Мигён нашли. Её тело, холодное и безжизненное.

Она покончила с собой в убогом мотеле недалеко от Чиняна, выбрав для этого дымовый метод. Полиция нашла записку, больше похожую на признание, чем на предсмертную, где она подробно описала, как зарезала мистера Пака.

Всё её имущество: несколько смятых купюр, наполовину съеденная упаковка кастеллы и три пакетика растворимого кофе.

Прошло всего три дня с тех пор, как она исчезла. Три дня.

«Моё желание? Хм… Хотя бы раз съездить за границу перед смертью, наверное?»

«Куда ты хочешь поехать?»

«Не знаю… куда-нибудь далеко. Как можно дальше».

Та беззаботная улыбка, окрашенная тоскливой грустью, теперь казалась жестокой насмешкой. В конце концов, она не уехала далеко.

Хеён, в отсутствие какой-либо семьи, взяла на себя организацию кремации Мигён. Она развеяла прах в море, надеясь исполнить хотя бы это одно желание – оказаться где-то далеко.

Новость пришла, когда они разбирали скудные пожитки Мигён. Епархия отозвала свою поддержку стипендии Хеён. Не только стипендию, но и её место в программе вообще. Указанная причина была расплывчатой и уклончивой, но скрытый посыл был ясен. Скандал предрешил её судьбу.

Церковь, казалось, не была достаточно милосердной, чтобы простить пятно на её репутации, вину по ассоциации.

Сестра Вероника ворвалась в офис Епархии, требуя объяснений, но это не помогло. Решение было окончательным. Мечта Хеён об учёбе за границей, о возвращении в качестве монахини-медсестры, лежала в руинах. Теперь дело было не только в её учёбе. Её больше не ждали в этих священных стенах, её присутствие было неприятным напоминанием о скандале.

Правда, казалось, не имела здесь силы. Она не могла пробить стену осуждения и предрассудков.

Чинян со своим удушающим провинциальным менталитетом уже вынес свой вердикт. Она была испорченным товаром, убийцей или, по крайней мере, кем-то, связанным с убийцами.

«Такие уж все эти девушки из баров». «Яблоко от яблони недалеко падает». «Может, это она была заговорщицей…» «Ты не знал? Она помогала избавиться от тела».

Сплетни следовали за ней повсюду, острые и безжалостные, впиваясь глубоко в душу.

«Мне так жаль, Хеён. Я не знал о твоей… ситуации. Просто… клиенты… они…» Хозяин магазина умолк, избегая её взгляда.

Её уволили с работы на неполный день в первый же день.

«…Всё в порядке. Я понимаю».

Она опустила голову и тихо вышла из магазина.

Это был уже третий раз на этой неделе. Извинения, надуманные отговорки – всё сливалось воедино. Однако их посыл был кристально ясен. Она была запятнана, токсична, её присутствие было нежелательно.

Беда, как говорят, не приходит одна. И, верная этой поговорке, судьба нанесла ей новый удар. Её матери требовалась ещё одна операция. На этот раз срочная и дорогостоящая.

Она сняла деньги, которые дал ей отец, но их не было. Они исчезли. Её мать, после долгих расспросов, наконец призналась, что её обманул тот самый президент Ким, который возил её в ту злополучную поездку.

Хеён была на грани отчаяния. Время истекало – у неё не было денег, и она была совершенно одна.

Неужели это и есть ощущение потерянности в космосе, блуждания в обширной, безжалостной пустоте?

Она бесцельно бродила по лабиринту узких переулков, её мысли метались. Наконец она подняла телефон, его настойчивый звонок действовал ей на нервы.

– Агата, где ты?

Это была сестра Вероника.

Она не сказала ей о состоянии матери, не хотела добавлять ей тягот. Монахиня и так уже была обременена чувством вины из-за провалившейся стипендии.

«Я… Я просто вышла. Навестить маму».

– Ты занята? Может, ты сможешь зайти в приют позже? Здесь люди из Фонда Тэсон. Я подумала… может, они смогут помочь…

«Простите, сестра Вероника», – прервала её Хеён, её голос звенел от напряжения. «Я… Я не могу. Не сегодня».

– О… хорошо тогда.

