Для рыцаря непослушание, недопустимая роскошь. А для странствующего рыцаря, не связанного на всю жизнь присягой, это слово и вовсе не должно существовать.

Однако в последнее время Франц все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы обладать такой роскошью, отказаться от поручения. Безумная мысль, конечно.

'Называть это миссией одно, но открыто использовать в качестве шпиона, да еще и в Императорском дворце!'

Графство Менелик оказалось совсем не таким, каким он его представлял. И, разумеется, не в лучшую сторону.

Да, это был богатый город, но его основа была несоразмерно мала по сравнению с его экономическим масштабом. Несколько купцов монополизировали всё богатство, и ходили слухи, что эти купцы были марионетками лордов. Странное поведение, когда лорды, которым полагалось быть нейтральными, финансировали своих торговцев и покупали у них товары.

Это была типичная схема уклонения от налогов. В Роданте такое было бы немыслимо. Он ясно представлял, как бы Йохан вышел из себя, узнав об этом.

Где накапливаются деньги, там собираются не только люди, за ними следуют преступления. Но вместо того чтобы наводить порядок, господин Менелик был сосредоточен на том, чтобы строить всё более высокие стены вокруг замка. Даже если это автономная территория графа и Имперские законы здесь не действуют, Франц сомневался, что такое управление можно считать приемлемым.

Сравнивая с теми землями, которыми он управлял ранее, Франц находил много странностей в графстве Менелик, но сознательно избегал их замечать. Зарплата здесь была достаточно высока, чтобы закрыть на всё это глаза. Мысли о том, что нужно обосноваться ради семьи, заставляли его молчать.

Франц приехал в столицу вместе с Фридрихом, молодым господином. В первое время его работа не сильно отличалась от обязанностей обычного стражника. Он стоял на посту и сопровождал кареты. Его молодой господин, похожий на хитрую лисицу, был очень занят, каждую ночь уходя куда-то один. Франц удивлялся, зачем вообще был нужен рыцарь, если тот всё равно всё делал сам, но слышал, что он якобы кого-то ищет.

Теперь, вспоминая, Франц припоминал разговор, когда Фридрих посмотрел на его рекомендательное письмо и спросил:

«Ты из Роданте?»

«Да, верно.»

«Ты не знаешь девочку с рыжими волосами, лет шестнадцати?»

«Насколько мне известно, такой там нет.»

«Да, скорее всего.»

Разговор оказался абсолютно бессмысленным. Что это было, шутка или попытка что-то выяснить? Единственная девочка, которую Франц знал в Роданте, была Люсетта, ей было около шестнадцати, но у нее были белые волосы, и потому он ответил честно. Тем не менее, чувство беспокойства его не покидало.

Когда рутина начала ему наскучивать, Фридрих внезапно вызвал его и стал расспрашивать о работе, которую Франц выполнял в других землях, особенно в Бредбери. Но Франц не сказал ничего лишнего, за исключением того, что было указано в его документах.

Интуиция подсказывала ему: Фридрих проверяет его.

Причина, по которой Франц смог так долго выжить как странствующий рыцарь, была в умении вовремя открывать рот и вовремя его закрывать. Дело не в совести, а в осознании своей ценности. Он мог быть откровенным с семьей, но не перед своим господином. Особенно перед тем, чей характер был столь переменчив и непредсказуем.

Фридрих периодически вызывал его и беспокоил, но Франц всегда держался. На семнадцатый раз Фридрих, с каким-то особенно взволнованным видом, сообщил ему нечто необычное.

«Сэр, вы будете направлены в качестве связного во дворец. Не думал, что потребуется столько времени, чтобы найти человека, который умеет держать язык за зубами и при этом имеет семью.»

После нескольких дней во дворце Императрицы - консорта всё стало ясно. Сначала упоминание о семье казалось угрозой, но за этим стоял другой смысл.

Фридриху нужен был человек, который не станет заигрывать с красавицей- консортом, не проявит к ней интереса, не откроет тайно письма, которые они обменивались. Ему был нужен кто-то с семьей, не склонный к необдуманным поступкам.

Франц испытывал стыд. Притворяясь слугой и доставляя письма, хотя он был рыцарем...

