Взгляд Валентина был настолько откровенным, что я уже могла предугадать, какие новые сплетни разлетятся по дворцу: [что-нибудь нелепое вроде «граф Валентин отверг принцессу Ларису».]

Но, зная его, этот взгляд значил скорее следующее: [Я ясно сказал тебе оставаться во дворце, а ты, конечно же, явилась на общую молитву, да ещё и с таким размахом. Сердце моё разрывается от тревоги из-за твоей безрассудности. Готовься к длинной и занудной лекции после службы.]

«Эмма, у тебя случайно нет лишнего ножа для самозащиты?»

«Ох, с чего вдруг?»

«Сегодня я должна быть особенно осторожна.»

«Не только сегодня, Ваше Высочество, а всегда. Подождите минуту…»

В этот момент зазвучал гимн, возвещавший начало службы.

Хор пел с обеих сторон сцены, а из врат собора торжественной процессией выходили священнослужители, становясь в строй перед помостом.

Шествие казалось бесконечным.

С трудом подавив зевок за зевком, Эмма обратилась ко мне, не шевеля губами, её искусство «аристократического разговора» было отточено годами:

«У вас с братом Игорем произошла какая-то ссора?»

Я прикрыла рот рукой, делая вид, что кашляю:

«Нет. А почему спрашиваешь?»

«Просто с тех пор, как вы встретились, лицо у вас напряжённое. Если что-то тяготит, лучше расскажите мне или хотя бы излейте это в молитве.»

«Я просто немного на нервах. Не люблю большие собрания, ни на балах, ни здесь. Поняла это только после совершеннолетия.»

«А-а…» - тихо протянула Эмма, а потом вдруг просияла, её глаза заискрились радостью. «Так вот почему появился тот слух!»

Удивительно, она улыбалась так естественно, что её губы вовсе не двигались. По части болтовня Эммы ничуть не уступала Татьяне.

«Какой ещё слух? Что меня отверг Валентин?»

«Нет, нет! Люди мало что знают о вас, поэтому решили, что вы холоднее даже наследного принца Василия. Всё из-за вашего серьёзного выражения лица…»

[Сколько же обо мне ходит нелепых слухов?]

«Никогда бы не подумала, что наша дорогая принцесса Лариса способна нервничать перед толпой. Но знаете, в этом есть и плюс: стоит взглянуть на ваше лицо, и вряд ли кто-то решится вам возразить.»

«Значит, буду продолжать нервничать.»

Наконец, после казавшейся вечностью проповеди, Папа поднялся со своего места.

«Сегодня, под благодатным светом Святого Спасителя, вновь собрались те, чьи сердца исполнены веры. В молитве мы просим благословения для всех людей и вновь торжественно подтверждаем наше служение святому долгу.»

Общая молитва под предводительством Папы была возможностью услышать слова высшего духовного наставника веры Гавриила - величайшего святого, признанного всей Империей.

Первый час службы занимала проповедь о сотворении мира: о том, как Спаситель вдохнул жизнь в человечество и даровал грешникам учение о спасении.

«Сегодня небо над Махачкалой синеет, словно море. И когда Спаситель впервые вдохнул жизнь в мир, именно небо стало самым величественным зрелищем для человечества…»

Традиционно на этом месте мысли уплывали прочь.

[Что поделать: в детстве я часто пропускала уроки, но даже на тех, что посещала, лишь два предмета вызывали у меня безнадёжную сонливость - богословие и математика.]

[Хотя…епископ Фарбен следит за мной, так что нужно хотя бы притвориться внимательной.]

[Да, притвориться…Сейчас будет выступление хора…]

«Ваше Высочество!»

«А!»

Я вздрогнула, очнувшись. [Боже, я перепутала пение хора с колыбельной!]

[Погодите…если хор уже поёт, значит, проповедь закончилась? Когда?!]

«Пора аплодировать.» - шепнула Эмма.

Я поспешно захлопала в ладоши вместе со всеми, наблюдая, как нарядные мальчики и девочки возвращаются на свои места.

[Так. После гимна начинается вторая часть проповеди.]

«Мы благодарим Его Величество Императора и Её Величество Императрицу за то, что позволили верующим поклониться здесь, в Махачкале.»

Папа, как высший духовный наставник, считался и величайшим святым Охальской Империи. Отец и мать ответили ему величественными кивками.

И тут снова…

«Ваше Высочество!»

«А?»

Я снова дёрнулась. [О, небеса, теперь я перепутала с колыбельной уже саму проповедь Папы.]

[Так…теперь должна начаться вторая проповедь…]

«Под благословенным небом Спасителя мы сегодня вспомним о наших священных традициях…»

[Н-нет, только не спать!]

Я распахнула глаза, заставляя себя бодрствовать. [Если отец или мама заметят мою дремоту, меня ждёт долгая нотация. Я настояла на своём присутствии, несмотря на возражения, теперь я не имею права вести себя легкомысленно.]

«Традиция, это культура и идеи, переданные нам предками. Это ценности, достойные сохранения ради будущих поколений.»

Я перестала вслушиваться в голос, который уже не достигал моего сознания, и обратила внимание на трибуну. Вернее сказать, я делала вид, что наблюдаю за кардиналами, а на деле украдкой поглядывала на Валентина.

И тут я заметила блондина-кардинала, сидевшего справа от него.

«Традиции переосмысливаются в каждом поколении. Ненужные исчезают, ценные сохраняются, а забытые порой возвращаются к жизни.»

[Что-то в этом человеке привлекало моё внимание.]

В памяти всплыли несколько похожих портретов. [Я не могла быть уверена, но вероятность, что он представлял опасность, была велика.]

[Но он же не простой горожанин, он кардинал…]

[Даже если он и связан с мятежниками, тронуть его я не смогу. Иван и Таня вчера ясно предупредили меня об этом.]

[В Папской курии есть те, кто сочувствует Либертану. Для них Валентин - бельмо на глазу. Его умение выслеживать и убивать сделало его настоящим кошмаром для повстанцев.]

[Так зачем же позволять такому человеку разгуливать рядом? Что, если ему угрожает опасность?]

[«А вот это как раз и нужно.» - усмехнулась Таня. «Избавляться от препятствий слишком недальновидно. Таких людей используют. Они бесценны, как приманка, как жертва, как отвлекающий манёвр…да хоть как.»]

[«Именно.» - кивнул Иван. «Поэтому, Лара, тебе не нужно высматривать среди священников врагов. Эта сторона уже под контролем. Твоя задача - следить за толпой. Лишняя информация только собьёт тебя с толку.»]

Я взглянула на Валентина с удивлением и досадой. [Какая же смелость нужна, чтобы сидеть рядом с тем, кто, возможно, воткнёт тебе нож в спину в любую минуту?]

«Традиции нашей веры также менялись с веками. Когда-то соборы возводили лишь на возвышенностях, чтобы возвышаться над селениями, теперь же они стоят и в горах, и на равнинах, чтобы каждый верующий мог молиться без преград.»

Беспокойство не отпускало меня. Я заметила дрожь в руках того блондина.

«В конце концов, ценность традиции определяется не её истоками, а учением святых и верой тех, кто несёт её дальше.»

[Почему он дрожит?]

[Здесь место молитвы, не более. Что могло его так напугать?]

«Достаточно слов. Настало время Священного Пророчества.»

И словно ожидая этого сигнала, Валентин поднялся на ноги.

И в тот миг вся площадь замерла в тишине.