Люси невольно села, не осознавая этого. Новость была слишком шокирующей.

Франц казался самым подходящим человеком для рыцарской службы среди всех, кого знала Люси. Он был увлечён своей работой, обладал талантом и был заинтересован в обучении искусных мечников. Почему же он вдруг решил оставить рыцарство? И при этом даже не сообщил своему отцу, барону Феличе?

«Ты не можешь в это поверить, да?»                                             

«Да, он определённо говорил, что настало время осесть на одном месте. Поэтому он сказал, что завершает жизнь странствующего рыцаря и направляется в графство Менелик…Серьёзно? Ты уверен, что с ним всё в порядке?»

Йохан мягко опустил Люси обратно, когда она резко села с обеспокоенным выражением лица.

«Знаешь, я чувствую то же самое. Трудно в это поверить. Без обид, но Франц, не тот человек, который мог бы заниматься чем-то другим. Хотя его отец был музыкантом, Франц скорее привык целиться из лука, чем играть на инструментах. Ты ведь знаешь, какой он человек, правда, Люсетта?»

«Может быть, ему пришлось уйти в другое место из-за сложностей жизни в Менелике?»

«Почему ты так думаешь?»

Люсетта вспомнила письмо от Ангела, в котором он жалел птицу с железными крыльями, и размышляла о том, что знала о графстве Менелик.

«Я слышала много слухов, когда жила в столице. И о графстве Менелик тоже. Говорят, что атмосфера там совсем другая, чем в Ксеноне или Роданте.»

«Это точно не место для спокойной жизни. Это оживлённый торговый город, куда постоянно прибывают люди, поэтому с безопасностью там плохо. Карманники на каждом шагу, и на улицах висят плакаты с предупреждением быть осторожнее с кошельками.»

Йохан, который недавно ездил за письмом и видел всё это своими глазами, тяжело вздохнул.

«Но, если бы Франц отправился в другое место, у него должно было быть рекомендательное письмо. Для странствующих рыцарей рекомендательное письмо от лорда, это не только удостоверение личности, но и подтверждение карьеры. Однако, когда я спросил у архивариуса, он сказал, что записи о выдаче не было. Если бы Франц просто сменил место службы, он бы наверняка нам сообщил.»

«Значит, ты хочешь сказать, что он просто уволился?»

«Такова ситуация на данный момент…Сказать лорду или нет? Почему я всегда должен приносить неловкие новости? Это что, судьба помощника?»

Люси, наблюдая за тем, как Йохан начинает жаловаться на свою судьбу, внезапно заговорила. Ей в голову пришла идея.

«А не может ли быть так, что он на самом деле не ушёл, а выполняет секретное задание? Что-то, что требует скрытности?»

«Что?»

«Ангел как-то говорил мне, что, пока они жили в поместье Брэдбери, Франца часто вызывали посреди ночи, и он долго не возвращался. Конечно, Ангел ещё молод и не знает всех деталей работы своего отца... Но если бы это были обычные патрули или охрана, как у рыцарей Роданте, зачем было бы такие внезапные вызовы?»

«Мой отец тоже несколько раз уходил ночью и возвращался только через несколько дней. Иногда он приносил много мечей, а иногда был весь в бинтах. Но в любом случае, всегда казался подавленным, словно потерпел поражение.»

«Если Францу поручили задание, которое должно оставаться в секрете даже от семьи, и его товарищи-рыцари думают, что он уволился, это могло бы объяснить всё. Ведь он долго служил рыцарем и имел опыт выполнения тайных миссий.

«Не знаю, что это, но звучит не очень хорошо.»

«Вот именно. И, по словам Ангела, Франц всегда был очень расстроен после этих заданий.»

«Теперь я ещё больше беспокоюсь…Кажется, ты права, Люсетта. Да, Франц бы не ушёл без плана. Я, наверное, слишком привык думать категориями нашей территории, где у нас нет таких секретных миссий.»

«Если удастся с ним связаться, дашь мне знать?»

«Конечно. И, думаю, лучше не сообщать об этом лорду, да?»

Барон Феличе, как цветок полевого мака, мог сильно переживать, если бы услышал, что его сын исчез.

Но Люси, которая уже была готова кивнуть, внезапно остановилась.

«Думаю, всё-таки лорду стоит знать эту новость.

«Я думал, что ты будешь убеждать меня, что это станет большим потрясением для лорда, если он узнает, но ты неожиданно ответила иначе.

«Ты же знаешь, каков лорд, но это всё-таки касается его сына. Будет ещё более шокирующе, если он узнает об этом позже.»

После долгого молчания Йохан медленно кивнул. Несмотря на его резкие слова, он действительно уважал и любил своего начальника.

«Ты права...Я заеду в графство Менелик по пути. Если выяснится, что Франц действительно пропал, я всё доложу. Спасибо, Люсетта.»

