— Я изначально работала во дворце.

— Раз во дворце, разве это не лучше? Зачем тогда переходить в герцогский дом?

Мне было не особо интересно, но на случай, если можно что-то еще выяснить, я продолжила разговор с Эстон.

Она вздрогнула, посмотрела на мою реакцию и нерешительно ответила.

— В герцогском доме предложили большее годовое жалованье…

— А…

«И в романах, и в реальности железная миска риска вся одинаковая».

Как государственный научный сотрудник, я глубоко согласилась с ее словами.

И стало немного грустно.

«Мне тоже, как и Эстон, нужно было вовремя сменить работу…».

Нет, изначально нужно было устроиться в компанию.

Тогда бы не пришлось браться за очистку этой дурацкой книги и вселяться в злодейку!

— Хороший выбор. Вообще, государственная служба – самая грязная и подлая штука.

— Точно!

Эстон просияла от моих слов.

— Я думала, в дворцовой службе все будет хорошо, но платили копейки, а на работа выжимали по-грязному! И людей там тоже слишком много, особенно тех, кто строит свои порядки…!

— Да-да.

— Но в герцогском доме, говорили, нужно терпеть только одного человека. И льготы неплохие… Ой!

Эстон, обрадовавшись моей активной поддержке, продолжала говорить, но вдруг резко заткнула себе рот.

Я пристально посмотрела на нее и усмехнулась, как привидение.

— Ну как? Так что, терпеть можно?

— А, нет! Нет, я не имела в виду, что не могу терпеть вас…!

Оставив позади себя растерянную и суетливую девушку, я постучала в стенку кареты возле козел.

— Возничий. Сколько осталось до Толлена? Можно ненадолго остановиться?

— А, нет, дядя! Не останавливайтесь! Герцогиня, я не это имела в виду. Я хотела сказать, то есть…

— Моя спутница страдает от укачивания, ее вот-вот вырвет. Сиденье все промокнет, что же делать.

— А, нет! Я в порядке! Я же целительница! Ух…!

Таким образом, по дороге в Толлен продолжался серьезный разговор, направленный на разъяснение недоразумения Эстон.

* * *

Но все же разговор с Эстон был не совсем бесполезным.

К несчастью, я узнала, что Толлен находится под юрисдикцией графства Фредерик.

— …Ради твоего брата граф лично не приедет?

Спросила я небрежно, выходя из кареты, и Эстон с мрачным лицом ответила:

— Пока что нет. Все укушенные уже исцелены, и моего брата крепко сковали цепями…

— ……

— Хотя он и донес на меня за то, что я скрывала брата, жители деревни тоже не хотят, чтобы граф приезжал. Все в глубине души ждут Очистительницу.

Не нужно было спрашивать подробно, чтобы понять, какая примерно ситуация.

— В какую сторону район возникновения Врат?

Поскольку дорога была неровной, карету остановили довольно далеко от деревни.

На мой вопрос Эстон обернулась ко мне с удивленным лицом.

— Вы пойдете внутрь?

— Угу.

— Почему… Разве госпоже не нужна была карета просто для выезда?

— Не "госпоже", а Нэнси.

Я, обратив внимание на обращение, крепко затянула капюшон и маску, закрывая лицо.

— Раз уж доехали сюда, нужно же очистить твоего брата.

— …!

От моих слов Эстон застыла с открытым ртом.

Посмотрев на меня дрожащим взглядом, она вдруг резко согнулась в пояснице под 90 градусов.

И воскликнула:

— …Простите!

— …Что?

— Все мои невежливые слова и поступки за это время… Я искренне хочу извиниться!

— ……

— Я… кажется, только слушала других людей и все это время сильно ошибалась… не Нэнси. Но нельзя было говорить такие вещи…

Я сразу поняла, о каких "нельзя было говорить" словах шла речь.

— Кто-то совершает покушение на убийство, а потом говорит ″не помню″, делает вид, что не при чём, и всё. А кто-то должен бросать умирающих родных и лечить этого человека.

Казалось, ее слова, сказанные с такой уверенностью, что я, нет, Эдит пыталась убить Лейлин, все это время меня беспокоили.

Видя, как Эстон искренне извиняется передо мной, я испытала странное чувство.

Потому что это была правда.

— Если хотите, я вернусь и подам заявление об уходе.

— Не надо.

— Но…

— Хватит, выпрямись. А то еще кто увидит.

По моим словам Эстон нерешительно выпрямилась.

Но она не могла встретиться со мной взглядом так смело, как раньше.

Глядя на нее, все еще сжавшуюся, как преступница, меня слегка уколола совесть.

Конечно, я не планировала очищать даже ее брата…

«Но это правда параллельно».

Это я использовала ее обстоятельства без зазрения совести, чтобы приехать сюда.

Поэтому получать такие искренние извинения было немного неловко.

— …Если уж так неловко, просто хорошо храни секрет.

— Это само собой!

