Четверть Эльфегорта занимал Лес. Самым большим из этих лесов был "Лес Тысячелетнего Дерева" на юго-западе. Как следует из названия, когда-то там росло огромное дерево, называемое Тысячелетним Деревом. Люди поклонялись ему как Богу, и оно было известно как место паломничества последователей секты Элда веры Левина.

Но восемьдесят лет назад произошло ужасное событие.

Тысячелетнее Дерево, символ Леса, внезапно засохло и погибло.

Когда местные жители узнали об этом, поднялся большой переполох; однако в то же время они обнаружили рядом с ним новое большое дерево. Тогда люди решили сделать это огромное дерево новым объектом своей веры как воплощение Тысячелетнего Дерева.

Сестра Кларисса, основательница ордена Сестёр Клариссы, в последние годы своей жизни опубликовала следующую проповедь:

"Мы все должны чтить Тысячелетнее Дерево. Все люди должны защищать это священное дерево, а не только последователи Элда. Ибо для нас оно - самый почитаемый Бог, наш самый дорогой друг и наша самая дорогая любовь".

Это не было чем-то установленным законом. Но бездумное прикосновение к новому Тысячелетнему Дереву или повреждение его стало табу. Особенно потому, что последователи Элда боялись снова потерять свой объект поклонения, они стали очень строго охранять Лес. У входа в Лес была основана новая церковь, и все, кто пытался войти, подвергались строгому досмотру и ограничениям. Это, безусловно, эффективно защищало Тысячелетнее Дерево, но также создавало неудобства для жителей соседней деревни и многих путешественников.

Сёстры Клариссы начали выдавать пропуска. С ними можно было войти в Дес, даже не проходя церковный досмотр у входа, но для их получения требовалось пройти ещё один досмотр, что тоже было крайне хлопотно.

У Эллуки и Гумилии были пропуска (их специально выдала им сама сестра Кларисса ещё при жизни), но срок их действия давно истёк. Благодаря этому они в последнее время держались подальше от Тысячелетнего Дерева.

Воспользовавшись звериной тропой, о которой рассказал им Эгмонт, они смогли успешно войти в Лес, минуя главный вход. Эллука знала множество других способов и обходных путей, но, похоже, этот был ближайшим.

В конце концов, они вышли на поляну. Рядом с огромным деревом, растущим в самом сердце Леса, находился посетитель, который добрался туда первым.

Пуэрик Рогзе. В отличие от Эллуки и Гумилии, он прибыл сюда по официальному пропуску.

"О, я ждал вас. Госпожа Ханна… Я немного разузнал, пока вы не приехали".

"Располагайтесь как дома, доктор… Итак, каково ваше мнение?"

"Я не могу быть уверен, не проверив его более тщательно своими домашними инструментами, но… похоже, что сок этого дерева обладает чрезвычайно сильными противоядными свойствами".

"Тогда вы сможете создать противоядие, которое подействует на шестой "Дар"-яд?"

"Не могу сказать. Я до сих пор не знаю всех подробностей о шестом "Даре". Мне не удалось обнаружить ничего подобного в трупах в Торагае. ...Я только обнаружил какие-то специфические антителоподобные компоненты в крови выживших, поэтому я изучаю это, отталкиваясь от этого. Если всё пойдёт хорошо, я, возможно, смогу разработать противоядие, не прибегая к сбору сока Тысячелетнего Дерева".

"Будем надеяться. Люди из секты Элда вряд ли будут молчать, если мы будем постоянно повреждать Тысячелетнее Дерево ради противоядия".

На чёрном рынке в Торагае продавались не только сказки Фризис. Тот самый тоник белой энергии, который купил Эгмонт, был ещё одним из их продуктов.

В качестве основного ингредиента использовался сок, взятый из коры Тысячелетнего Древа. Строго говоря, повреждение дерева не было нарушением закона. Просто секта Элда сама запретила это.

Несмотря на это, естественно, продавать сок Тысячелетнего Дерева публично было запрещено. Если бы кто-то за этим уличён, он навлёк бы на себя гнев всех последователей Элда в Эльфегорте.

"К счастью, Эгмонт узнал о составе от продавца", - пробормотала Эллука, прикасаясь к стволу Тысячелетнего Дерева.