«Пустяки.»

Йохан смущённо улыбнулся.

«Ты столько помогаешь в делах поместья, что я начал полагаться на тебя. Хотя, как взрослый человек, не должен этого делать.»

«Если моя помощь оказалась полезной, то я только рада. Тем более, речь идёт о Роданте.»

«Ох, да ты что-то особенное говоришь. Когда я уйду на покой, тебе нужно будет стать моим помощником. Аптекарская лавка в Роданте не так уж загружена, ты сможешь совмещать обе работы!»

В последнее время ей поступало много предложений, то помощник, то служанка. Люси тихо рассмеялась.

Йохан, который чуть не лишился руки, когда попытался погладить Нокса, уже собирался уходить, как вдруг его остановил совершенно неожиданный вопрос.

«Помощник, когда ты впервые меня увидел?»

Йохан, стоявший на безопасном расстоянии от Нокса, наклонил голову в удивлении.

«Почему ты спрашиваешь? Это было на конкурсе викторин Роданте.»

«Ты помнишь, какого цвета тогда были у меня волосы?»

«Это что, какая-то новая викторина между вами? Волосы у тебя сейчас соломенно-жёлтые. Разве у людей не меняется цвет волос с возрастом?»

Люси, сверяясь с Йоханом, который отвечал невозмутимо, спросила:

«У тебя болит голова или кружится во время разговора?»

«Голова у меня болит постоянно, особенно когда я пытаюсь придумать, как сообщить это господину. А так, вроде всё в порядке. Ты что, заболела? Боишься, что заразишь меня?»

После того как Йохан ушёл, продолжая ворчать, Люсетта направилась прямо к дому Доминика.

«Доминик, у меня когда-нибудь менялся цвет волос?»

«Ты что, сон странный видела? Почему вдруг такой вопрос? Твои волосы? Конечно, они всегда были песочного цвета, с самого детства.»

«А у Дитриха?»

«У него больше напоминают бумагу, которую пролежала в тёмном подвале лет двадцать. Почему ты спрашиваешь, Люсетта? Ты задумалась о смене цвета волос?»

Слова, описывающие её в воспоминаниях, отличались, но все они говорили об одном, о девушке с бежевыми волосами.

Выражение их лиц не изменилось. У них не было головной боли. Но почему?

«…Тётя Далия упоминала, что у неё начала болеть голова после пожара. Ей стало лучше?»

Почему у Далии действительно болела голова какое-то время? Почему она не могла покинуть сгоревший дом Челси?

«Ну, она иногда ещё жалуется на головные боли. Она хваталась за голову, когда шла в лавку, наверное, потому, что у неё было столько забот. А может, дело в том, что Эллиот всё ещё не справляется с работой как следует.»

«Ты говоришь, что её голова болела сильнее в лавке?»

Люсетта, слегка прикусывая внутреннюю сторону щеки, крепко схватила Дитриха за плечо.

«Брат, ты говорил, что сделаешь всё, что угодно, если я помогу тебе с организацией материалов для твоей диссертации.»

«Ага, верно.»

«Теперь ты должен помочь мне.»

«Может, ты хотя бы скажешь, что именно тебе нужно, сестричка?»

Люси не собиралась идти на компромисс, а Доминик стоял в стороне, считая, что это его не касается.

Дитрих кивнул, чувствуя себя так, будто его заставляют съесть горчицу, едва сдерживая слёзы. Что же такого она задумала?

«Мне нужна книга о волшебниках, брат.»

Его это явно разочаровало. Дитрих, который думал, что она попросит что-то простое вроде сбора трав, громко рассмеялся.

«Ты говоришь про тот роман, который когда-то читала? Раньше главный герой был Императором, а теперь ты хочешь, чтобы это был волшебник?»

Люси, посмеявшись вместе с ним, с улыбкой ответила:

«Романы, поэзия, эссе, статьи, исторические тексты подойдёт даже страница из дневника. Мне не нужно ничего подтверждённого или проверенного. Всё, где хоть раз упоминается волшебник. Мне подойдёт.»

«Эм, всё?»

«Я знаю, что специализированных книг нет, я уже проверила в Роданте. Поэтому мне нужно собрать как можно больше материалов.»

«Но это займёт десятилетия, чтобы всё исследовать...»

«Я не прошу тебя проводить новое исследование. Просто посмотри те материалы, которые не были внесены в каталог исторического факультета академии. Записи, которые были сочтены "исторически незначимыми" из-за их фантастического характера или отсутствия доказательств, именно это мне нужно. Так что...»

Люсетта добавила с яркой улыбкой:

«Я прошу тебя дать мне мусорную корзину академии.»

* * *

'Никогда бы не подумал, что буду заниматься такой работой в Менелике.' — подумал Франц, глядя на высокий потолок Императорского дворца, сдерживая вздох. На нём была униформа слуги.