница.

— Не ври!

Женщина, будто злобствуя, опровергла слова Эстон.

— Я все видела! Ты же использовала зеленую способность на своем брате!

— Она мой коллега-целительница! Я сейчас не могу использовать способность, поэтому она пришла вместо меня осмотреть раны моего брата!

Голос Эстон тоже стал громче.

И было от чего растеряться. Я на мгновение восхитилась ее видом – она врала, не моргнув и глазом.

— Т-такое…

От бесстрашной позиции Эстон женщина тоже на мгновение замешкалась.

Но ненадолго.

— …Но зачем ты забираешь брата?

— Э-это…

— Мы же договорились всех, подвергшихся воздействию Мглы, собрать здесь! Поэтому и я своего сына оставила в покое…

— Тетя, неужели… это вы растопили лед?

Только теперь, кажется, поняв это, Эстон спросила с ужасом в голосе.

Женщина вздрогнула и отвела взгляд.

— А ч-что, оставить ребенка в этой ледяной глыбе в такой холод? Нужно же хоть чем-то покормить!

— Тетя! Как можно так поступать, ведь подвергшиеся эрозии так опасны…!

— Я, я не одна такая? Дочь пекаря тоже, кузнец-дед, староста…

— Ох…

— В-все волнуются, потому что это их семья! Ты же тоже из-за брата каждую ночь сюда приходила, разве нет?!

Эстон, которая, казалось, была в шоке от слов женщины и все вздыхала, наконец резко помотала головой.

— …Ладно. Топить лед или нет – не мое дело. Мы уходим, так что расступитесь.

— Куда!

Но женщина снова замахнулась фонарем и преградила путь.

— Лечить своего брата – это одно, но забирать его – это уже другое!

— Почему?

— Как почему? Ты уже забыла? Сколько людей твой брат покусал!

— Поэтому я же всех их исцелила!

— Это само собой разумеется! Стой, не время сейчас для этого! Ты тут подожди. Нужно привести людей…

— М-м… Сестра…

И тут.

Ребенок, мирно спавший на спине у Эстон, вдруг открыл сияющие глаза.

— …О? Тетя Софи.

В тот же миг над головой повисла удушающая тишина.

Лицо женщины, которая тупо смотрела то на меня, то на Эстон, то на Тео, постепенно исказилось.

— Значит… все-таки Очистительница, точно!

— Тетя Софи, это…

— Эта мерзкая девчонка! Как ты можешь так нагло врать? Так родители учили?!

Женщина, грозя пальцем и злясь на Эстон, вдруг резко повернулась ко мне.

— Очистительница!

— Ай!

Она одной рукой крепко ухватила меня за одежду.

И потащила за собой.

— Идите сюда, взгляните хоть раз на моего сына! Я же растопила, чтобы легче было очистить!

— Отпустите.

Я, вздохнув из-за головной боли от разворачивающейся ситуации, оттолкнула руку женщины.

— Я не Очистительница.

— Как не! Вы же вернули Тео в нормальное состояние!

— Этот ребенок из-за силы исцеления изначально не был сильно подвержен эрозии Мглой…

— Соседи! Идите сюда!

Вдруг женщина громко закричала.

Казалось, она совсем не слушала мои слова.

— Наконец-то в нашу деревню пришла Очистительница! Теперь мы можем спасти всех наших родных!

— Тетя! Хватит!

— Соседи! Сюда, сюда!

В конце концов женщина, подпрыгивая, завопила в сторону деревни.

«Хоть бы за одного своего сына попросила исцелить – может, я бы и подумала».

Я искоса посмотрела на нее.

Причина ее поведения была ясна.

Враждебность к Эстон и намерение показать вид очищенного Тео как можно большему числу людей, чтобы поставить всех перед фактом.

«Но что поделаешь».

К сожалению, я была не в состоянии очищать дальше.

Если это мне невыгодно, то и желания особого не было.

