Начался дождь.

Точно так же лил дождь, когда она приехала сюда около двух месяцев назад. Хотя сегодня дождь был сильнее, чем тогда, и не собирался прекращаться.

Если бы небо было ясным, они, возможно, смогли бы увидеть великолепную полную луну.

Но времени на размышления не было. Им нужно было как можно скорее найти Маргариту.

"Надеюсь, она здесь…"

Эллука и Гумилия вышли из кареты и посмотрели на красное здание перед собой.

Если бы им не удалось, на этот раз они ничего не могли поделать. Пока им оставалось только молиться, чтобы их рассуждения оказались верными.

Не было ни минуты, чтобы тщательно прочесать Калгараунд. Красная одежда... полагаясь только на эту общую черту – Эллука и Гумилия стояли перед особняком мэра Калгараунда, Джулии Абеляр.

"Тебе лучше пока вернуться к въезду в город", - сказала Эллука кучеру, с тревогой глядя на него. "Мы… Да, если пройдёт больше двух часов, а мы не вернёмся, немедленно уезжай из города".

"Желаю вам удачи в вашей битве… хотя я до сих пор не понимаю, что происходит".

"Не нужно. Тебе тоже стоит помалкивать, ведь ты привёз нас сюда".

"В любом случае… удачи".

"Спасибо".

Провожая взглядом отъезжающую карету, Эллука и Гумилия открыли дверь особняка.

Она была не заперта.

"...Добро пожаловать, входите".

Джулия Абеляр встретила их. Она не выглядела удивлённой. Казалось, она уже давно ожидала, что они приедут именно сюда.

"У нас нет времени. Ответьте мне честно". Эллука пристально посмотрела Джулии в лицо. "Мисс Маргарита Бланкенхайм. Она здесь?"

"…Да. Маргарита на втором этаже. Она здесь, чтобы выполнить своё последнее задание".

"...Я так и думала. Ты та самая колдунья, которая всех обманывала этим именем… "Эллука Клокворкер". Если бы я знала это с самого начала, я бы смогла закончить, не делая такого крюка".

"Жизнь - это череда крюков, мисс Ханна Лорре… Или, скорее, мисс Эллука Клокворкер". Джулия широко улыбнулась.

"..! …Ты знала. Ты знала, что я настоящая Эллука".

"О да, конечно. Именно поэтому я и направила тебя в Торагай".

"…И этот библиотекарь тоже был твоим сообщником, не так ли?"

"Я хотела посмотреть, сможешь ли ты выяснить истинную личность Маргариты. …Ты меня подвела, мисс Эллука. Я думала, ты сможешь докопаться до истины гораздо быстрее".

Джулия разочарованно вздохнула. Увидев это, Эллука раздражённо ответила: "Ты просто неудачница. Даже я заметила, что с Маргаритой что-то не так. Но у меня не было доказательств. Не имея явных доказательств того, что она заключила контракт с "Сосудом Смертного Греха", я не могла просто так наброситься на неё".

""Контракт"? Маргарита?"

"Разве не так? Она усыпляет жителей своего города, используя силу Демона из Со…"

"Ха-ха… Какое разочарование. Ты… совсем ничего не знаешь", - снова вздохнула Джулия.

"И что же ты говоришь, что я не знаю?!"

"Всё, всё. Я ничего не сделала, чтобы сбить тебя с толку, но тебя всё равно полностью одурачили. …Она велела мне пустить тебя в Пер Ноэль, но я не позволю. У тебя нет необходимых навыков".

"…Значит, Пер Ноэль всё-таки в этом замешан".

"Да… Да. Я лидер "Пер Ноэль", "Первая Санта Клаус". Покойный Каспар был "Вторым Дилером". Маргарита… пожалуй, я бы назвала её "Третьей Усыпляющей Принцессой"... Вас удовлетворит такой ответ?"

"Почему Каспара убили? Была ли какая-то внутренняя борьба в организации?"

"Маргарита сделала это сама… Ну, ладно. Он нарушал правила организации и пытался присвоить себе всю прибыль чёрного рынка. Я, конечно, не мог этого оставить без внимания. Поэтому я сделала Маргарите "Дар". Она сама напросилась".

"Эта… красная жидкость".