Лучше бы он отправился на поле боя. Он даже скучал по временам, когда за спиной его называли наемником, готовым на любую работу ради денег. Здесь ни его опыт, ни умения не имели значения. Это было худшее из всего, что с ним происходило. Его самооценка рушилась.

Ему пришлось ждать, пока Императрица – консорт ответит на письмо. Три часа он прятался за колонной, наблюдая за дворцовыми рыцарями. Их было совсем немного.

'Как и говорили слухи. Странно, что во дворце так мало рыцарей.'

Мало того, что их было недостаточно, так еще и те, кто были, едва справлялись со своими обязанностями. Несмотря на то что Франц притворялся слугой, его натренированное тело сложно было не заметить. Видимо, они были либо слишком небрежными, либо неопытными. Казалось, стражу консорта недавно сменили.

Франц вспомнил слухи, что после исчезновения Императора охрана была сильно сокращена. Разве не должно быть наоборот? Быть может, здесь была какая-то скрытая уверенность? Или секретные войска в потайных ходах?

Жизнь странствующего рыцаря научила его не упускать даже самые мелкие детали. Слухи часто означали деньги, а подслушивание могло дать ценную информацию. Франц внимательно прислушивался к разговорам рыцарей, которые не замечали его.

«Хорошо, что ничего серьезного не произошло, но всё равно за нами следят.»

«Почему?»

«Его Высочество принц постоянно отказывает консорту в приглашениях на обед. Для нас это не так важно, но дворцовые чиновники выглядят как выжатые лимоны. Говорят, их кровь уже на исходе.»

Казалось, что отношения между матерью и сыном были напряженными. Слушая их разговор, Франц понял, что дело было не в простой ссоре.

«Так принцесса Ксимель обедает только с консортом? Я думал, она постоянно ходит туда-сюда из-за принца, ну, перед помолвкой.»

«Ты ничего не знаешь об этикете. Может, ты и не знаешь, когда Его Высочество был один, но теперь это невозможно.»

«Ты такой всезнайка, прям невозможно слушать.»

«Принц Северной Башни здесь. Его брак должен состояться до того, как состоится брак принца Дельмара. Это закон Империи или что-то вроде того.»

«Значит, принцесса приходит во дворец из-за принца Северной Башни?»

«Скорее всего.»

Франц прищурился. Это был тот самый принц с красными глазами, о котором он слышал от других рыцарей графства Менелик.

«Я только слышал о том, что принц находится в Северной Башне, но никогда его не видел. Он вообще когда-нибудь выходил оттуда?»

«Да, и почему он не появился после того, как вернул Петер?»

'Принц вернул Петер, а не консорт?'

Даже если они не знали о его присутствии, то, что они так открыто говорили, указывало на то, что это был общедоступный секрет во дворце. Франц был в замешательстве. То, что было известно миру, и то, о чем шептались рыцари, не совпадало. Неужели это и была та информация, которую от него хотел получить Фридрих?

'Нет, раз он так близок с консортом, что они даже переписываются, он наверняка знает об этом. Так чего он хочет от меня?'

«Вот я и говорю, интересно, принц в Северной Башне действительно с красными глазами?»

«Да брось ты! Не пойдем же мы в Северную Башню, чтобы проверить.»

«Может, и пойдем. Втихаря.»

«Все рыцари в Башне нас знают. Как мы пойдем втихаря?»

Шепот отдалялся.

'...Императрица - консорт ничего не расскажет о своем пасынке, значит, он ожидает, что я сам всё выясню?'

'Как ему угодить господину, который не дает четких приказов?'

Франц бросил взгляд на север, затем оглянулся на комнату консорта.

* * *

«Люсетта, как продвигается анализ лекарства?»

«Почти на половине.»

«Уже? Сколько прошло с тех пор, как починили аппарат?»

Артур постучал в дверь подвала, и Люси сняла защитные очки, приветливо улыбнувшись.

«Что это за лекарство?»

«Основу я уже определила, но активные ингредиенты пока остаются загадкой. Пока ничего не совпадает.»

«Даже если основа найдена, это уже почти как разгадать всю загадку.»

Анализ лекарства для Рева шел успешно.