«Что, из-за вселения в злодейку я тоже постепенно становлюсь отвратительной?»

Но ничего не поделаешь.

Я изначально и не была такой благородной, как главная героиня.

«И зачем мне брать на себя очищение, которое даже главная героиня не делала?»

Внезапно поднялся дух противоречия.

В этот момент Эстон, с беспомощным выражением наблюдавшая за женщиной средних лет, посмотрела на меня.

— …Ч-что делать?

— Что делать? Смываться.

Я понизила голос до шепота, чтобы женщина не услышала.

— Кроме дороги через деревню, другой нет?

— Если идти дальше в эту сторону, есть задняя тропа… Но может получиться большой крюк.

Эстон указала на мертвый лес позади ледяных глыб, из которых мы только что выбрались.

Ветви деревьев, потерявшие всю жизненную силу из-за Мглы и бессильно повисшие, выглядели весьма мрачно.

Но выбирать было не из чего.

— Считаю до трех, бежим.

— А?

— Три, два, один.

Тра-та-та!

Я, мгновенно отсчитав три, бросилась бежать.

— Ой, ой…! Эй, Тео! Держись за сестру крепче!

Эстон с ошарашенным лицом тоже начала бежать.

— Ч-что… Эй, Очистительница! Эй, куда вы?! Эй!

Женщина, занятая сбором людей, с опозданием поняла, что мы сбегаем.

— Стоять! Немедленно остановитесь! Вылечите моего ребенка и тогда уходите!

— ……

— Нет, Эндрю! Кого угодно, но ты обязательно должен быть очищен!

Мы пробежали какое-то расстояние, оставив позади орущую как безумная женщину.

Бах! Дзынь-гррр!

Внезапно сзади раздался громкий звук разрыва.

Эстон и я, испуганные, перестали бежать и одновременно обернулись.

И открывшаяся картина была ужасной.

Шшшшух!

Тетка все-таки устроила аварию.

Огонь ярко полыхал вокруг одной из ледяных глыб – видимо, она разбила фонарь.

— Гыыык… Еды! Гх, гггыы, дай еды!

— Ой-ой! Сынок, Эндрю! Все хорошо? Подожди немного!

Похоже, это был ее сын – женщина средних лет, сбивая пламя верхней одеждой, потушила огонь.

Шшшшип… Кап, кап.

Лед мгновенно растаял, окутанный белым паром.

Мужчина, у которого до этого была видна только голова, теперь мог вращать плечами.

Хрусь, хрусь!

От сильных судорог подвергшегося эрозии и без того тающий слой льда легко треснул.

Но проблема была не только в этом.

— Кхахахаха! Кхрык, кхрррык!

— Гррррр! Кхахах!

Пламя, подхваченное вытекшим из разбитого фонаря маслом, распространилось во все стороны.

Хрусь, хрусь!

Становилось все больше подвергшихся эрозии, которые оттаивали и начинали шевелиться.

Но, кажется, она совсем этого не замечала.

— Почти готово! Немного подожди, сынок! Мама обязательно сделает так, чтобы тебя очистили, и ты станешь как раньше… Кхех!

И вот.

Мужчина, наконец полностью освободивший обе руки, схватил собственную мать и впился ей в горло.

Мгновенная пауза.

— Кх, кхааааа! Сынок, Эндрю! Кхех! Что ты… кх—!

Затем раздался ужасный крик.

«Черт…!»

Я содрогнулась от сцены, которую можно увидеть разве что в фильме ужасов.

Не то чтобы мне было очень жалко эту тетку, собственными руками выкопавшую себе могилу.

Просто досадно, что не смогла остановить ее, пока она не начала копать и мою могилу.

— Кхрык, гррррык!

— Кхахахаха! Кхррррык!

— Гыык, бааап! Гх!

Один, два льда растаяли.

Подвергшиеся эрозии, получившие возможность двигаться, забегали глазами в поисках добычи.