Похоже, Эгмонт был всего лишь покупателем, не подозревавшим, что Пер Ноэль заправляет чёрным рынком. Несмотря на это, он мог стать объектом преследования со стороны Всемирной Полиции, но Эллука не собиралась сдавать его им, ведь он был героем, спасшим Торагай. Она больше не была репортёром, а Гумилия - офицером.

"Итак, я пока вернусь домой. Я планирую как можно скорее проанализировать этот сок. …Что вы двое намерены делать?"

"Мы… останемся здесь на некоторое время. Этот Лес - дом моей девочки", - ответила Эллука, кладя руку на голову Гумилии.

"А, понятно. …Ну, тогда не волнуйтесь".

"Берегите себя, доктор. Постарайтесь, чтобы вас не поймали люди в церкви".

Эллука указала на бутылку с древесным соком, которую нёс Пуэрик.

"О да, знаю. Я не позволю им без сопротивления конфисковать мой драгоценный объект исследования", - сказал Пуэрик, направляясь к выходу из Леса.

"…Какие же болваны, "Пер Ноэль", - пробормотала Гумилия, глядя вслед Пуэрику. "Подумать только, яд, который они создали, можно было бы вылечить лекарством, которое они создали".

"…Или, может быть, это и было их целью с самого начала".

"..? Что ты имеешь в виду, Эллука?"

"Они выпустили на свободу таинственный патоген. Люди в панике. Но вскоре обнаруживается лекарство, излечивающее болезнь. Но единственный, кто знает, как его приготовить…"

"…Это "Пер Ноэль".

"Да. У них была бы монополия на лекарство. Подумайте, сколько бы убийств они совершили, если бы им удалось это сделать".

"Значит, энергетический тоник, купленный Эгмонтом, и был прототипом, ты имеешь в виду?"

"Возможно. Может быть, Тень или Каспар, будучи "Вторым Дилером", заставили Маргариту приготовить его заранее".

Теперь, когда все трое были мертвы, истина для них утеряна.

"В общем…" Эллука снова положила руку на ствол великого дерева. "Давно не виделись… Микаэла".

Она обратилась к Тысячелетнему Дереву. И тут с ним начали происходить перемены.

Многочисленные слои коры на стволе сдвинулись, и наконец образовалась небольшая щель. Похоже на человеческий рот.

"…Честно говоря, что это за старикашка! Безжалостно царапает человеческое… ах, нет, погодите. Духа... тоже нет. Тело Богини! Это непростительно!"

Голос доносился из щели в стволе.

Эллука и Гумилия были единственными, кто его слышал. Это был голос Тысячелетнего Дерева, точнее, наследницы Великого Бога Земли Элда, Микаэлы.

Микаэла была бывшим духом, и Эллука когда-то возродила её в человека. Сто лет назад её убил кинжал убийцы, и она погибла. После этого она была выбрана в качестве преемницы Тысячелетним Деревом... Богом Земли Элдом... после того, как он отжил свой жизненный срок, а затем, наконец, возродился как новое Тысячелетнее Дерево.

"Ничего не поделаешь, Микаэла. Нужно спасать жизни людей", - сказала Гумилия, пытаясь успокоить свою лучшую подругу, словно бывший дух.

"О-хо. Наверное, да, жизни людей, а? Хоть ты и так на меня разозлилась, когда я продлила жизнь Шоу. Но использовать сок Тысячелетнего Дерева для спасения людей - это нормально, а? Вот это да", - проворчала Микаэла с обидой в голосе.

Шоу Фризис когда-то мучился страхом умереть от старости. Он умолял Эллуку рассказать ему, как стать бессмертным, но она отказала.

Хотя бессмертие Эллуки было побочным эффектом "Греха", и она изначально не могла его вызвать.

И там, вознося последнюю молитву богу, Шоу молился Тысячелетнему Дереву, то есть Микаэле, о бессмертии.

Когда Микаэла была человеком, она работала под началом отца Шоу, Кила Фризиса, и поэтому знала его ещё ребёнком.

Она сочувствовала Шоу. Она выслушала его просьбу и, используя свою силу Богини, попыталась сделать Шоу вечно молодым.