Предмет, оставленный Джулией в гостинице. Но, судя по её тону, она забыла об этом не случайно.

"О, так ты это правильно заметила? Я так рада, что ты поняла мой намёк. Это был мой третий "Дар", но он оказался просто пустышкой, сам по себе бесполезным. Маргарита умело его усовершенствовала и создала четвёртый "Дар".

"Этим она убила Каспара и Маркса, верно?"

"Четвёртым "Даром" она убила только Каспара. Марксу она сделала пятый "Дар". Хотя, похоже, это не сработало. Её усовершенствование, как ни парадоксально, ослабило его действие".

Вероятно, поэтому Маркс не умер сразу.

"Несмотря на эту неудачу, Маргарита продолжила и создала шестой "Дар". Это нечто поистине чудесное. Не нужно заставлять жертву пить его. Зараза распространяется по воздуху, а затем одного за другим погружает людей в сон, подобный смерти... Она великолепно создала пандемию, превосходящую даже "болезнь Гула"!"

Болезнь Гула... это был чудесный патоген, который когда-то распространился по всему Эвиллиосу и унёс жизни многих людей. Эта болезнь считалась неизлечимой до недавнего времени, пока Пуэрик Рогзе не изобрёл лекарство.

"…Я немедленно искореню такую болезнь".

"Ты так думаешь? Неужели ты вообще можешь это сделать? В конце концов, ты даже не смогла ничего поделать с болезнью Гула... болезнью, выпущенной "Сосудом Чревоугодия", верно? Ты не смогла защитить от неё Арта и Анну".

"…Не смей произносить их имена".

В этот момент даже Гумилия рядом с ней услышала, как Эллука скрежещет зубами. Арт и Анна… Они были её старыми друзьями, которых она не смогла спасти. Это воспоминание до сих пор глубоко терзало её сердце.

Как будто высмеивая раздражение Эллуки, Джулия продолжила говорить.

"Теперь ты это поняла, да? Шестой "Дар" не исчезнет, даже если ты убьёшь Маргариту. Как и болезнь Гула, он останется заразной болезнью... и продолжит убивать людей".

"…Грр."

"И это ещё не всё. Маргарита сейчас пытается создать седьмой "Дар". И к рассвету, когда она его завершит… Что тогда произойдёт? Может, он уничтожит человечество, ха-ха-ха".

"…Я не дам ей закончить".

Эллука приготовилась произнести заклинание.

...Но Гумилия опередила её.

"…Пятый Пьеро, здесь?" – спросила она, выглядя спокойно.

"А… Да, всё верно, Гумилия. Ты его преследовала, да? ...Но, к сожалению, "Пятый, Пьеро" уже вернулся домой. Но если ты ищешь девушку, которую он взял с собой, она в подвале. Можешь отпустить её, как только победишь меня".

"Я тоже так думала некоторое время назад, но ты была очень болтливой".

"Хе-хе, всё в порядке. Настало время вопросов и ответов, которого я так ждала. Не говоря уже о том, что ты…"

""Ты никому не сможешь рассказать. Потому что умрёшь здесь!" ...Ты это имеешь в виду?"

"…Верно".

Сказав это, Джулия сделала тот же жест, что и Эллука.

Но то, что поднялось из её рук, было не ветром.

Оно было того же цвета, что и её одежда. Багровое пламя.

"Гумилия, отойди в сторону".

Эллука оттолкнула Гумилию и выпустила из своей руки торнадо.

Торнадо набирал силу, направляясь прямо к Джулии, охватывая деревянный пол и мебель вокруг них.

Глядя на это зрелище, Джулия направила своё пламя в сторону торнадо, не подав никаких признаков тревоги.

Будь это обычное пламя, торнадо, вероятно, мгновенно погасило бы его.

Но пламя, выпущенное Джулией, словно по собственной воле изменило форму, приняв форму огромной змеи. Огненная змея обвилась вокруг торнадо, словно пытаясь его поймать, и оно было полностью нейтрализовано.

"..!"

Эллука точно этого не ожидала. Если Джулия действительно была той самой "Колдуньей Красной Кошкой", что была раньше, значит, она сражалась с ней в прошлом. Тогда Эллука была застигнута врасплох и атакована своими подчинёнными, так что фактически потерпела поражение.