Человек, захваченный Мглой, теряет рассудок и становится крайне жестоким.

Одержимые кровью и плотью убийцы.

Они ничем не отличались от зомби из старых фильмов, разве что не были заразны.

— Хыы, сестра. Страшно…

— Н-Нэнси!

Плач Тео и дрожащий голос Эстон, зовущий меня.

Подвергшиеся эрозии уже заметили нас.

— Бежим!

Другого выхода не было. Только бежать.

На мой крик Эстон снова поправила Тео на спине и побежала.

Определенно, молодость – это хорошо. Или, может, потому что она целительница?

Даже неся на спине брата, Эстон совсем не сбавила скорость.

Проблема была во мне.

— Хэк, хэк…!

Я пробежала совсем немного, и вот уже дыхание перехватило, а в глазах потемнело.

Расстояние между мной и Эстон постепенно увеличивалось.

«Черт! Почему физическая форма такая дрянная?! Ты что, вообще не занималась спортом?!»

Во мне поднялась волна злости на прежнюю хозяйку этого тела.

Но дрянная физическая форма – не только вина высокочтимой герцогини.

Ведь она только несколько дней назад вернулась с того света, очнулась от комы, да еще и использовала способность – естественный результат.

— Хэк, хыык…

В конце концов я не смогла сделать и несколько шагов и остановилась.

Казалось, если побегу дальше, так и рухну.

Эстон, оглянувшись, видимо, не услышав погони, увидела меня, стоящую столбом, и ужаснулась.

— Нэнси! А, что вы делаете, бегите же!

— Беги вперед!

— Но…!

— Грррррык!

Уже все пропало.

Подвергшиеся эрозии, с трудом двигая суставами и гротескно преследуя нас, оказались прямо перед носом.

— Да, черт… Не знаю.

Совсем не могу бежать дальше.

Ни Эстон, ни я – не обладатели боевых способностей, дерьмовая ситуация.

Не хочу умирать, искусанной, как та тетка, так что выход только один.

«Очистить всех».

Уверенность?

Конечно, ее не было.

Вряд ли я, пробудившаяся всего несколько дней назад, смогу проявить способности, сравнимые с главной героиней.

Но.

«Если выкладываться до самой смерти, то, наверное, не умру».

С этой мыслью я раскрыла обе ладони и вытянула их вперед.

— Кхахахахаха!

— Гыык, еды! Гыыыык, моя еда!

И, стараясь не смотреть на подвергшихся эрозии, подступивших вплотную, изо всех сил собрала рассыпающееся сознание.

— Очи…!

И в тот миг, когда я уже открыла рот.

Сшшшух!

Внезапно тела подвергшихся эрозии, тянувших ко мне руки, вспыхнули пламенем.

— Ой!

Я, прикрыв лицо руками от обжигающего жара, не сравнимого с фонарем, отступила.

— Кхааааах!

— Гыык! Бааааап…!

Вшшх, сшшух!

Среди чудовищного пламени раздались ужасные крики.

Едкий запах гари ворвался в ноздри.

«Что…»

Я не сразу поняла.

Почему вспыхнул огонь.

Почему подвергшиеся эрозии горят ярким пламенем.

«Неужели та тетка еще не умерла?»

Я изо всех сил раскрыла глаза и попыталась понять ситуацию.

Искры, внезапно вспыхнувшие, словно от самовозгорания, мгновенно превратились в огромное пламя и поглотили подвергшихся эрозии.

Из-за черноватого дыма и красного огня плохо было видно вперед.

Но это продолжалось недолго.

— Кхиииии….

Они, мгновенно сгорев, исчезли, не оставив даже костного пепла.

Фух!

В тот же миг яркое пламя исчезло, будто его и не было.

И, раздвигая падающий черный пепел, легла большая тень.

— …Что вы здесь делаете.

— ……

— Эдит.

Ярко-рыжие волосы, похожие на только что пылавшее пламя.

Мужчина-персонаж номер 3.