Тот момент был до сих пор ярко выгравирован в ее памяти — ужасающее мгновение, когда огромная машина занесло, как игрушку, и она смялась, как бумага. Если эти воспоминания так глубоко преследовали ее, то с ним ли все было в порядке?

Чувствуя некоторую обиду, Хеён ловила себя на том, что снова и снова беспокоится о незнакомом ей мужчине.

Стоя у пешеходного перехода, Хеён прикусила губу, глядя на большие металлические часы, зажатые в ее руке.

С того дня, после того как часы разбились и остановились, они замерли на прошлом месяце — с тех пор, как тот мужчина исчез. Она носила их с собой, думая, что должна вернуть, если они когда-нибудь снова встретятся, но теперь рассматривала возможность просто выбросить. В конце концов, казалось, что мужчина не помнил ее совершенно.

И тогда было то, как он вел себя, и странные вещи, которые он говорил...

Она все еще не могла в этом разобраться. Зачем он ее разыскивал?

Динь!

Четкий звук смены сигнала светофора прозвучал на улице. Хеён сунула часы в карман и развернулась, ее терпение иссякало.

Как и ожидалось, дородный мужчина, который следовал за ней в нескольких шагах, усмехнулся, насмешливо подняв руку для приветствия. Он был одним из тех, кто учинил беспорядки в заведении три ночи назад вместе с тем странным типом. Уже несколько дней этот головорез, казалось, преследовал Хеён, словно ведя за ней наблюдение.

Она направилась к нему, но он небрежно засунул руки в карманы, презрительно фыркнув, как бы насмехаясь над ней.

«Извините. Почему вы это делаете? Я уже говорила вам, что мой отец давно умер. И даже если он все еще жив, как вы утверждаете, я искренне не знаю, где он. Я никогда его раньше не видела! Следовать за мной вот так ничего не даст».

«Ооо, я думал, ты тихоня, но ты умеешь говорить, детка». — Мужчина насмешливо усмехнулся.

«Простите, но если вы продолжите, у меня не останется выбора, кроме как сообщить о вас в полицию».

«Конечно. Делай, как хочешь, если у тебя есть желание умереть».

«Ха, послушай сюда».

«Слушай, дитя. Я делаю это не для развлечения. Думаешь, мне нравится красться и следовать за какой-то сукой вроде тебя? Это унизительно, тьфу!»

Лицо мужчины исказилось от раздражения, когда он не колеблясь плюнул. За пределами больницы прохожие бросали брезгливые взгляды на Хеён и громилу.

«Скажите, мой отец, случайно, не брал у вас денег в долг?»

Это была самая правдоподобная теория, которую она придумала за последние несколько дней. Учитывая, что они пошли на такие меры, даже связавшись с его дочерью, которая верила, что ее отец мертв уже более двадцати лет, это должно было быть связано с денежными проблемами.

«Ты довольно забавная, сука. Эй, ты думаешь, у нашего заместителя председателя есть время гоняться за каждой крысой, которая сбежала с занятыми деньгами?»

«Тогда зачем он вам нужен?»

«Это не твое дело. Просто немедленно сообщи нам, если этот ублюдок Нам Юнчхоль свяжется с тобой. И позволь мне прояснить кое-что — если ты его прячешь, тебя ждет та же участь. Поняла?»

Он угрожающе оскалил свои желтые зубы. Затем, пока Хеён глубоко хмурилась, он с удовольствием посмотрел на нее, прежде чем достать из кармана свой вибрирующий телефон.

«А, да, господин Заместитель председателя. Да. Пока все тихо».

Судя по обращению «Заместитель председателя», вероятно, звонящим был тот самый мужчина, Кан Квонджу. Держа телефон обеими руками, словно Кан Квонджу стоял прямо перед ним, головорез неоднократно кивал во время разговора.

Не желая больше выносить его отвратительное лицо, Хеён отвернулась и быстро пересекла холл. Отвлеченный разговором с Кан Квонджу, головорез медленно и тяжело поплелся за ней.