Но, будучи неопытной Богиней, Микаэла не могла сделать этого, а значит, не могла сделать его бессмертным, как того желал Шоу. Тем не менее, Шоу прожил гораздо дольше обычного человека.

Позже, когда Эллука узнала о её поступке, она разгневалась на Микаэлу.

Это было потому, что Боги не должны вмешиваться в жизнь людей без крайней необходимости... правило, которое Элд упорно соблюдал, а Микаэла, его преемница, полностью нарушила.

Это была одна из причин, по которой Эллука стала реже посещать Лес.

Богам было запрещено вмешиваться в дела людей... и в таком случае, что это означало для использования её древесного сока?

"Ну… как насчёт того, чтобы мы просто отнесли это к компетенции человеческого разума, хм?" - вот всё, что смогла ответить Эллука. "Не вижу в этом проблемы - противодействовать яду, созданному силой "Демона“, силой "Богини“".

"Ха… Всё ещё такая же тяжёлая обуза, эти "Сосуды Смертных Грехов"". Лёгкий ветерок вырвался из уст Микаэлы. "Ты всё ещё не всех собрала? Боже мой, тебе придётся поторопиться, Эллука".

"Тц… Ты так обнаглела, как только стала Богиней. Моя бездарная бывшая ученица".

Эллука изо всех сил ткнула Микаэлу в основание.

Но Микаэла спокойно ответила: "Это не больноооо".

"Я бы не сказала".

"Итак, что же произошло на самом деле? От начала до конца".

"…"Колдунья Красная Кошка". Я же тебе о ней рассказывала, да?"

"Да, это она манипулировала девушкой, которая убила меня и свою мать".

"Вот именно. Эта колдунья недавно снова проявила активность. Если она действует по своему обычному сценарию, у неё должно быть несколько "Сосудов Смертных Грехов".

"Она довольно эффектна, в отличие от тебя, Эллукааа. Я имею в виду эту "Колдунью Красную Кошку"".

"Ох, заткнись… Значит, мы выслеживали кого-то, кто, похоже, был ею… но, к сожалению, это была подделка. В итоге мы тоже не нашли никаких Сосудов".

"Подделка, да? Значит, ты говоришь, что тебя полностью обманули".

Обманули… хм.

Эллука взяла другое имя и сама обманула весь мир, но её всё равно обманул кто-то другой.

"Мы… все… были обмануты".

Так сказал Маркс в момент смерти.

...Кто же его обманул?

...Кого он имел в виду, когда сказал "мы"?

"Тебя всё равно полностью одурачили".

Так сказала Тень.

Так она ответила, когда Эллука упомянула, что Маргарита заключила контракт с Демоном.

"Я не заключала никаких контрактов. Я – это я. С самого рождения я всегда была собой".

Это слова Маргариты.

Эллука подумала, что она пытается запутать ситуацию. Или, может быть, кто-то другой заставил её заключить контракт без её намерения. В прошлом были контракторы такого типа.

Но… предположим, это не так.

.

Слова Маркса.

Слова Тени.

Слова Маргариты.

Человек, который не спал.

Кукла, которую они не могли найти.

Лицо Каспара, так похожее на чьё-то чужое.

Лицо Маргариты Бланкенхайм.

Лицо Призрачной Воровки Платоник.

Лицо Евы Звезды.

И... лицо Куклы.

.

В голове Эллуки вдруг пронеслись самые разные мысли.

Когда они смешались, слившись воедино…

Эллука наконец нашла один ответ.

Невозможно… Усыпляющая Принцесса… Истинный смысл этого… Её настоящая личность…

"...Эллука. Эй, Эллука!"

...Микаэла звала Эллуку.

В её голосе слышалась лёгкая тревога.

"Я чувствую кого-то. Кто-то пришёл сюда… Это… это…"

Микаэла была поражена. А глаза Гумилии широко раскрылись.

Но Эллука не удивилась.

Она ведь это сказала, правда? "Я пойду в Лес".

И это был Лес Тысячелетнего Дерева.

.

"Кажется, мы снова встретились, мисс Эллука?"

Там стояла женщина, которая недавно умерла, Маргарита Бланкенхайм.