[Это было впервые, письмо такого рода.]

[Неформальное приглашение? Никому не рассказывать и думать только о выздоровлении?]

[Раз уж меня зовут в таком состоянии, значит, дело и правда серьёзное. Тут явно замешан Ченко, значит, и отец, и Валентин тоже приложили к этому руку.]

Может, из-за всей этой таинственности сердце у меня вовсе не билось в радостном предвкушении…а скорее сжималось.

[Они собираются запереть меня в Шахаранске!]

[Разве могло быть иное объяснение?]

Пять дней назад я, вопреки предостережениям братьев и сестры, устроила переполох на всеобщем молитвенном собрании. Мысль о том, что меня теперь собираются запереть, резко испортила настроение. [Когда же я тогда смогу вернуться во дворец? И кто будет поливать мои циннии…?]

[И главное, именно семья Ильиных.]

[Слишком уж похоже на неслучайность…]

Я невольно вспомнила тот нелепый вопрос, который сдуру задала Валентину прошлой ночью.

«Ваше Высочество? Вы дрожите…Вам холодно? Разжечь камин?»

«…Нет.»

Федора, наклонившаяся ко мне с тревогой, вздохнула, заметив ворох газет, разбросанных по столу.

«Я же говорила, перестаньте читать эти статьи. Пишут всё, что угодно. Заголовки становятся всё провокационнее, лишь бы раскупали. Не стоит так расстраиваться.»

«Знаю, Федора. Я не придавала этому особого значения, не беспокойся.»

На самом деле у меня просто не было сил злиться. Хотелось лишь узнать, что обсуждали, пока я лежала без сознания.

Хотя прошло уже пять дней после нападения на службе, газеты до сих пор пестрели моим лицом. Снимки всегда одни и те же: то я иду по белому ковру (по словам Эммы, холодная настолько, что смотреть неприятно), то я падаю на сцене после выстрела.

Заголовки отличались изобретательностью:

«Пророчество, которое граф Валентин оставил принцессе Лариссе, речь ли шла о смерти?»

«Святой престол призван взять ответственность за происшествие»

«На принцессу Лариссу совершено два покушения за месяц! По секретным данным, возможно, и больше»

«Кто предатель, желающий смерти племянницы? Правда о герцоге Либертане»

«Ага. Шум поднимают, городят абсурд, а спасаются вопросительным знаком».

Подзаголовки были не менее нелепыми:

«С детства принцесса Лариса слыла хладнокровной. Когда-то ходил слух, что легенда о “Безумном принце Василии”, державшем в страхе Махачкалу, на самом деле рассказывала о ней…»

[Воображения у них хоть отбавляй. Можно было сразу в романы уходить.]

Плеск.

Я растерянно смотрела, как газета в моих руках заливается красным. Кап. Татьяна осушила чашку до дна и поставила её прямо на разлившийся чай, улыбаясь.

«Какая трата бумаги, Лара. Согласна? Лучше уж насытим желудок. Ну-ка, открой ротик…»

Я послушно откусила кусок пирога с красными ягодами, который она поднесла к моим губам.

Сладость была приторной, но жаловаться я не стала. [Стоило хоть намекнуть на недовольство, и Татьяна завалила бы комнату новыми блюдами, пока не заставила бы меня съесть ещё хоть кусочек.]

«Вот и умница. Прямо как птенчик. Моя дорогая кошечка, чем займёмся? Может, я почитаю тебе?»

«Я уже не ребёнок, Таня…»

[Забота Татьяны временами была слишком навязчивой, но я не спорила. Всё равно толку не было.]

«Хочешь чего-нибудь? Я достану для тебя дикие малины прямо из горных снегов. Или то модное угощение - угря в желе с карри. Интересно ведь? Иван всё принесёт, куда денется.»

Её рвение пугало. [Да и не только её: вся семья навещала меня почти каждый день. И, признаться, это было не только трогательно, но и ужасно утомительно.]

