«Ваше Высочество, знали ли вы, что в Статую Ро, одну из семи священных реликвий веры Гавриила, когда-то были вделаны Драгоценности Провидца?»

Его слова показались мне любопытными, но я лишь слегка кивнула.

«Хм? Ах…разумеется.»

Ро был первым пророком, наделённым даром Оракула - видеть будущее. Говорили, что избранные, рождённые с этим даром, могли прозревать грядущее сквозь сияние Драгоценностей Провидца. К несчастью, камень был утрачен много веков назад.

«В те времена, когда ещё существовал Круг Оракулов…Драгоценности использовались, чтобы отличить истинных пророков от лжепророков. Если на следующий день после прикосновения к камню над Святым Престолом проливался дождь, человека признавали носителем дара.»

«Довольно простой способ, не находите?»

«Но, как вам известно, Ваше Высочество, ненасытная жажда власти Круга Оракулов привела к исчезновению всех пророков. Долгая засуха, длившаяся десятилетиями, лишь ускорила их гибель.»

«…»

«Так Драгоценности Провидца и обрели дурную славу, одновременно благословение и проклятие Круга Оракулов. Я почти совсем забыла о них…но встреча с Эммой вдруг пробудила память. [Камень на её плаще, кажется, был такого же цвета.]

Он имел в виду аквамариновую брошь, украшавшую накидку Эммы.

[Драгоценности Провидца…]

«Хорошо, что вы вспомнили об этом до нашего отъезда. Это действительно важно. Спасибо, что рассказали мне.»

Игорь тепло улыбнулся и отпустил мою руку.

Статуя Ро, которую привозят в Охальскую Империю раз в семнадцать лет.

[Этой весной она была выставлена в Шахранске, семнадцать лет назад - в Махачкале. И ещё семнадцать лет назад…]

[Год моего рождения - год, в который я обречена умереть.]

[Что за странное совпадение.]

***

Ничто так не подталкивает к действию, как тревога.

Возможно, поэтому путь от соборных врат до центральной площади Махачкалы был до отказа заполнен верующими со всего континента, собравшимися на молитву под предводительством Папы.

[Многие заняли места ещё накануне, терпеливо дожидаясь. Когда людей охватывает страх, они действуют быстро, не медля. Так же и я - решилась за одну ночь на брак, над которым мучительно размышляла неделями.]

Да, я тревожусь.

[И источник этой тревоги стал очевиден ещё тогда, когда я впервые вошла в Великий Собор и увидела Василия.]

[Валентин сказал, что даст каждому из нас публичное пророчество.]

[Снова? И какое же на этот раз?]

[Он отказался сказать хоть слово. Но, как всегда, оно не будет угрозой для Императорской семьи. Так что не стоит принимать близко к сердцу.]

[Не принимать близко к сердцу? Легко сказать.]

[Что у Валентина на уме?]

[Теперь я понимаю, откуда он черпает свои видения будущего. Валентин умирал, снова и снова. И через каждую смерть видел сотни возможных судеб.]

[Именно поэтому?]

[Он никогда не делился со мной даже намёком на пророчества, и это немного ранило. Я считала нас близкими, почти как родными. Но его молчание о моём предложении…и теперь снова…]

[Или всё это было лишь моим заблуждением?]

[Нет. Я не должна падать духом. У него наверняка есть веские причины. Да, непременно есть.]

«Ваше Высочество, прошу вас держаться рядом со мной. Нож, который я сегодня взяла, настолько остёр, что способен рассечь кожу от одного прикосновения. Я защищу вас, не волнуйтесь.»

Эмма пыталась меня успокоить, но в её глазах тревога была куда явственнее, чем в моих собственных.

И всё же вопреки её опасениям, атмосфера на площади больше напоминала праздник. Даже строгая охрана не мешала этому ощущению. Когда же Василий и Татьяна вышли из кареты, восторженные крики верующих оглушили толпу, словно триумфальное шествие.

«Уши готовы отвалиться.» - шепнула Эмма со смешком.

«Их популярность неудивительна: они часто появляются на публике. Кроме того, обычно порядок входа на общую молитву строго соблюдался: сперва Имперская семья, затем знать. Но в этом году вход сделали свободным, и, видимо, людям это показалось проявлением близости.»

Со всех сторон сверкали вспышки камер.

Никогда прежде разрыв между высшей аристократией и простыми людьми Охальской Империи не казался таким малым. Вот почему сегодняшние наряды знати превратились в негласное состязание тщеславия.

Когда Эмма и я проходили сквозь толпу, её реакция была столь же бурной, как и на появление Василия с Татьяной. [Или мне только казалось?]

В тот миг у меня кружилась голова: я сверяла море лиц с сотней портретов, заученных наизусть. [Это не игра и не забава, это вопрос жизни и смерти.] Напряжение было столь велико, что шум толпы перестал существовать.

«Кого-то ищете?»

«Ах…Просто никогда не видела столько людей сразу.»

Я лишь надеялась, что все сто портретов окажутся бесполезными.

Но желания редко совпадают с реальностью. Я заметила несколько подозрительных людей, и меня мучил вопрос: [стоит ли вообще сообщать об этом?]

Увидев беспокойство в глазах Эммы, я перестала колебаться и указала стражам на каждого, кто вызывал сомнение.

[Правильно ли я поступила? Что если среди них окажутся невинные?] Меня охватило сомнение, но я оттолкнула его прочь. [Лучше перестраховаться, чем допустить беду.]

«Хаа…» - я выдохнула, чувствуя, как силы оставляют меня.

«Ваше Высочество…Вы в порядке? Простите, если прозвучит дерзко, но вы сегодня кажетесь особенно встревоженной.»

[Эмма - проницательная и добрая. Она права, я действительно тревожусь.]

«Желудок немного ноет. Но всё обойдётся. Мне просто нужно немного посидеть.»

Я выпрямилась, глубоко вдохнула и заставила себя собраться. [Ещё рано расслабляться.]

Сегодняшняя служба должна была пройти прямо у стен Собора, чтобы слова Папы услышали все верующие на площади.

Сев на своё место, я подняла взгляд к помосту.

Он состоял из двух уровней.

На верхнем сидели отец и мать. Ниже, в центре - сам Папа веры Гавриила, окружённый восемью кардиналами. Справа от него покоился «Дневник Ро», а у подножия возвышалась Статуя Ро.

Единственным молодым лицом среди них был Валентин, сидевший слева от Папы. На фоне согбенных старцев его облик выделялся особенно ярко, приковывая взгляды придворных дам.

«Когда смотришь на него сейчас, трудно поверить, что я едва не стала его невестой. Такой благочестивый и выдающийся человек…» - пробормотала Эмма в полусне.

Но я не могла позволить себе погружаться в воспоминания. Ведь Валентин всё это время смотрел прямо на меня - пристально, жгуче.

«Э-э…Граф уже давно не отводит взгляда в эту сторону. Вряд ли он смотрит на меня…значит, беспокоится о вас, Ваше Высочество?»

«…»

«Ах, разумеется. Вы всегда были близки, словно брат и сестра. Естественно, он встревожился, узнав, что вы решили прийти. Но…он слишком явно это показывает…»

[Эмма, я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь.]

[И да, даже я вижу, его взгляд привлекает внимание слишком настойчиво.]