Значит, на этот раз она с самого начала создала торнадо, используя всю свою магическую силу.

Честно говоря, она намеревалась решить всё одним ударом.

"Хмф… Заклинание, управляющее ветром… Или, может быть, точнее сказать, заклинание, которое превращает природу в свою собственную силу, манипулируя ею. Ты можешь в полной мере проявить эту силу в Лесу или над океаном. Однако… Похоже, в таком доме оно не так уж хорошо работает", - Джулия спокойно проанализировала магию Эллуки. Затем она повернулась к Гумилии. "У бывшего духа такая же сила, да?"

Гумилия не ответила. Но Эллука знала. Будучи бывшим лесным духом, Гумилия гораздо сильнее зависела от окружающей среды, чем Эллука. Возможно, она была наиболее сильна, когда сражалась в Лесу, но в таком городе её сила резко падала.

В таком случае…

Эллука внезапно запела.

Прекрасная мелодия полилась с её губ.

"Песня заклинания"... это была сильнейшая из всех магических техник, которые использовала Эллука, её так называемая особая техника.

Вкладывая в песню магическую энергию, она могла многократно усиливать действие своих заклинаний. Поскольку это одновременно увеличивало нагрузку на тело, её нельзя было использовать легкомысленно, но в этой ситуации такая осторожность была не к месту.

Обычно магическая энергия, которую несла песня, постепенно накапливалась в её теле.

Однако…

…Странно. Моя магия ничуть не переполняется.

Сейчас она была просто какой-то чудачкой, поющей перед врагом.

Эллука перестала петь.

Джулия широко улыбнулась, глядя на неё.

"Хе-хе-хех, если ты сама волшебница, то, конечно, должна знать. Использование магии высокого уровня требует определённой подготовки. Это мой дом, так что у вас двоих не было возможности сделать что-либо подобное. Но… для меня это не так. Повторюсь, это мой дом!"

Когда Джулия воскликнула, на стенах особняка появились письмена. Это были резные символы, испускающие чёрный свет, плотно прижатые к красным стенам.

"Позволь мне сразу сказать, что ты не можешь использовать "заклинательные песни“. Они запечатаны этой резьбой. Здесь, сколько бы ты ни пела, это не даст тебе никакой силы! Так что с таким перевесом я могу выиграть, даже если двое против одного, ха-ха-ха-ха-ха".

Значит, зная, какие методы используют Эллука и Гумилия, она опередила их.

"Ну же… Сгори дотла".

Джулия снова выстрелила огнём из рук. Пламя было в несколько раз больше прежнего и достигало потолка.

Хотя не было никаких признаков того, что потолок горит от этого пламени.

"Расслабься. Этот огонь не сожжёт особняк. Я не могу позволить Маргарите сгореть. Это пламя сжигает только людей. …Другими словами, это пламя убьёт только вас двоих!"

Это было плохо. Изнутри таким образом отразить пламя было невозможно.

Они могли выбежать наружу... нет, Джулия не позволит этому случиться. Вход, должно быть, был запечатан магией в тот момент, когда Эллука и Гумилия вошли.

У неё не было другого выбора, кроме как снова вызвать ветер. Но… Сможет ли она справиться с таким огромным пламенем? Что же ей делать, если она не может использовать заклинания и владеет лишь магическими техниками, которые пришли в упадок по сравнению с тем, что было раньше…

Её враг не был настолько добр, чтобы ждать, пока Эллука всё обдумает.

Не успела она опомниться, как пламя Джулии уже приближалось прямо у неё на глазах.

…Ах, я в большой беде... Я могу здесь погибнуть.

У Эллуки, возможно, и было бессмертное тело (хотя в последнее время это вызывало сомнения), но это вовсе не означало, что она неуязвима. Ей было бы больно быть порезанной мечом, и, естественно, если бы она сгорела в огне, это было бы прощанием с этим миром.

Какая же незрелость со стороны "Греха". Хотела бы я стать неуязвимой, пока это делает меня бессмертной. Если бы так, я могла бы быть настолько безрассудной, насколько хотела, и, возможно, быстрее искать "Сосуды Смертных Грехов"... хватит. Нет смысла придумывать такие неприглядные оправдания перед смертью.

