Кан Квонджу стоял в центре пустыря, его внушительная фигура вырисовывалась на фоне надвигающихся сумерек, с сигаретой в зубах.

Эта земля была тайно куплена Председателем Чхэ годы назад на имя его третьей жены. Он представлял себе ещё одну роскошную виллу, но у Кан Квонджу были другие планы. Это заброшенное пространство казалось гораздо более подходящим в качестве места захоронения для жадного, отвратительного старика.

«У Мэра Хвана нет возражений?»

«Да. Никаких возражений. Он готов полностью сотрудничать, согласно вашим пожеланиям».

«Слишком легко. Это почти скучно, когда они рушатся так легко».

«Его офис также связался с нами. Они организуют встречу с членами постоянного комитета и некоторыми чиновниками из Министерства культуры, спорта и туризма. Всё, кажется, идёт гладко, как вы и предсказывали, господин Заместитель председателя».

Лицензия на казино, то, ради чего Председатель Чхэ тщательно строил планы, была почти в кармане. По иронии судьбы, он получит эту долгожданную новость из-за пределов тюрьмы.

«В самом деле. Председатель будет доволен».

Председатель Чхэ жаждал сбросить ярлык «гангстера», который преследовал его всю жизнь. Он ненавидел, когда его воспринимали как не более чем бандита, громилу, сколотившего состояние насилием и запугиванием.

Этот глубинный комплекс происходил от его младшего брата, Чхве Сонсу. Усыновленный американской семьёй, Чхве Сонсу вырос в острого, хорошо образованного представителя элиты, разительный контраст со своим старшим братом. Он никогда не упускал возможности принизить криминальное прошлое Председателя Чхэ, подпитывая в старшем жгучую жажду мести и доминирования.

А Кан Квонджу? Он был идеальным оружием в арсенале председателя Чхве, инструментом, способным подавить его неуверенность и исполнить его желания. Некоторые шептались, что он был всего лишь цепным псом председателя, но никто не мог отрицать его вклад в стремительный взлёт SU Group. На самом деле, это был открытый секрет, что настоящая сила была не у Председателя, а у Заместителя председателя Кан.

Возможно, поэтому он почувствовал перемену в поведении старика. В его глазах появлялась новая настороженность всякий раз, когда их пути пересекались. С его соперником Чхве Сонсу вне игры, Кан Квонджу стал тем единственным человеком, кого Председатель Чхэ действительно боялся.

«Это вы обеспечили лицензию, сэр», — заметил Ёнбок, его тон был наполнен смыслом.

«Я слышал, Директор Ан часто навещает следственный изолятор».

«Как внимательно. Старик, должно быть, тронут».

Он фыркнул, раздавив окур--ок сигареты каблуком.

«Пошли, поехали. Я устал».

Они шли бок о бок к седану, припаркованному вдали. Ёнбок, следовавший позади, внезапно поравнялся, его глаза приклеились к телефону.

«Нам Хеён пропала».

«Неужели?»

Его ответ был на удивление равнодушным. Он продолжил идти, небрежно засунув руки в карманы.

Кан Квонджу скользнул на заднее сиденье ожидающей машины. Ёнбок держал дверь открытой, ожидая дальнейших инструкций.

«Что нам делать, сэр?»

Что делать, и вправду.

Изначально у него не было особого желания преследовать её. Но теперь странное желание вернуть её назад овладело им. Это был инстинкт, полагал он, эта первобытная потребность запятнать что-то чистое, замутить воду.

Без единого слова Кан Квонджу достал свой телефон и бросил его Ёнбоку. Спустя момент он забрал его обратно, с номером Хеён на экране. Он поднёс телефон к уху.

Гудок… гудок… гудок…

Как раз когда звонок должен был перейти на автоответчик, маленький, неуверенный голос ответил. Он откинулся на сиденье, её страх был ощутим даже через телефон.

—…Алло?

«Я слышал, ты ушла домой».

—…..

«Ты смелая, для кого-то столь юного».

—…..Вы же сами открыли для меня дверь, чтобы уйти… не так ли?

Как и ожидалось, она удивила его своей смелостью.

Её голос дрожал, слова спотыкались, и всё же она бросала ему вызов.

Тихий смешок пророкотал в его груди. Он откинул голову на подголовник, признавая её замечание с неожиданной честностью.

«Ты умна. Да, это так».

—…Почему?

«Нет смысла держать тебя рядом, не так ли? Особенно если этого хочет наша умная, будущая монахиня. Я должен уважать это».

—……

«Позвони мне в этот раз, хорошо? Я не даю второго шанса».

Его предупреждение было окрашено угрозой. Он представил её лицо, то, как оно всегда заливалось румянцем от смеси страха и неповиновения.

