Либертан провёл в этой камере почти полгода. Последние два месяца он каждый раз просыпался со слезами, как ребёнок, и умолял о смерти.

Со временем гнев утихает, жажда мести сменяется равнодушием, а затем - даже жалостью к врагу. До лета отряд Хоргана с мрачным удовлетворением наблюдал за мучениями Либертана, слушал его крики. Но постепенно солдаты начали обходить его камеру стороной. Даже холодный и безжалостный Ченко порой предлагал покончить с этим.

Но Валентин не убил Либертана.

Он ждал.

Ждал в тишине того момента, когда Либертан поднимется снова. Ждал без конца. когда начнётся его пятая жизнь.

Он ждал, но вот уже осень, за окнами шумят дожди, а ничего так и не изменилось. Либертан не восстал, и пятая жизнь Валентина так и не началась.

Он всё ещё был здесь.

В этом мире.

В этом месте.

«Ченко, зови отряд утилизации. Уберут труп мятежного предводителя.»

От этих слов Ченко, стоявший с пустым лицом, вздрогнул и ожил.

«Вы…вы наконец пришли в себя? Нет, простите. Понял. Зову немедленно.»

Его торопливые шаги стихли вдалеке. Валентин, отвернувшись от тела, перевёл взгляд на Феррета, тот издали вытирал холодный пот, лишь передав Императорский указ.

«Есть ещё вести?» - спросил Валентин.

«Простите?»

«Кроме этого послания что-нибудь было?»

Он встряхнул письмо, требуя ответа. И тогда в глазах Феррета мелькнуло осознание.

Запах, которого он жаждал, кольнул сердце Валентина, горло обожгло сухой жаждой. Все притуплённые чувства обострились. Всплыли в памяти утончённые, благородные линии почерка, которого он так давно не видел. [Какое приветствие отправила ему его принцесса? О чём думала, ожидая его?] Мысль о письме, которого коснулась рука Ларисы, мучительно сжала сердце.

Но надежда рухнула в одно мгновение.

«Если вы о том письме, что я доставил раньше, то нет, на этот раз ничего больше не было.»

«…Ничего?»

«Н-нет, господин.»

«Совсем ничего?»

«Да…Разве должно было быть?»

[Этого не могло быть.]

[Он ясно помнил - не было никакой обещанной отправительницы. Никого...и всё же...]

Что-то терзало его. И как только мысль оформилась, мрак последних месяцев будто рассеялся: мир вновь обрел резкость. Даже среди смрада разлагающихся тел ему почудился лёгкий след того самого аромата.

[Почему же за полгода не пришло ни единой вести?]

С нахмуренным лицом Валентин покинул сырое подземелья и направился в свой кабинет. Газеты, выходившие с весны до сегодняшнего дня, громоздились у стола, во многих упоминалась Лариса.

В ящике лежала пачка писем из столицы. Как всегда, в рамках привычного ритуала, приходили подробные отчёты о каждом её шаге.

Она выглядела спокойной, прекрасно справлялась с жизнью без него. Это вызывало у Валентина и облегчение, и раздражение. Ему всегда хватало смотреть издалека, но мысль о том, что она не ищет его, что сама, без страха, появляется на банкетах семьи Никитиных, блистает на Императорских турнирах по теннису, будто ничего не произошло, раздражала.

[У неё есть время на развлечения…но не на то, чтобы вспомнить обо мне?]

[Каждый раз приходило одно-единственное письмо, и подписано оно было или Иваном, или Василием. Никогда - Ларисой. Она могла написать в любой момент, знала, что он где-то рядом. Но молчала.]

[Как отвратительно это эгоистично.]

Валентин понимал: [это жалко, наивно, глупо - ждать. Но продолжал ждать.] В минуты нестерпимой тоски он выводил на бумаге слова «Дорогая принцесса Лариса…» и останавливался. Он жаждал прижаться к её нежным губам, но не мог решиться.

Он был пленником.

Это место - его могила.

Всю жизнь он ждал конца проклятия, но оно не отпускало. Оставалось только ждать, когда Либертан исчезнет…ждать конца кошмара…надеяться, что всё останется как прежде, и вместе с тем жаждать, чтобы всё началось заново. Чтобы вернуться в то далёкое детство, в потолок своей комнаты, на который он взирал с отчаянием и облегчением…К этому бесконечному кругу он уже привык.

Но если бы Лариса протянула руку…

Если бы её присутствие коснулось его души…

Он, как и прежде, не смог бы устоять, оказался бы рядом с ней, словно ничего не случилось.

[Любое проклятие потеряло бы силу. Ведь сама Лариса была тому доказательством: даже самый слабый трус способен сделать шаг вперёд.]

«Командир.»

«…»

«Убирать здесь тоже?»

Но ответа не последовало. Валентин лишь прижал к виску пульсирующую ладонь, стараясь унять дыхание.

Среди множества писем его взгляд зацепился за яркий конверт. Первое письмо от Ларисы, тогда ей было всего тринадцать, живая, сияющая, как только что родившийся жеребёнок.

[Как оно оказалось у меня?]

[Пожалуйста, спрячьте меня здесь.]

Воспоминание всплыло мгновенно.

[Удар того момента до сих пор жил в нём. Это было похоже на то, как если бы сам бог, которому поклонялся всю жизнь, сошёл на землю. Перед лицом божества он утратил слова. Может, пробормотал что-то бессвязное; может, лишь смотрел в оцепенении. Голос Ларисы, услышанный так близко, звучал как хор ангелов из глубины бездны.]

[Слишком ослепительно.]

[И потому, страшно.]

[Она пряталась, когда мы столкнулись. Прямо здесь.]

Бегство было единственным выходом.

[В мире, который уже вращался вокруг него, не существовало будущего, где он и Лариса встречаются лицом к лицу. И быть не могло.]

[Свою четвёртую жизнь Валентин хотел завершить окончательно, но всегда ожидал печального финала. Худшим из исходов, конечно, была смерть Ларисы. Потому ему хватало смотреть издалека.]

[Держать её за руку, делиться теплом, шептать благословения, он воображал это тысячу раз, но никогда, даже во сне, не позволял себе поверить, что это может стать явью.]

[Она была совершенна уже тем, что просто существовала. Если бы он переступил грань наблюдателя и поделился с ней чувствами, мир наполнили бы тревога и ужас. Страх потери сделал бы его пленником, он захотел бы держать её судьбу в руках, подчинить её жизнь.]

[Потому что Лара была слишком дорога.]

[Потому что её нужно было защищать.]

[Он должен был…]

[…По-настоящему?]

Знакомая усмешка с оттенком презрения к себе вырвалась невольно, горло защипало, словно вонзились иглы.

Проклятие бесконечной жизни заключалось в том, что оно раз за разом сталкивало его с собственным пределом.

Валентина тревожила Лариса.

[Он боялся потерять её? Да. Но не только. Со временем он начал бояться и её самой.]

[Она стала слишком великой, слишком всепоглощающей в его мире.

И это чувство было иным, чем слепое поклонение богу.]

[Это было - страхом.]