Эстон энергично кивнула на мои слова.

— Не волнуйтесь. Я неболтлива. Обязательно буду осторожна!

— Все равно кроме тебя никто не знает, если распространится, виновата будешь ты.

Добавила я равнодушно.

— И к тому же, не обязательно, что ты ошибалась. То, что я не очень доверяю другим, – правда.

— ……

— Так что тебе не нужно слишком сильно извиняться передо мной. Не забывай, что у меня в руках все еще твоя слабость.

Опасаясь, что она примет меня за хорошего человека и расслабится, я резко провела черту.

Мало того, что сказала, я еще и приказала Нэнси не выбрасывать одежду, в которой была на Эстон вчера.

Одной только черной крови, смешанной с Мглой, обильно покрывающей одежду, было достаточно, чтобы стать уликой безумия.

«В случае чего, побегу в службу безопасности».

Слух о моем пробуждении может вызвать меньший ажиотаж, чем то, что пробудившийся едва не впал в безумие.

Закончив внутренние расчеты, я вдруг заметила, что вокруг тихо.

Беспричинно подняв взгляд, я увидела Эстон, которая смотрела на меня с выражением "ну и ну".

— …Вам так легче, когда вы так говорите?

— Что?

— Если вы будете продолжать только отталкивать, даже люди, остающиеся рядом, не выдержат, устанут и уйдут.

Эстон выпалила слова, похожие на ругань.

Кажется, она пыталась дать совет…

Я фыркнула от этих слов.

— По-твоему, у меня еще остались люди рядом? Не знаю, сказать ли спасибо за то, что ты так хорошо ко мне относишься.

— …!

От моих слов Эстон широко раскрыла глаза, а затем крепко закусила губу.

Я прошла мимо нее и небрежно пропела:

— Когда станешь постарше, поймешь. Межличностные отношения? Все бесполезно. Жизнь по своей сути одинока, черт возьми.

— Ха! И насколько же вы старше…

— Что сказала?

Резко обернувшись на бормотание, я услышала, как она вдруг вскрикнула.

— Т-там не туда, идите сюда…!

* * *

Место возникновения Врат, Толлен, было настоящей пустошью.

«Кажется, до того как открылись Врата, это было довольно процветающее место…»

Горько подумала я, осматривая разбитую площадь.

Был ясный день, но людей, слоняющихся вокруг, почти не было.

Лишь рабочие, ремонтирующие более-менее уцелевшие здания и сооружения.

Наверное, большинство либо эвакуировались в другие районы, либо живут в убежищах.

К счастью в несчастье, Врата были небольшими и возникли на окраине деревни, поэтому человеческих жертв было не так много.

«Но из-за этого и соседнюю Эзению задело…»

Сколько же мы прошли?

Наконец показался огромный круглый обрыв, вогнутый, как кратер вулкана.

Это было место возникновения Врат.

«Где же Эдит… Нет. Давай поищем хоть какие-то следы на момент вселения».

Я немного возбужденно быстро осмотрела окрестности.

Но, кроме отвратительной картины гниющих туш огромных чудовищ, ничего особо примечательного не было.

Я думала, раз это место смерти Эдит, то, приехав сюда, обязательно найду какую-то зацепку о вселении…

«А что за чудовище, которое нашло Эдит? Книга? Она не перешла вместе со мной? Может, здесь проводили какой-то особый обряд или ритуал перемещения между измерениями, только в этой деревне…»

На всякий случай спросила у Эстон о деревенских праздниках, но ничего такого не было.

Туши чудовищ уже полностью сгнили и разложились, так что проверить нечего.

Книга "Как спасти отвергнутый мир", которую я держала перед смертью, тоже не видна.

Просто картина, ничем не отличающаяся от любой другой сцены с Вратами, которую я и в современном мире видела до тошноты.

«…Хотя. Если я внутри книги, то и существование этой книги здесь тоже нелогично».

Хотя я так себя утешала, не могла сдержать разочарование и досаду.

— Го… нет, Нэнси. Вы что-то ищете?

Эстон, которой, видимо, было интересно мое поведение, осторожно заговорила.

— Нет, ничего…

Только я слабо ответила, как в стороне от обрыва, на равнине, заметила что-то странное.

— …Что это?

Сейчас зимний сезон, но последние несколько дней не было ни снега, ни дождя.

К тому же сегодня светило яркое солнце, и погода была довольно мягкой.

«Но откуда тут глыбы льда… Ледники?»

Я с удивлением смотрела на десятки крупных ледяных глыб, возвышающихся над сухой землей.

Эстон равнодушным голосом ответила:

— …Это люди, подвергшиеся воздействию Мглы.

— Неужели брат Итан оставил их такими?

Ответа не последовало. Что означало утверждение.

— …Когда спросили, отрубить ли головы и сжечь или пока заморозить и ждать Очистительницу, все выбрали последнее.

— ……

— Я подумала, что Очистительница больше не придет, и сбежала, забрав брата.