«Ну, не совсем. Просто подумала…найдёшь ли ты время? Сейчас ты невероятно занят.»

«Я не смогу увидеться с Вашим Высочеством на молитвенном собрании, поэтому решил заглянуть заранее. Посмотрим…У меня осталось примерно три минуты, прежде чем придётся уходить.»

«Три минуты, это так мало. Хм, ладно.»

Чтобы подбодрить себя, я широко раскинула руки. Раз уж мы всё равно встретились, стоило похвастаться силой, которую я набрала за последние дни. Подойдя к Валентину сзади, я крепко хлопнула его по спине.

«Ну что ж. Запрыгивай, Валентин.»

Когда наши взгляды встретились, я чуть присела и повернулась к нему спиной.

«…»

«…»

«Что ты делаешь? Я же сказала: запрыгивай.»

Я выразительно посмотрела на него, требуя поторопиться, но Валентин замер, словно погружённый в тяжёлые раздумья.

«Быстрее!»

«Чем больше я думаю об этом, тем меньше нахожу объяснений. Может, вы и Ченко держите пари на мой счёт?»

«Пари? Ты о чём вообще? Я просто хочу донести тебя до кареты. Ради этого я даже две недели качала мышцы. Давай, садись.»

«Боюсь, Ваше Высочество недооценивает разницу в нашем росте…Вряд ли получится.»

«Получится.»

«Не получится.»

«Я тебе говорю - получится!»

Тишина длилась недолго, и вдруг на мои плечи обрушился неподъёмный вес. [Уф…дышать невозможно.]

«П-погоди!»

Мне в ухо донёсся тихий смех.

«Уже сдаётесь? Нам пора, я должен вернуться в собор.»

«Угх…ладно, только чуть полегче. Думаю, я справлюсь, если ты…ну, просто обопрёшься на меня.»

«Обопрёшься, говоришь? Видимо, моё достоинство джентльмена на этом и заканчивается.»

Но слезать с меня Валентин не спешил. После неловких попыток я придумала компромисс, держала его под руку, поддерживая, пока мы двигались.

[Можно ли это назвать «нести его»? Хм…ну хотя бы помогала идти.]

С усилием я спустилась по лестнице, вышла из дворца и довела его до кареты. Валентин, всё это время сдержанно посмеивавшийся, будто находя ситуацию бесконечно забавной, наконец выпрямился и спросил:

«Так в чём же заключалась цель этой трогательной помощи?»

«Ну…как тебе? Было неудобно?»

«Нет. Напротив, словно на облаке. Я даже чуть не заснул.»

[Вечно дразнится. Я же почти справилась…] Хмф. Откашлявшись, я заявила:

«Я высокая. Наберу ещё немного силы, и смогу носить тебя.»

Валентин посмотрел так, будто хотел спросить: «И снова вляпаешься в неприятности?», но промолчал.

«В любое время, скажи только. Я буду готовиться ещё усерднее…и в следующий раз даже на руках понесу, по-принцессиному.»

Я намеренно задрала подбородок, стараясь не смотреть на его походку, иногда выдававшую лёгкую хромоту. Я нарочно пожала плечами с преувеличенной небрежностью, будто не хотела вспоминать об этом.

«Не только носить, ты можешь просить о чём угодно. Ты же знаешь, как сильно я тебя…люблю. Если это ты, я не против, чтобы ты пользовался мной. Как я уже говорила: словно гладиатор на арене.»

Я прикусила язык, подбирая слова. Но, сказав главное от сердца, поняла, что добавить больше нечего.

[С Валентином мысли всегда путались. Мне было счастливо рядом с ним…и в то же время немного утомительно.]

Отведя взгляд, я достала письмо.

«Вот мой ответ. Я останусь в дворце, буду паинькой. Увидимся после молитвенного собрания.»

Я опередила его и первой вернулась в покои.

И действительно собиралась тихо просидеть в замке, как обещала…Но всё вышло иначе.

***

«Уууух…»

Я потянулась и села, а алые фонари на стенах отбрасывали длинные серые тени. Медленно опустила руки и уставилась на вытянутый силуэт, будто грозивший переломить мне спину.

[Так…сколько сейчас времени? Час ночи?]

«Подожди. Уже час? А я думала - одиннадцать…»

[Неудивительно, что меня клонит в сон до безумия.]

[Я ведь обычно засыпаю задолго до полуночи. Чтобы продержаться до рассвета, такого со мной не случалось уже много лет.]

[Кто бы мог подумать, что я настолько увлекусь книгой, что забуду о сне.]

Со вздохом я закрыла фолиант, который штудировала последние пять часов.

[Чёртов Тиэмутиан.]

После рассказа Валентина я наконец решилась взяться за «Дневник Ро» - книгу, которую всё откладывала (ту самую, с закованным в цепи переплётом).

И вот тут-то и начались настоящие мучения.

[Древний дневник был полностью написан на тиэмутианском языке, том самом, который я упрямо отказывалась учить в детстве, считая его письмена уродливыми. Теперь же мне приходилось держать под рукой словарь и переводить слово за словом. И уже через несколько дней возникла вторая проблема.]

[Этот старик был невыносимо многословен.]

[Как можно заполнять три страницы дневника каждый день?]

[Он был в своём уме? Пусть я старалась уважать его усердие, но строки вроде: «Сегодня я постирал нижнее бельё к молитве и раз тридцать размахнул дубинкой, чтобы снять порчу» напрочь убивали желание продолжать.]

[К тому же Ро обладал невероятно богатым словарём и любил идиомы, так что даже я, обладающая хорошей памятью на слова, вынуждена была постоянно лезть в словарь и биться над непонятными выражениями.]

[Да ну его, перестану играть в героиню и просто найду перевод.]

[Но существовал ли перевод вообще? Вроде бы именно из-за его отсутствия я и приволокла сюда настоящий…]

[Надо проверить.]

Я вышла из комнаты.

Полночный коридор с задернутыми шторами был тёмным и жутковатым, но уже привычным. Я зевнула во весь рот на ходу и едва не поскользнулась на лестнице, после чего стала спускаться осторожнее.

«Холодно что-то.»

[Разве весна всегда такая ледяная на рассвете?]

Я глянула на свою руку, дрожавшую на ручке фонаря, и свернула к комнате Татьяны. [Можно было незаметно занять у неё шаль.]

[Хотя…я уже зашла слишком далеко. Возвращаться было лениво.]

«Ты не слишком ли слепо ему доверяешь?»

Чёткий голос прорезал темноту.

«…Таня?»

Я ускорила шаг и встала перед дверью в её спальню.

[Неужели у неё кто-то внутри?]

Приложив ухо к двери, я услышала лишь приглушённый гул, слишком тихий, чтобы разобрать. Видимо, голос прозвучал лишь на секунду.

[Может, это её жених. Тогда подслушивать неправильно…]

[Ага, конечно.]

Я скользнула в боковую дверь, ведущую в гостиную при спальне. Обычно хозяева пользовались парадной дверью, а гости входили через эту комнату. [Что ж, значит, у меня был шанс спрятаться.]

«Фьююю.»

Я задула фонарь.

Подкрадываясь, я дошла до проёма. Из спальни пробивался слабый свет, и звучал голос Татьяны.

«Моё мнение не изменилось. Отменить молитвенное собрание - правильное решение.»

[Что?! Отменить? За неделю до события?] Я прижалась к стене и напрягла слух, и услышала то, чего никак не ожидала.