Пролог

Судя по всему, все наставники, обучавшие её до сих пор, оказались совершенно бесполезными. Полусидя на кровати, Нейра размышляла об этом.

Она просто не помнила, чтобы когда-либо решала задачу вроде: «Проснувшись посреди ночи от странного ощущения, ты обнаруживаешь на подоконнике некоего красавца, пристально смотрящего на тебя. Что делать благородной леди в таком случае? Примечание: комната на третьем этаже.» Возможно, если бы наставники узнали об этом, они бы с негодованием заявили:

«Такого просто не может произойти!»

Но вот Нейра оказалась в этой самой невозможной ситуации и остро нуждалась в правильном ответе. Словно перед ней лежал тот самый надоевший листок с заданиями, она стала лихорадочно перебирать возможные варианты:

1. Закричать.

2. Позвать на помощь.

3. Закричать и убежать.

4. Кричать, не думая ни о чём.

В этот момент раздался тихий смешок. Нейра, уже открывшая рот, готовая вопить, замерла и уставилась на незнакомца. Под светом луны его весёлые тёмные глаза сверкали, словно нечто поистине притягательное.

— Ты так мило выглядишь — прошептал он. Нежный, бархатисто-глубокий голос проник прямо в уши, и Нейра затаила дыхание. Остатки здравого смысла, с трудом державшие её на плаву, начали рушиться. Она пыталась не вглядываться в его лицо, но голос мужчины будто смыл все барьеры — и его образ запечатлелся в сознании ясно и чётко.

Тёмные, изящно изогнутые брови. Черные, блестящие в лунном свете глаза. Густые волосы, собранные в высокий пучок, спадающие до самого подоконника, на котором он сидел. Через небрежно распахнутый ворот мелькал мускулистый торс, и даже широкие одежды не скрывали его статную фигуру.

Вот чёрт...

Рассудок, что она так тщательно сохраняла уже был на грани исчезновения. Она зажмурилась и мотнула головой, но новый смешок сбил её с толку окончательно.

И тогда, словно кто-то отключил тормоза, она приняла решение:

5. Заговорить.

— К-кто вы?..

Её голос был таким тихим и робким, что все, кто знал Нейру, сочли бы это верхом неестественности. Но, к счастью, здесь не было никого, кто мог бы испортить атмосферу. Он улыбнулся и ответил:

— Я — тот, кто всё это время искал тебя.

— Ах…

Её сердце, казалось, остановилось. Кто же он, этот мужчина, что так элегантно произносит слова, будто бы со страниц романтического романа? Но прежде чем Нейра успела задать этот вопрос, мужчина с лёгкостью спрыгнул с подоконника и направился к ней.

— Я с нетерпением ждал этого дня, когда смогу встретить тебя. Я так бесконечно рад именно этому мгновению.

Он смотрел на неё с радостью и в то же время с лёгкой неловкостью.

— Ты оказалась гораздо моложе, чем я думал... Это странно.

Похоже, прямо сейчас забрать её не получится…

Однако Нейра даже не слышала, что он говорит. На расстоянии она могла сохранять спокойствие, словно наслаждаясь картиной, но теперь, когда он был так близко, она не могла понять, куда направить взгляд. Внутри её охладевшего тела лишь сердце бешено колотилось.

— Жаль, но придётся немного подождать, — сказал он с лёгким вздохом, протягивая руку. Нейра вздрогнула, когда он коснулся её лба. Лёгкое, ласковое движение, откидывающее прядь волос, было поражающе сладким.

— До тех пор, пока ты не будешь готова.

Серебристые волосы в его руке принадлежали ей, но в тот момент они казались ей чужими. А когда он коснулся их губами, всё её тело затрепетало. Было ощущение, словно поцеловали не волосы, а саму кожу. Она с растерянным выражением лица от чувств, которых она никогда раньше не испытывала смотрела на него, и он, словно с сожалением, произнёс прощальные слова:

— Завтра я снова приду.