Оказавшись внутри лифта, Хеён воспользовалась возможностью и быстро нажала кнопку закрытия дверей.

«Эй! Эй, эй!»

Испуганное лицо головореза было видно через сужающуюся щель между дверями. К счастью, они закрылись быстрее, чем он успел до них дотянуться. Впервые за несколько дней Хеён удалось от него оторваться, хотя она знала, что в конце концов он нагонит ее у палаты ее матери.

Достигнув отделения диализа на пятом этаже, Хеён вышла из лифта и направилась по коридору к палате своей матери в конце. Несколько дней назад ее мать упрямо игнорировала предупреждения посетить больницу, пока в конечном итоге ей не потребовалась срочная операция на почках. В результате все их сбережения на черный день были потрачены на медицинские расходы.

И вот она здесь, размышляя об учебе за границей посреди таких финансовых трудностей. Как она могла оправдать такую роскошь?

Отгоняя чувство вины, Хеён открыла дверь в больничную палату своей матери.

«Боже мой, боже мой, кто бы мог подумать?! У председателя, оказывается, есть такая милая сторона! Хо-хо!»

Ли Сон Э, мать Хеён, громко смеялась с каким-то пожилым мужчиной. Он выглядел как минимум на десять лет старше ее.

«А, дочка. Ты здесь?»

Когда Хеён вошла в палату, ее взгляд приковался к морщинистой руке мужчины, которая лапала бедро ее матери. Только когда Хеён намеренно приблизилась к ним, он вздрогнул и убрал руку, вставая.

Судя по его больничной одежде, казалось, он тоже был пациентом, лежащим в этом учреждении.

«Это твоя дочь?»

«Да, это моя дочка. Поздоровайся. Это председатель Ким из Hwajeong Realty. Мы познакомились, когда я гуляла».

«Здравствуйте». Хеён слегка кивнула в знак приветствия.

«Какая почтительная дочь. Она учится в университете в Сеуле, но взяла академический отпуск в этом семестре, потому что ее мать заболела».

«Боже мой, как и красота, передающаяся в вашей семье, она выросла просто ошеломляющей, а?»

«Ну, раз уж она пошла внешне в меня, это лишь естественно, что она выросла красивой. Что более важно, в отличие от меня, она невероятно умна. С самого детства люди часто удивлялись, не вундеркинд ли она! И, кстати говоря, она недавно получила еще одну стипендию. Скоро она будет учиться за границей, в Австралии. Полная стипендия, не меньше». Ли Сон Э, не обращая внимания на дискомфорт дочери, продолжала хвастаться.

«В любом случае, как только она уедет в Австралию, я, возможно, навещу ее там в отпуске. Говорят, это замечательное место для женщин, знаешь? Хо-хо-хо».

Это была знакомая сцена. Хвастовство Хеён было давним хобби Ли Сон Э при встрече с новыми мужчинами.

Махнув рукой на попытки остановить мать, Хеён молча распаковала принесенное и начала раскладывать вещи. Почувствовав холодную атмосферу, мужчина вскоре прочистил горло и неловко покинул больничную палату.

Как только он исчез, Ли Сон Э надула губы и прилегла на кровать. Ее чрезмерно восторженный голос также понизился на несколько тонов.

«Ты пришла сегодня раньше обычного. Ты пришла прямо сюда, вместо того чтобы зайти сначала в приют?»

Ее тон подразумевал критику за то, что та появилась так рано, не учитывая ситуацию.

«Да, я просто устала», — уклончиво ответила Хеён. Настоящей причиной, по которой она пришла прямо сюда, вместо того чтобы сначала посетить приют, было нежелание приводить с собой головореза с угрожающей внешностью в окружение детей. Она осторожно взглянула на дверь, и, как и ожидалось, его лицо выглядело ужасно через стеклянную вставку. К счастью или нет, ее несколько невнимательная мать не заметила его крадущегося поблизости последние три дня.

