Первыми из кареты вышли знатные дамы и господа. [Никто из них не был в траурных одеждах, не было ни белых лилий в знак скорби, ни печальных лиц.]

«…Что здесь происходит?» - прошептал Валентин.

Его отец, увлечённо беседовавший с какой-то придворной дамой, удивлённо обернулся:

«Что ты сказал?»

«Почему все улыбаются?»

Собеседница отца тихо прыснула от смеха и, прикрыв рот ладонью, ответила:

«Разве вы не знаете? В Императорской семье Новаровых случилось великое событие! Наконец-то родилась принцесса Лариса, и весь двор Махачкалы собрался, чтобы отпраздновать это…»

Дальше Валентин уже не слышал. Словно оглушённый, он стоял на месте. Сердце, впервые за долгие месяцы забившееся так быстро, гулко отдавалось в висках.

[Невозможно. Принцесса Лариса? Нет…это ложь.]

Ему казалось, что все лишь замаскировали смерть Императрицы под радостное действо, под рождение Ларисы. Отказываясь верить в происходящее, Валентин ждал, пока откроются двери Императорских покоев.

И когда они распахнулись, он увидел её.

«Ты так сильно похудел, Валентин. Узнаёшь меня?» - тихо произнесла Императрица.

[Она была жива. Настоящая.]

«…Ваше Величество…»

«Ах, значит, помнишь. Я столько о тебе слышала от герцога Дмитриева. А ещё мне сказали, что ты совсем не ешь. Так нельзя, дорогой.»

В её голосе звучало тепло, её улыбка сияла, а лицо, хоть и утомлённое, было по-прежнему светлым. [Это была та самая Императрица.] В смятении Валентин перевёл взгляд, и заметил белую колыбель. Внутри, завернутое в одеяльце, что-то шевелилось.

«Запомни, Валентин. Нужно хорошо спать, хорошо кушать и играть.» - сказала она с ласковой улыбкой. «Тогда вырастешь настоящим джентльменом…»

«Ваше Величество…Это…и правда живое?»

Резкие слова Валентина заставили отца нахмуриться и строго окликнуть его:

«Валентин!»

Императрица удивилась, но почти сразу вернула на лицо мягкую улыбку.

«Подойди, милый.»

Она подняла Валентина на руки и осторожно подвела его пальцы к чему-то тёплому и нежному, словно к листочку клёна.

«Ну? Что чувствуешь?»

Крохотная ручка на мгновение обхватила его палец и отпустила.

«Живое?»

«…Да.»

[Это была не ложь. Малышка и правда была жива, как и сама Императрица.] Хотя её глаза оставались закрытыми, тепло крошечного тела ясно ощущалось в его ладони.

«Да…она жива. Принцесса Лариса…»

[Это была жизнь, которой не существовало в трёх его прошлых жизнях.]

[Валентин не сделал ничего великого, не взял на себя особой миссии. Это было просто его крошечное «минимальное» обещание себе.]

«Валентин? Ты…плачешь?»

Императрица испуганно прижала мальчика к себе. Он сам не помнил, когда в последний раз плакал. Слёзы жгли глаза, силы стремительно покидали тело. На обратном пути, устроенный на руках у отца, он заснул.

Тогда он ещё не понимал, но в его сердце что-то изменилось.

Всю ночь Валентин мысленно держался за образ крошечной принцессы. Её тепло всё ещё оставалось на кончиках пальцев.

***

На следующий вечер впервые за всё это время он сел за стол напротив отца. Тот ничего не сказал, но в его глазах светилась радость. У Валентина пересохло в горле, и он заговорил:

«Отец, когда прибудет епископ Фарберн?»

«Через два дня, ровно в полдень. А что?»

«Я хочу встретить его как подобает моему наставнику.»

[Зачем вдруг такая решимость? Разве всё не закончится так же, как прежде? Разве он снова не окажется перед палачом Либертаном?]

[Но…что тогда будет с принцессой Ларисой?]

[Что ждёт это хрупкое существо, которое впервые появилось на свет именно в этой жизни?]

Эта мысль впервые вытащила его из постели.

Он начал всё чаще ездить во дворец.

«Ты пришёл, Валентин. Расскажи мне сегодня что-нибудь интересное.» - приветствовала его Императрица.

Первые полчаса он беседовал с ней легко и непринуждённо, а остальные Валентин просто молча наблюдал за малышкой в колыбели.

«Принцесса Лариса…»

Через два месяца он заметил: стоит ему произнести её имя, крошечные губки начинают едва заметно шевелиться. Императрица хлопала в ладоши, радуясь, что младшая дочь узнаёт Валентина. Для него это было странное, но удивительное чувство.

Однажды он оказался рядом с Ларисой, когда кроме кормилицы никого не было. Заглядывая в её глаза - прозрачные, словно лиловый хрусталь, он и не заметил, как летит время.

[Какая же она милая. Такие длинные ресницы. Когда же у неё вырастут волосы? Когда она откроет глаза? Когда она впервые назовёт моё имя?]

Задавая подобные вопросы кормилице, Валентин вдруг услышал поспешные шаги у дверей.

Вбежал улыбающийся мальчишка - Иван. Увидев Валентина возле колыбели, он нахмурился:

«Кто тебе позволил трогать нашу Лару за щёку? Жить надоело?»

За ним вошла Татьяна. Она покачала головой и цокнула языком:

«Глупый. Это же Валентин из рода Дмитриевых. Разве не знаешь?»

«Что? Вот этот? Не может быть…Валентин ведь не был таким тщедушным.»

Ещё недавно они угрожали Валентину, а теперь сами стояли рядом и трогали ручки Ларисы.

«Какая же милашка.»

«Почему у неё такие длинные реснички?»

«Когда у Лары будут волосы длинные, как у меня?»

«Нет, она первым моё имя скажет! Оно же самое короткое и лёгкое!»

Слушая их, Валентин вдруг вспомнил то, что уже почти стёрлось из памяти: [Иван всегда был таким живым, энергичным.]

[Только рядом с Либертаном он никогда не видел у Ивана улыбки.]

[Значит, и ему с отцом было тяжело?]

Валентин стал всё чаще оставаться во дворце.

Не ради какой-то цели, не из-за пророчеств или обязательств, просто потому, что они все собирались вокруг маленькой принцессы.

Приходили, смеялись, расходились, и снова возвращались.

И в один из таких дней…

Валентин уловил резкий запах пороха.