А потом исчез за окном. Прошло много времени, а Нейра так и не пришла в себя. Она даже не думала снова лечь и закрыть глаза, лишь бессмысленно смотрела на подоконник, где он только что сидел. Так она и просидела всю ночь, а когда утренний свет наконец озарил мир, её служанка, зайдя, не выдержала и воскликнула от ужаса, увидев уставшее лицо Нейры.

Это был сон… да, наверное, сон.

Начался обычный день. И Нейра уже почти убедила себя, что всё это — лишь плод воображения, вызванный влиянием слишком большого количества романтических романов. Просто нелепо предпологать обратное. Ведь стража, охранявшая их резиденцию, не допустила бы ни одного чужака. Да, это был лишь странный сон, навеянный романтическими книгами, которые она читала. Подобное не может быть правдой. Однако уже на следующий день ей пришлось пересмотреть своё мнение.

— Привет.

— …

— О, я испугал тебя?

На людной площади, прогуливаясь среди толпы, она столкнулась с ним так естественно, что это не могло быть простым совпадением.

Судя по всему, это было не просто сном, а судьбой, подумала Нейра, и без колебаний потеряла голову.

***

Империя Селбрид, расположенная на востоке Центрального континента, и одна из империй Восточного континента, омываемая морем на западе, с давних времён поддерживали тесные отношения. Благодаря их союзу редкие сокровища с одного континента попадали на другой.

Однако император Селбрида интересовался не только этой империей, но и всеми странами Востока. Стремясь изучить неизведанный континент и извлечь из этого пользу для своей державы, он отправил туда величайшую за всю историю делегацию, возглавляемую маркизом Майерсом, который пользовался огромным доверием благодаря своим дипломатическим навыкам.

Его единственной дочерью и была она, Нейра.

Многие были озадачены тем, что столь юная леди присоединится к опасной и неопределенной по сроком миссии, но поскольку это было распоряжение самого уважаемого дипломата империи, никто не осмелился возразить.

Вот только сама Нейра, похоже, не осознавала всей важности и деликатности этого путешествия. На корабле она постоянно жаловалась на скуку, прибавляя беспокойства всей свите, а оказавшись в незнакомой восточной стране — совершенно игнорировала отцовские предостережения, разгуливая по улицам.

Да, даже несмотря на давние связи с этой империей, культура и законы здесь были совсем другими. Сопровождающие нервничали, боясь, что Нейра может совершить непоправимую ошибку, но её это нисколько не волновало.

— Кстати, ты очень хорошо говоришь на общем континентальном языке.

В отличии от своего занятого отца, что мечтал раздвоиться, Нейра была совершенно свободна и развлекалась с мужчиной, встреченным ею однажды. Её и без того слабое чувство опасности улетучилось в первый же день.

— Ты, случайно… не выпускник Имперского института? — спросила Нейра, склонив голову в задумчивости. Они сидели вдвоём на уединённом лугу, где почти не было людей.

С тех пор как они познакомились, она ни разу не слышала, чтобы он говорил на местном восточном языке. Она вспомнила, что как на их континенте есть знаменитая академия Аселлан, так и здесь существует Имперский институт. Возможно, он выучил общий язык там? Хотя… можно ли так свободно овладеть совершенно другим языком?

— Я не нуждаюсь в обучении, как люди. Я использую заклинание, позволяющее свободно общаться. Пустяк, — сказал он, слегка улыбнувшись. Но для неё это вовсе не было пустяком. Нейра нахмурилась, услышав подобные слова, подразумевавшие будто он не человек.

Прошло уже две недели с тех пор, как они начали встречаться втайне от всех. Внешность его была настолько прекрасна и казалось бы, она уже должна была привыкнуть к ней, но Нейра всё ещё ловила себя на том, что невольно засматривается на него. Однако и это было не всё.

В отличие от её будничных рассказов, всё, что он говорил, напоминало странные древние легенды. О неких священных родах, веками проживающих на северо-востоке, юге и западе. О четырёх божественных кланах, которых люди почитают в надеждах получить благословение… Будто всё это было правдой.