У неё не было времени бороться, поднимая ветер. Пламя уже достигло кончика носа Эллуки.

Эллука собралась с духом и закрыла глаза.

...Огонь не обжёг ни одежду, ни кожу Эллуки.

Буквально всё было вымыто дочиста. В стене зияла большая дыра, и хлынувший из неё дождь собирался в мутный поток и гасил огонь Джулии.

"Хо... Моё пламя не потушить обычным дождём. Ты превратила этот дождь в магическую воду? Впечатляет, Эллука", - похвалила Джулия.

Но это было неправдой. Эллука не использовала дождь.

Тогда оставался один ответ. Другая волшебница, присутствовавшая там…

"Гумилия!"

Она сделала это.

"Эллука... ты слишком паникуешь".

"Я-я не паникую!"

"Да, паникуешь… Эй, женщина". Гумилия взмахнула левой рукой, и мутный поток снова превратился в дождь. При этом она указала правой рукой на Джулию и заговорила с ней. "Где ты оставила свою красну плюшевую кошку?"

"…"

Джулия не ответила. Улыбка исчезла с её лица.

Это было верно. Если она была "Колдуньей Красной Кошкой", то её истинное тело было плюшевым. Её человеческие тела просто были подчинены ей. Поэтому "Колдунья Красная Кошка" всегда носила плюшевую кошку либо на плечах, либо где-то поблизости.

Но она не видела её нигде в особняке.

Другими словами, это означало…

"Ты… не "Колдунья Красная Кошка!" - воскликнула Эллука, тоже указывая на Джулию.

Гумилия недовольно улыбнулась. "Я должна была хотеть сказать это…"

Не говоря ни слова, Джулия сердито посмотрела на Эллуку, а затем перевела взгляд на Гумилию.

"…Хмф".

И тут она вздохнула в третий раз за этот день.

"Похоже, из "Вечных Волшебниц“ ученица - главная. …Да. Поздравляю. Я не "Колдунья Красная Кошка“, и, раз уж на то пошло, я не "Первая Санта-Клаус“. …Можно даже сказать, что я не "Джулия Абеляр“".

Она ущипнула края юбки и приподняла их в быстром реверансе.

"Позвольте представиться ещё раз. Я самая преданная ученица "Первой Санта-Клаус“… той, которую вы зовёте "Колдуньей Красной Кошкой“... Меня зовут "Четвёртая, Тень“. "Четвёртая“ - просто потому, что мне нравится это число; на самом деле я самая старшая после моей госпожи, хе-хе-хе-хе".

""Четвёртая Тень"... Другими словами, ты её двойник?" - спросила Эллука.

"Да, это так".

"Тогда та фальшивая "Эллука", которая сблизилась с Маргаритой…"

"О да, это была не ложь. Ты не ошиблась. Хотя, конечно, я действовала по приказу моей госпожи".

Если подумать... Рита из Благотворительного Института сказала, что "посланница Богов", прибывшая при рождении Маргариты, была не той женщиной, а фальшивой Эллукой.

Она была права. "Посланницей Богов" была настоящая "Колдунья Красная Кошка" и фальшивая Эллука, появившаяся после этого в Торагае, была той самой "Четвёртой Тенью", стоящей перед ними… Должно быть, так оно и есть.

"А, точно. Расскажу тебе всё, прежде чем ты спросишь: я же та, что сожгла Лайонесс двенадцать лет назад. ...Боже, какая ностальгия. Если подумать, это была моя первая работа. Хотя я сделала её по собственному усмотрению. Моя госпожа так привязана к тебе. Я так горела от ревности. Но в конце концов я не смогла тебя убить, вот и вся причина, по которой я это сделала. …Малышка Тень тогда была всего лишь новичком, понимаешь, хихи♪"

"Понятно… Рада это слышать… В таком случае я могу убить тебя без колебаний".

"Вот это да, какие смелые слова, мисс Эллука. Ладно, если так, то как насчёт того, чтобы я ещё раз послала тебе огненное заклинание, которому моя госпожа меня нау…"

"Не нужно".

Между ними вклинилась Гумилия. Она выхватила свой фейерверк и направила дуло на Тень.

"Если ты ученица "Колдуньи Красной Кошки", то твоим противником могу быть я, тоже ученица".