Ответа не последовало, только тишина. Он закончил звонок, усмешка играла на его губах.

«Поехали».

Двигатель машины заурчал, поднимая облако пыли, когда она тронулась от обочины.

✦ ❖ ✦

Хеён аккуратно уложила спящего ребёнка на кровать и повернулась, чтобы уйти, когда маленькая ручка дёрнула её за штанину. Это была Чжуын, шестилетняя девочка, которая всегда ходит за Хеён по пятам, как тень.

«Что случилось? Не можешь уснуть?» — прошептала она, приседая до уровня девочки.

Чжуын кивнула. Хеён улыбнулась и прошептала: «Как насчёт прогулки со старшей сестрой?»

Глазёнки девочки загорелись, и она потянулась за рукой Хеён.

Снаружи солнце отбрасывало тёплый, ленивый свет на территорию приюта. Между часом и двумя дня над этим местом опускалось чувство tranquility. Время дневного сна для детей означало короткую передышку для монахинь и волонтёров, шанс наверстать упущенное по хозяйству или украсть несколько мгновений тишины.

Хеён, измотанная утром, проведённым в заботе о детях, была рада перерыву. Она и Чжуын прогуливались по тропинке позади приюта, в тени старых дубов.

Прошло больше недели с тех пор, как она сбежала из курорта SU. Приближалось лето, и в её жизни воцарилось тревожное спокойствие.

Её дни вернулись к привычному распорядку: приют, больница, её крошечная квартирка и магазин её матери.

События той ночи — свидетельство аварии, внезапное появление её отца, её похищение — всё казалось странно сюрреалистичным. Даже часы, единственное доказательство, которое у неё было, исчезли. Это было почти как плохой сон.

«Хочешь конфетку?»

Хеён достала из кармана конфету и протянула её Чжуын. На лице девочки расплылась слабая улыбка.

Чжуын страдала избирательной немотой с тех пор, как попала в приют два года назад. Врач объяснил, что дело не в том, что она не может говорить, а в том, что она выбирает не говорить. Было что-то в молчании этой маленькой девочки, что находило отклик в её собственном одиноком детстве.

Чжуын засунула конфету в рот и уставилась на перевязанную руку Хеён, её брови нахмурились от беспокойства.

«Ах… У меня был небольшой несчастный случай. Почти зажило, не волнуйся».

«…..»

«Видишь? Даже не болит».

Она согнула руку, пытаясь успокоить ребёнка.

Крошечная улыбка дрогнула на губах Чжуын, и сердце Хеён сжалось от нежности. Она протянула руку, и маленькие пальчики девочки сомкнулись вокруг её пальцев.

Когда они повернули за угол, до них донесся разговор.

«Так, Сестра Агата не из этого приюта?»

Это была одна из волонтёрок, развешивавшая бельё с подругой. Хеён замерла, её шаги замедлились.

«Нет. У неё есть мать».

«Правда? Её мать жива?»

«Разве ты не знаешь? Её мать довольно известна. Я сомневаюсь, что в этом городе найдётся человек, который о ней не слышал».

«Почему? Что она сделала?»

«Ты знаешь тот район красных фонарей, что был под мостом, до того как построили станцию Чиньян? Вот где работала её мать. И, по-видимому, она была настоящей легендой. Говорят, она не делала различий. Мужчины, животные, что угодно, лишь бы у них были деньги».

«О боже, не может быть… Это, наверное, неправда..»

«Я знаю, да? Трудно поверить, что такая приличная девушка могла произойти от такой женщины».

Хеён привыкла к таким перешёптываниям, но их слова всё равно ранили. Она стояла как вкопанная, её тело цепенело. Чжуын, почувствовав её страдания, сжала её руку. Хеён натянула улыбку, надеясь скрыть бурю, бушующую внутри.

Как раз в этот момент её телефон завибрировал в кармане, его пронзительный звонок разрядил напряжение. Волонтёры обернулись, вздрогнув, их взгляды упали на Хеён и Чжуын.

Она глубоко вздохнула и взглянула на экран. Это была Мигён.

«Алло, онни? Что…»

— Хеён! О боже, Хеён!

Голос Мигён был истеричным, с оттенком паники.

«Что такое? Что случилось?»

— Произошёл несчастный случай… Я… Что мне делать? Хеён, что мне делать?

Её слова потонули в путанице рыданий. Что-то было ужасно неправильно.

«Я уже еду. Просто оставайся на месте. Хорошо?»

Хеён быстро передала Чжуын испуганному волонтёру и выбежала из приюта, её сердце колотилось в груди. У неё было тяжёлое предчувствие, что она попадает в кошмар.