Эти сказания напоминали байки, которыми старики развлекают детей. Но он рассказывал их так, будто сам был свидетелем событий.

Но как ни странно, его рассказы не утомляли её. Нейра была уверена — всему виной его голос, гипнотический и чарующий. Когда он говорил, неважно, насколько фантастичной была история — хотелось только слушать. А если добавить к этому мягкие, тёплые глаза и взгляды, которые он иногда на неё бросал…

Был ли хоть кто-то, кто относился к ней с такой нежностью раньше?

Сердце Нейры лихорадочно заходилось от вида того, как он сидел, прислонившись к стволу дерева, и мягко улыбался. Даже если она не могла взглянуть на себя со стороны, она была уверена что щеки её ярко алеют.

— Почему ты так смотришь?

— Н-ничего… Просто, я вот всё думаю… А у тебя вообще есть время так вот со мной болтать?

— Хм?

— Это не мешает твоим делам?

Самой Нейре было нечем заняться, ведь она просто сопровождала отца. Но кто он такой, раз может целыми днями быть рядом с ней? Вопрос вырвался почти случайно, чтобы скрыть её смущение. Но чем больше она о нём думала, тем сильнее росло любопытство. За две недели она так ничего о нём и не узнала. В то время как сама болтала о любых мелочах, он говорил только о старинных легендах.

Кто же он? С таким благородным обликом и манерами — должно быть, из выдающегося рода. Но кем же он работает? Судя по его обширным познаниям в области старинных легенд, он должен быть учёным в этой области. Или же он продолжает дело рода и занимает государственную должность? Хотя нет. У чиновника не было бы столько свободного времени.

— Я пришёл сюда, чтобы встретиться с тобой. И пока я с тобой, я трачу своё время не зря.

— Я не это спрашивала!

Снова он уходил от ответа. Раньше она всё ещё пребывала в шоке, но теперь решила не отступать. И со всей решимостью раскрыть его личность Нейра произнесла:

— Я хочу знать, кто ты.

В ответ он некоторое время молчал. Между ними пронёсся весенний ветерок, а он казалось всё колебался. А затем неожиданно поднял лежавший на земле камешек. Нейра нахмурилась, наблюдая, как он начал чертить что-то на земле. Но вскоре она поняла, что это были не рисунки, а символы.

— Вот это символизирует море, нашу территорию. А это — порядок, мораль, иерархию. Это — моё имя. И одновременно мой путь.

— …Как это читается? — Спросила Нейра.

Он взглянул на неё и произнёс:

— Хэ Рюн (海淪).

Символы казались замысловатыми, почти как картина. Стоило ему произнести имя вслух — и время словно остановилось. Ветер, коснувшийся её уха, звучал прибоем. Так странно. Ей показалось, что она стоит в самом центре океана.

— Хэ… риу?..

Но стоило ей попробовать повторить его имя, как это ощущение исчезло.

Нейра смутилась то того, как неловко это прозвучало. Он тихо рассмеялся:

— Хэ Рюн.

— Хэ… риун?

— Хэ. Рюн.

— Хэруун?..

Сколько бы она ни старалась — ничего не выходило. Он рассмеялся так, что плечи его затряслись от смеха, а Нейра едва не провалилась сквозь землю от стыда. Она чувствовала себя трёхлетним ребёнком, который не может выговорить слово. Отчаявшись, она не стала повторять — боялась, что рассмешит его ещё сильнее. Вместо этого она подняла тот камешек и под его именем на земле аккуратно вывела своё:

— В этом нет никакого смысла, но вот моё имя: Нейра Дель Майерс (Neira Dell Myers).

— Нейра Дель Майерс…

— ...

— Что такое?

— Просто… обидно.

Он произнёс её имя с такой точностью и лёгкостью, что Нейра не выдержала и надулась.

Хэ… Хэриюу…

Да ну его. Всё. Хватит.