Она знала, что монахиня волнуется, пытается найти выход из этой ситуации, осторожничает, боясь причинить ей ещё больше боли.

Но что стоили благие намерения, если они не могли ничего изменить?

«Спасибо, что думаете обо мне, сестра Вероника».

– Хах… Почему это происходит с тобой, дитя моё?

Отчаяние в голосе монахини отражало её собственное.

«Я в порядке, сестра Вероника. Правда. Пожалуйста, не волнуйтесь обо мне».

– Не говори так. Если тебе больно, приходи ко мне, хорошо? Кричи, ори, выпусти всё наружу. Я для этого и здесь.

«Да, сестра Вероника. Я так и сделаю».

Слёзы навернулись на глаза, затуманивая зрение. Чинян, место, которое она называла домом шестнадцать лет, внезапно показался чужим и враждебным, его сама суть отвергала её.

Она чувствовала толчок, безмолвный, но твёрдый, призывающий её уехать. Это больше не был её дом. Чтобы выжить, она должна была сбежать.

Полуденное солнце палило нещадно, пока она шла вперёд.

✦ ❖ ✦

Она заклеила последнюю коробку, её содержимое – беспорядочная смесь одежды и предметов первой необходимости, её жизнь, упакованная в два картонных квадрата. Она продала большую часть их вещей, то немногое, что у них было, но это не составило большой суммы. Большая часть из этого всё равно принадлежала её матери. Одежда, обувь, бижутерия… остатки жизни, прожитой на обочине.

Сеул. Она найдёт работу в Сеуле, новый старт, шанс исчезнуть. Она заработает достаточно, чтобы оплатить операцию матери. Всё остальное она придумает позже. Школа, учёба за границей, будущая карьера – теперь это были далёкие возможности.

Она запихивала предметы первой необходимости в небольшую дорожную сумку, как вдруг замерла.

«Ах…»

Она кое-что забыла. Что-то важное.

Было далеко за полночь. В церкви должно было быть безлюдно. Она схватила телефон и вышла, её шаги отдавались эхом в ночной тишине.

Она нашла маленькую коробочку в углу своего шкафчика, её содержимое было дорогим. Простой, сшитый вручную фартук – подарок от сестры Вероники, и детский рисунок с яркими, жизнерадостными красками – подарок от Чуын. Она не могла оставить их позади. Сделать это означало бы оборвать последние оставшиеся нити её жизни здесь.

Сжимая коробку, она вышла из здания. Она почувствовала внезапное тепло, исходящее откуда-то сзади. Двери церкви были приоткрыты, узкая полоска света освещала распятие, висевшее над входом.

Обычно она бы не колебалась зайти внутрь. Но сегодня что-то удерживало её. Странное беспокойство охватило её.

Она достала свои чётки, их бусины стали гладкими от многолетнего использования.

«Держаться за это, ведя себя чисто и благородно… не сотрёт то, что ты хочешь забыть».

«Ты просто дочь гангстера, дочь шлюхи».

Его слова, пропитанные жестокостью, отозвались в тишине. Она почти слышала насмешливый смех, что следовал за ними.

Может, он был прав. Может, некоторые пятна никогда не исчезают, как бы ты ни старался их отмыть.

Внезапно начался мелкий дождь, словно сами небеса плакали. Тротуар потемнел, когда капли стали тяжелее, размывая мир вокруг неё.

Она сунула чётки обратно в карман и натянула капюшон на голову, укрываясь от дождя. Она сделала лишь несколько шагов, как дрожь пробежала по спине, первобытный инстинкт предупреждал об опасности. Она остановилась и медленно обернулась.

Кан Квонджу стоял рядом со своим чёрным седаном, держа зонт, его взгляд был прикован к ней.

Как долго он здесь стоял? Наблюдал за ней? Он преследовал её? Он здесь, чтобы забрать её обратно?

Она смотрела на него, её ум путался, ноги будто приросли к земле. Ритмичный стук его шагов был единственным звуком, что пробивался сквозь безостановочный барабанный бой дождя.

«Куда это ты собралась в такой час?» – его голос был низким и ровным, лишённым эмоций.

«……»

«Сбегаешь, чтобы встретиться с отцом?»

Когда она очнулась, то же самое бесстрастное, варварское лицо нависало всего в нескольких сантиметрах от её собственного.