"…Невероятно зазналась, мисс Бывший Дух? Всё, что ты собираешься делать, — это снова уворачиваться от моего пла..."

Неважно, было ли это "Шшпах!", "Крэк!" или "Ба-бах!"... в любом случае, яркая вспышка выстрелила из пистолета Гумилии вместе с громким взрывом.

Но Тень ловко увернулась.

"Какая у тебя интересная штука. Это что, магический пистолет? Понятно, значит, ты можешь использовать магическую силу, не полагаясь на окружа…"

Раздался ещё один взрыв, и ещё одна вспышка направилась к Тени.

Но она снова увернулась.

"Ты медлительна. Слишком медлительна. На мне такое не ра..."

"Тогда что насчёт этого?"

Гумилия достала из кармана нож и быстро начертила на нём символ.

Она быстро подняла пистолет и выстрелила в третий раз.

Вспышка была гораздо быстрее предыдущей.

"...Упс".

Тень, слегка запаниковав, едва успела увернуться. Вспышка лишь задела её юбку.

"Символ ускорения, хм? Как чудесно. Но, к сожалению, я всё ещё немного быстрее для…"

"Секретное Искусство Заводного Механизма".

В тот момент, когда эти слова сорвались с губ Гумилии, дождь, льющийся из дыры в стене, внезапно прекратился.

Более того. Сумерки на улице стали светлее, и пейзаж мгновенно сменился дневным.

"Чт… что такое…"

В Тени тоже начали происходить странные перемены. Движения её тела стали совершенно вялыми.

«Ч… то… это… та… кое…"

Гумилия неторопливо подошла к Тени.

"Ка… к… т… ы… так... быстр…а..?"

С точки зрения Тени, движения Гумилии, вероятно, казались невероятно быстрыми.

Но это было не так. На самом деле... течение времени вокруг Тени просто замедлилось.

Тайное Искусство Заводногоого Механизма... обычно это заклинание, требующее тщательной подготовки и источника огромной магической силы.

И всё же Гумилия… использовала его без какой-либо подготовки и даже без произнесения заклинания.

Гумилия приставила дуло пистолета к виску Тени и тут же нажала на курок.

"Угх!"

Тень издала жалобный вопль, упала навзничь, а затем её сдуло.

Даже после удара о землю Тень не потеряла сознание. Она пошатнулась. Видимо, действие самой техники Заводного Механизма прекратилось.

"Похоже, сейчас это всё-таки мой предел", - с сожалением пробормотала Гумилия.

Если бы Тайное Искусство Заводного Механизма было полностью раскрыто, движения Тени не просто замедлились бы, но и время полностью остановилось бы. И время, на которое оно действовало, было бы гораздо дольше.

Гумилия могла бы заявить, что достигла своего предела, но даже этого было более чем достаточно. Это было за пределами того, что среднестатистический маг мог бы применить в одиночку.

"Ладно. Ещё одна попытка. Тайное Ис…"

"Н… Подожди секунду! Стой!" - тревожно закричала Тень, выбегая из дыры в стене.

Снаружи особняка снова наступила ночь, и снова хлынул дождь.

"…Тебе не спастись", - пробормотала Гумилия. Сразу после этого что-то зацепилось за тело Тени.

"Что..!?"

Это были стебли роз сорта "Грионио". Они росли в саду и быстро разрослись, сковав руки и ноги Тени. Не одна, а сразу несколько.

"Я н-не могу двигаться…"

"А теперь… вернись на землю".

Энергия роз плато Грионио не остановила Тень. Острые стебли пронзили её кожу и проникли во внутренности. Количество стеблей, обвивающих её, росло и росло, пока, наконец, тело Тени полностью не скрылось за ними.

Эллука могла лишь наблюдать во время всего боя. Она лишь с восхищением наблюдала за этими действиями, намного превосходящими то, что она представляла себе от своей любимой ученицы.

Розы плато Грионио перестали расти. Захваченная Тень ничего не сказала.

В конце концов, бесчисленные стебли слились воедино, превратившись в один большой стебель, и из него расцвёл огромный цветок.

.

Итак, битва внезапно закончилась.

И Четвёртая Тень буквально превратился в огромный Цветок Из Плато.