На фоне напряжённой тишины Валентин поднялся на помост, излучая безупречное спокойствие. Ясное небо позволяло солнцу падать прямо на него, и его белоснежное облачение сияло, словно драгоценный камень.

Высокий рост, ослепительные серебряные волосы и нереально яркие бирюзовые глаза, каждый, кто встречал его взгляд, невольно шептал слова восхищения.

[Да, красота Валентина была воистину даром богов.] Я не могла отвести от него глаз, пока наши взгляды вдруг не встретились. Поспешно собравшись, я попыталась изобразить нейтральное выражение лица, только вот получилось ли у меня, я не знала.

«Торжественно клянусь служить всем верующим и подданным под благодатью Святого Спасителя. Также выражаю глубочайшую благодарность Его Императорскому Величеству и Её Императорскому Величеству за возможность поклониться в прекрасной Махачкале.»

Мать и отец едва заметно кивнули.

«В минувшие времена Господь даровал откровения. На юго-западе Котельчини зарыто великое сокровище - золото и серебро, предназначенные для бедных и верных.»

«Боже мой…» - шёпотом выдохнула Эмма, прикрыв рот ладонью.

«Золото и серебро…а может, алмазы? Котельчини ведь крошечный город. Если там и вправду найдут алмазную жилу…нет, её непременно найдут. Спаситель всегда оберегает обездоленных.»

Потрясённые пророчеством верующие склонили головы в молитве. Тихая площадь вмиг наполнилась гулом молитвенных шёпотов. Даже Папа закрыл глаза, предавшись молитве. Лишь мы с Валентином остались с открытыми глазами.

[Никто и не подозревает, что пророчества Валентина - всего лишь осколки его прошлых жизней.]

[Эту тайну знали только мы двое.] В многотысячной толпе я ощущала, будто остались лишь он и я.

Все искали божественное откровение через Валентина, но он, не колеблясь, смотрел только на меня.

[Почему же в его спокойном лице чувствовалось одиночество?]

Я вспомнила его рассказы о прошлых жизнях. [Каждое пророчество рождалось из того опыта. Ложь, но в то же время - правда. Не благословение богов, а проклятие.]

Сердце сжалось, и я украдкой показала ему поднятый большой палец. Его невозмутимое лицо дрогнуло, и губы изогнулись в лёгкой, ироничной улыбке. И всё же, лучше, чем его привычная маска всезнания.

И вдруг гул площади смолк, словно перед рассветом. Всего одна фраза обратила шум в тишину.

«Ваше Высочество, наследный принц Василий. Под вашей рукой Охальскую Империю ждёт век великого процветания.»

Память услужливо подсказала: четыре года назад, на пиру…

«Ваше Высочество, принцесса Татьяна, вы станете правой рукой Василия, будущего Императора.»

«Ваше Высочество Иван, свет, что вы зажгли, озарит лишь праведный путь, не колеблясь.»

[Часть пророчеств совпадала, часть изменилась.] Сердце билось всё быстрее.

«И далее…»

Их глаза - чарующие, глубокие, бирюзовые, обратились ко мне.

«Ваше Высочество, принцесса Лариса.»

Он сделал лёгкий приглашающий жест, и дыхание у меня перехватило. Всё тело напряглось, и я поднялась, почти не чувствуя ног, поднимаясь на помост.

Мир растворился. Я видела лишь Валентина. Слышала лишь его голос.

Он обнял меня за талию, наклонился и тихо прошептал:

«Мне показалось, что спустился ангел. Жемчужные серьги так идут вам.»

[Что это?] Моё сердце не могло таять…и всё же оно билось так яростно, что я удивлялась, как ещё жива.

Я не смогла вымолвить ни слова. Просто смотрела в его глаза и желала, чтобы этот миг никогда не кончался.

«Ваше будущее…ещё не написано. Вы можете осуществить любую великую мечту, исполнить любое желание. Без исключений. Потому что я сделаю это возможным.»

Небо потемнело.

Солнце исчезло.

Мир окутала тьма.

И лишь одно оставалось отчётливо ясным - Валентин.

Он был звездой, что освещала мою ночь.

«Так оставайтесь же всегда такой, Ваше Высочество. Всегда.»

И тут я поняла.

[Ах…любовь.]

[Я люблю Валентина.]

[Это дрожащие, безумные чувства, и есть та самая любовь, о которой веками пели поэты и менестрели.]

[Нет…не может быть.]

[Это любовь? Вот она?]

[Значит, именно поэтому были все эти мелкие, стыдные вспышки ревности?]

[Поэтому я ждала его вестей целыми днями, то возносясь на небеса, то падая в отчаяние? Поэтому бессонными ночами била кулаками подушку из-за пустяков?]

[Это нелепо.]

[Когда же я влюбилась в него? На Императорском балу? На балу Ильина? За те четыре года переписки? Или…ещё с нашей первой встречи?]

[Нет, неужели с самого рождения?!]

Пока я кружилась между восторгом и смятением, звезда заговорила вновь:

«И наконец…что бы со мной ни случилось, не пугайтесь.»

Тьма рассеялась, и я вернулась в реальность.

[Не пугаться?]

Валентин смотрел на меня холодно, словно и не было прежней нежности.

«Не отводите взгляда. Да, так. Смотрите только на меня. Видите того блондина-кардинала в глубине? Он собирается выстрелить.»

«…Что?»

Пистолет. Слово прозвучало дико, нелепо в этих святых стенах.

«Всего одна пуля. Я защищу вас, вы останетесь невредимой. Но, учитывая ваш рост…чуть-чуть наклоните голову…плакать…было бы…нехорошо…»

Я успела заметить через его плечо: один из кардиналов, тот самый блондин, медленно поднялся с места. С дрожащими руками он полез под алое полотно, прикрывавшее Дневник Ро.

Папа, остальные кардиналы и хор с изумлением смотрели на него, но он не остановился. Его глаза блестели безумием и страхом.

[Вот оно что.]

[Целью был Валентин.]

[Именно поэтому его руки дрожали.]

Стражники, заметив неладное, кинулись к помосту. Движения кардинала стали лихорадочными. Валентин же, будто не замечая опасности, только крепче прижал меня к себе.

Всё происходило мучительно медленно.

[И что, ты просто позволишь ему выстрелить? Это твой план?]

Его руки были сильными и надёжными. [Но что, мне оставалось лишь стоять, смотреть, как он рухнет в крови?]

[Нет, Валентин…как ты мог ожидать от меня такого? Я только поняла, что люблю тебя. И что, я должна бездействовать?!]

Прогремел выстрел.

В тягучей тишине кто-то будто выкрикнул моё имя.

Вопль, полный боли, почти не достиг моих ушей. Мир вспыхнул ослепительной белой мукой, нестерпимой и беспощадной.

Руки убийцы тряслись, он снова и снова дёргал курок, но пули больше не было.

Валентин был жив.

[Ах…слава Богу.]

[Ничего не случилось с тем, кого я люблю. Совсем ничего…]

И, переполненная облегчением, я погрузилась во тьму и потеряла сознание.