[Взять хотя бы Василия. При его-то делах, он заглядывал ко мне каждые три часа, каждый раз нагруженный дарами, словно жрец с жертвоприношением.]

[Лара, как тебе эти цветы?]

[Лара, а эти жемчужины?]

[Лара, а вот эта святыня? Её выдали всего на один день прямо из собора!]

[Лара, а вот кузнечик!]

[Последнее, конечно, было от Ивана.]

[К слову, Татьяна оставила себе кузнечика - «для отпугивания надоедливых господ и дам».]

Но чаще всего рядом с моей постелью сидели отец и мать.

[Отец обычно не оставался у меня в комнате подолгу, разве что звал к себе.] Но сегодня, едва я проснулась, он явился первым и целый час метался туда-сюда, задавая десятки вопросов.

[Так это - “Дневник Ро”, верно? Ты сама не пишешь ни строчки, зато в чужих дневниках копаешься с удовольствием. Прямо как Таня.]

[А, эти жемчужные серьги ты сама выбирала? Хм. Таня, говоришь? Это дитя всегда превосходит мои ожидания.]

[А, это…тот самый мишка, которого я подарил тебе в семь лет. Я так мучился, подбирая чёрные бриллианты для глаз…]

[В пять лет, а не в семь. Не можешь вспомнить, лучше уж молчи.»

[По словам матери, до вчерашнего утра отец только и делал, что пил, разглядывая мои портреты и фотографии. И будто даже прослезился. Сначала я решила, что это шутка, но, вспомнив, как он перед уходом всё время вставлял дополнительные реплики, поняла, нет, не шутка.]

[Василий же уверял, что пока рана не затянется окончательно, я буду сидеть в этой комнате взаперти. А значит, даже немногочисленных друзей не увижу?] Но едва я доела второй кусок пирога, как в комнату ворвался здоровяк.

«Лара!»

«…Серёжа?»

«Ты в порядке?»

Он пересёк комнату за секунду и принялся меня осматривать, забыв даже присесть.

«Говорят, ты пять раз едва не умерла! Плечо? Говорят, ты больше не сможешь пользоваться левой рукой, правда?»

«Никаких пяти раз. И с рукой всё нормально. Смотри.»

Я пошевелила пальцами, и Сергей облегчённо выдохнул. Опустившись на диван, он вымотанно рухнул. Я же, напротив, искренне обрадовалась.

«Значит, Серёжа, ты всё-таки пришёл?»

Я не видела его со времени Императорского бала.

[Конечно, я знала, он избегал меня нарочно. И хоть это тяготило, я не сделала первый шаг. Время было нужно не мне - ему.]

Он почесал переносицу, нахмурившись:

«И как это назвать? Жестокостью или добротой? Ты правда думаешь, что я сдался?»

[Значит…нет?]

Татьяна, всё это время молча наблюдавшая за ним, усмехнулась.

«Сергей? Настоящий мужчина должен делать предложение дважды, а то и трижды. Где ещё в жизни тебе встретится такая, как Лариса?»

«Никогда не думал, что услышу это именно от вас. Я-то ждал, что вы велите мне убираться и оставить её в покое.»

«Если такой достойный юноша будет кружить вокруг неё, другие мужчины наконец начнут соображать и станут выкладывать к её ногам сердце и душу.»

«Ну…в любом случае, я собираюсь присматривать за ней. Хочу знать, какой это необыкновенный мерзавец решится украсть Лару. И если мне он не понравится, я вмешаюсь.»

«Вот это я понимаю, мой выбор.»

[Почему она его за это хвалит?]

И всё же благодаря Сергею мы с Федорой и Татьяной смогли спокойно разложить карты.

Прошёл час, когда внезапный стук в дверь прервал игру. Федора вышла посмотреть и вернулась с тревогой на лице.

«Принцесса Лариса. Граф Валентин прибыл…позволите его впустить?»

И прежде чем я успела ответить, Татьяна произнесла:

«Впустите. Немедленно.»