Оксана сжала руки, глубоко вздохнула несколько раз и, наконец, решилась сделать шаг вперёд.

«В-В-Ваше Высочество…Иван…вы п-п-помните меня?»

«Давненько не виделись, мисс Оксана. Рад снова встретиться.»

Лицо Оксаны озарилось сияющей улыбкой. [Её восторг должен был бы и меня обрадовать, но…нет.] Глядя на смятую газету, лежавшую на столе, я никак не могла заставить себя улыбнуться.

Опершись на плечо Валентина, я подавила болезненный стон и кивнула в сторону бумаги.

«Вы пришли показать это?»

«Есть и другие дела. Но…раз уж так. Ах, мисс Оксана, разрешите.»

Иван взял у неё дрожащий чайник, руки девушки тряслись так сильно, что за неё становилось тревожно, и разлил чай по чашкам. И почти будничным тоном произнёс:

«Отец рухнул, Лара.»

«…»

«Сознание вернулось, но здоровье оставляет желать лучшего. Пока что всеми делами займутся брат и Таня.»

[Наверняка всё это из-за проклятой пропаганды]. Я вспомнила слова матери о том, что отец страдает от сильнейшего стресса. [И теперь понимала: к его болезни приложила руку и я.]

«Как в Махачкале?»

«Бардак.»

Иван сделал глоток чая, небрежно похвалил Оксану: «Великолепный вкус», и снова надолго замолчал.

Эта гнетущая тишина заставляла девушку ёрзать, её глаза метались по комнате, а потом лицо вспыхнуло алым.

«Т-тогда…я оставлю вас. Если что-то понадобится, зовите…принц Иван.»

«Конечно. Благодарю вас, мисс Оксана.»

Улыбка озарила её лицо - радость так и рвалась наружу. Поклонившись, она поспешно вышла.

[С, такой реакцией Иван просто не мог не догадываться о её чувствах.]

[Но ведь он знал, что Оксана - его сводная сестра.] И всё же, не выказав ни малейшего признака осведомлённости, дождался, пока дверь окончательно закроется, и только тогда заговорил вновь:

«Этот хаос пройдёт. Мы ведь именно к этому и готовились, не так ли, Валентин?»

Валентин, который до этого сосредоточенно обрабатывал мою рану, тихо усмехнулся и усталым голосом сказал:

«Папство скоро сделает официальное заявление. А затем Хорган обнародует всё, что мы собрали: акты террора, устроенные Либертаном, жертвы, незаконное распространение «Мессии» в Махачкале и её последствия, доказательства торговли детьми из приютов, приказы на убийства чиновников и даже собственных детей.»

[Торговля детьми…убийства родных?]

Я невольно посмотрела на Ивана, но он лишь пожал плечами, будто речь шла о пустяке. [Значит, не он? Вероятность мала. Ведь, по словам Валентина, изначально Либертан хотел сделать именно Ивана своим преемником.]

[Тогда Оксана? Но он сказал «нескольких»…Значит, есть и другие бастарды Либертана.]

[А, торговля детьми, что это значило?] Мысль о том, что Федора могла быть продана ему, пробрала меня до дрожи.

«Слухи расползутся по высшему обществу, но долго не проживут. Начнём с Никитиных, затем Толстые, Пушкины, Дмитриевы, Ильины - всем будут разосланы приглашения на пышные балы. Люди будут пить, танцевать, болтать…и в конце концов поймут, в Охлале не осталось никого, кто поддержал бы Либертана.»

«…Значит, это лишь слух?»

«Да, только слух. И так и должно быть.»

[Да, иначе быть и не могло. Государственная измена не может иметь оправдания.]

Я вдруг вспомнила наш разговор с Иваном на Императорском балу.

[Но, возможно, вы не знаете…Некоторые дворяне всё это время тайно поддерживали его восстание. И у них есть свои, весьма убедительные доводы. Сначала - происхождение отца. Потом - сомнения в законности наследников. Но главное оружие этого человека в другом…]

[Теперь я понимала каждое его слово.]

[Отец, унаследовавший трон, несмотря на своё внебрачное рождение.

И Либертан, полыхавший ненавистью к нему.]

[Он собрал пешек, готовых погибнуть под знаменем «социальных реформ», шаг за шагом подтачивая власть Василия, пытаясь превратить его в тирана. И чтобы окончательно выстроить образ «человека чести», он стремился устранить всех законных детей отца, кроме Ивана.]

[Это одновременно чудовищно и безжалостно.]

[Сколько лет длилась эта игра?]

[Если бы не Валентин, удалось бы нам вообще избежать расставленной ловушки? Даже его успехи дались ценой множества провалов и смертей. И всё же, он по-прежнему был в этом круговороте.]

[Если бы только я могла хоть чем-то помочь…]

[Разве моя память не пригодилась во время всеобщей молитвы? Если уж в этом её больше не было надобности, я найду ей другое применение. Может быть, использовать безумное увлечение Либертана принцессой Ларисой?]

«Почему? Беспокоишься, что он захочет объявить меня своим законным сыном?»

Иван, заметив моё задумчивое лицо, неожиданно выдал нелепый вопрос. [Этого я не думала, но, стоит признать, он имел смысл.] Я кивнула.

«Да.»

«Это вполне возможно. Но гарантирую: будет глупейший шаг. Докажет лишь то, что он - последняя тварь, готовая отречься даже от собственных детей. А, вот, держи.»

Он протянул мне аккуратную книгу.

«Переведённый экземпляр «Дневника Ро» от Игоря. Если хочешь ему что-то передать, напиши и отдай мне сегодня до ночи. Не позже, мы уезжаем на рассвете.»

Я раскрыла книгу и стала листать страницы. Но, как ни вглядывалась, ни одной записки внутри не было.

«Письма не было?»

[Не может быть. Игорь не стал бы молчать. Мы только начинали понимать друг друга. Зная его характер, он непременно ответил бы.]

На мой недоумённый взгляд Иван только пожал плечами, глядя куда-то в сторону.

«Э-э…может быть?»

[Да или нет?]

[Его уклончивый ответ вызвал неприятное ощущение. Но факт оставался фактом, письма от Игоря я не получила. Это было…нет, даже очень обидно.]

[Это намёк, что он не хочет сближаться? Но ведь именно он затеял перевод книги…Раз уж потрудился прислать такой труд, разве не мог добавить хотя бы короткое приветствие?]

[Между нами всё складывалось хорошо. Или я чем-то его обидела?]

Пока я перебирала воспоминания, Валентин резко выхватил книгу у меня из рук и задвинул в ящик. Завершив обработку раны, он сказал:

«Нет никого, кто знает и изучил Ро глубже, чем я. Если интересно, как-нибудь прочту вам короткую лекцию.»

«…Правда? Я была бы очень благодарна. Когда?»

«В любое время, как только вернёмся в столицу.»

[Именно он однажды подтолкнул меня к расследованию той загадочной статуи. Возможно, в ней скрыта важная нить - связанная с его бесконечным кругом перерождений.]

[Если в Махачкале сейчас хаос, то Игорь наверняка по горло завален делами. Придётся написать ему ещё раз, когда я вернусь в столицу.]