«Ладно, тебе следует начать сокращать это. Ты не сиделка там, а тратишь свое время на беготню за этими детьми целый день».

Пока Ли Сон Э вытирала губы салфеткой, Хеён тихо заговорила.

«Мама?»

«Что?»

«Скажи мне честно».

«Что именно?»

«Папа... Папа правда умер?»

Ли Сон Э замерла, ее рука зависла в воздухе.

«...Что?»

«Я спрашиваю, правда это или нет?»

Всего на мгновение, но Хеён ясно увидела проблеск паники в глазах матери. И в тот миг она поняла. Головорезы, возможно, правы. Назойливое подозрение, которое она лелеяла все эти годы, могло оказаться правдой.

«П-Почему ты заговорила о таких вещах...? С тех пор как твой отец умер, прошло так много времени...»

«Тогда где его прах?»

«.....»

«Ты говорила, что его кремировали. Разве не должно быть где-то, например, в колумбарии, где хранятся его останки?»

«Т-Там ничего такого нет. Я развеяла его в море! Мы не могли позволить себе ничего другого, так что я могла поделать...!»

«В какой части моря?»

«Ч-Что?»

«Я спрашиваю, в каком море ты развеяла его прах».

«Ну, это не имеет значения. Я просто развеяла его где-то возле побережья...»

«На следующий день после маминой операции в заведение пришел мужчина, который искал папу».

«...Что?»

«Он спросил, где папа».

«.....»

«Он сказал, что найдет и убьет его».

Как и ожидалось, лицо Ли Сон Э побледнело от слов Хеён.

«И что! Ты рассказала тем парням о твоем отце?»

«Нет».

«.....»

«Как я могла им что-то сказать? Я их не знаю».

«Хаа...»

Ли Сон Э с облегчением вздохнула.

Оглядываясь назад, это было примерно, когда ей было десять лет, Хеён впервые увидела своего, предположительно, умершего отца. Это была необычно холодная зимняя ночь, и, как обычно, Хеён спала одна в своей маленькой комнате. Внезапно ей понадобилось в туалет, она встала и, случайно, стала свидетельницей того, как мужчина молча передавал конверт ее матери, прежде чем исчезнуть в коридоре. В то время она списала это на ещё одного из бесчисленных клиентов ее матери.

Однако Хеён была свидетельницей подобных сцен несколько раз впоследствии. Однажды она притворилась спящей, когда мужчина вошел в ее комнату после выхода из спальни матери. Он понаблюдал за ней некоторое время, прежде чем тихо выйти.

В тот момент у Хеён возникло предчувствие. Может быть, этот мужчина и есть ее предположительно умерший отец.

Как ни странно, всякий раз, когда этот загадочный мужчина посещал их, все их заботы, казалось, исчезали за одну ночь. Будь то угроза выселения из их крошечной комнатушки из-за просроченной арендной платы, необходимость покрыть больничные счета после того, как ее мать получила травмы на работе, или даже когда деньги за обучение, которые Хеён с трудом накопила на подработках, были украдены — этот мужчина всегда появлялся именно тогда, когда они больше всего нуждались в помощи.

Несмотря на крайнюю бедность, Хеён и ее матери удавалось выживать относительно неплохо, несомненно, благодаря таинственному незнакомцу.

«Хууу... Этот ублюдок. Во что он ввязался на этот раз?»

«Ты знаешь, зачем он им нужен, мама?»

«Я тоже не знаю».

«О чем это вообще может быть?»

«Я же сказала, понятия не имею! Для этого мужчины создавать проблемы тут и там — ничего странного».

«Мама...»

«Не пытайся выяснить, что случилось. Просто продолжай притворяться, что твой отец мертв, как и раньше».

«Мама!»

«Просто проигнорируй все это. Ничего хорошего не выйдет из того, чтобы ввязываться в дела этого подлого человека. Одной женщины, испорченной его беспорядком, достаточно».

Голос Ли Сон Э был твердым и непоколебимым.

Хеён откинула волосы назад, испуская долгий, тяжелый вздох.