Ченко был всего лишь на пять лет старше Валентина, но уже в юности стал посредником между торговцами и детьми из приютов.

[Человек, который без колебаний поднимает руку на других и способен покончить с собой…он не мог быть обычным ребёнком.]

[И всё же поверить в то, что уже в пятнадцать лет он превратился в тёмного торговца, было тяжело.]

В год, когда Валентину исполнилось тринадцать, Василий вдруг бросил на стол кусок металла. Там они собирались раз в неделю, чтобы часами говорить о принцессе Ларисе.

«Валентин, что ты знаешь?» - его голос звучал холодно.

Валентин молча уставился на предмет, скатившийся на пол. В этот момент в щиколотку будто вонзилась острая боль.

«Всё произошло точно так, как ты говорил год назад. Сегодня утром это нашли в подкове у Прайда. Неужели в самом деле в Императорском дворце кто-то хочет моей смерти?»

На отчаянные вопросы Василия ответить было непросто.

[Год…Предупреждённое мною событие должно было случиться только через год. А оно уже здесь. Нет сомнений, время идёт быстрее.]

[То же самое происходило и с Александрой из рода Биск. Она оказалась беременна на четыре года раньше положенного. Если бы Валентин заранее не встретился с ней и не подготовил всё необходимое, судьба девушки оказалась бы трагичной.]

[Либертан…Что, он нервничает? Невероятно. Тот, кто всегда возвышался над всеми, и вдруг, тревога?]

[Но поспешность всегда оставляет следы. Император уже сам начал подозревать Либертана, и ему не требовалось ни единого намёка со стороны Валентина. Виновные всегда чувствуют опасность: Либертан всё чаще покидал Махачкалу, прикрываясь болезнью. Его суетливое поведение только подогревало подозрения Императора.]

[Всё действительно складываться так гладко?]

Валентина охватывал страх: [не оказался ли он в ловушке, расставленной Либертаном?]

[Но настоящая проблема была не в этом.]

[Ей оставался Иван.]

[В этой жизни, как и в прошлой, его крепко связывала с Либертаном невидимая нить крови.]

[Каким бы ни был Иван в будущем, сейчас он оставался всего лишь мальчиком - играющим в войнушки с братьями и сёстрами, вечно сонным и ленивым.] Валентин уже был готов, если понадобится, посадить его в клетку, лишь бы разорвать связь с Либертаном. Так он и думал…пока не услышал:

«Спаси меня.»

Внезапно перед ним появился Иван. Его лицо осунулось.

«Спаси меня. Что мне сделать, чтобы Император и Императрица сохранили мне жизнь?»

Валентин впервые потерялся. Он искал ответ, но Иван, с глазами красными от слёз, выкрикнул:

«Не притворяйся, будто не знаешь! Ты ведь знаешь всё! Каждый раз, когда я видел твоё туманное лицо, меня тошнило…Ты - пророк, да, Валентин? Что меня ждёт? Я умру? Что будет с Василием? Он убьёт меня? А Таня, а Лара? Они узнают?..»

«Узнают, что вы сын Либертана?» - произнёс Валентин тихо.

Ему было всего-то немного больше десяти лет.

[И если бы он не выговорился, не показал этих страхов, вырос ли он с тем же выражением лица, что и в прошлой жизни?] Валентину захотелось, чтобы Либертан оказался рядом: [тогда бы он не сдержался и врезал бы ему, пусть даже удар пришёлся бы только в живот.]

«Иван…Вы ведь не думаете, что брат и сёстры действительно станут вас ненавидеть?»

«Но…дядя…Нет, отец…нет…мой дядя сказал, что они все отвернутся. Сказал, что если Его Величество, если отец узнает, кто я на самом деле, он обязательно меня бросит…»

Валентин хрипло усмехнулся.

[Превратить собственного сына в заложника, промыть ему мозги…Это чудовище ещё более гнусное, чем я думал.]

Сдержав гнев, он ответил:

«Мне нечего вам сказать. С такими вопросами идите к отцу или к матери. Но не к герцогу Либертану.»

«Но они…»

«Они всё давно знают.»

«…Что?»

«Вы просто не поняли. Спросите сами, Иван. И запомните: больше не вздумайте называть его “Его Величеством”. А если хоть раз ещё заплачете, то в наших войнушках я оставлю вам только место в казарме или сделаю вас живым щитом.»

Развернувшись, Валентин пошёл к Василию. [Тот уже давно знал тайны семьи Новаровых, включая происхождение Ивана.]

«Это, наверное, из-за того, что было четыре дня назад.» - сказал Василий, двигая шахматную фигуру. «Когда я убил того слугу.»

Валентин нахмурился. Тогда Лариса сильно пострадала. Василий цокнул языком:

«С ней всё в порядке. Перестань волноваться, Валентин. Ты меня раздражаешь.»

«Думаешь, Иван испугался, что окажется на месте того слуги?»

«Не знаю. Но он смотрел на меня так, будто перед ним кровожадный зверь…»

Василий усмехнулся:

«Этот человек отвратителен. Он заставил моего брата видеть во мне зародыша тирана. Мне стыдно быть с ним в родстве.»

С тех пор как Либертан пытался убить Василия, прошёл почти год. Некоторое время наследник даже играл роль «безумного принца,» именно так проще всего было выведать правду.

«Знаешь, Валентин…Лара пытается нас защищать. Она всё понимает. Знает, кого оберегать, и действует решительно. Такая маленькая, и такая стойкая. По сравнению с ней я чувствую себя ничтожным.»

«Лара всегда могла всё.» - тихо ответил Валентин.

«Я был поражён. А представь, что чувствует Иван. Но если он сам сказал тебе такие слова…Ха! Значит, Иван действительно мой брат. Он всегда был умным мальчишкой.»

На лице Василия сияла настоящая радость. [Этот принц слишком рано научился прятать эмоции, и потому его улыбка так давно не озаряла комнату.] Сердце Валентина болезненно сжалось.

Через неделю у Василия появились новости:

«Иван согласился оставаться на связи с Либертаном ровно год. Почти как двойной агент. Ха-ах…Этот безрассудный мальчишка совсем не понимает опасности. Стоит ли его хорошенько проучить, чтобы дошло?»

Редко можно было увидеть Василия настолько раздражённым. Но Валентин внутри почувствовал облегчение.

[Теперь всё будет иначе. Иван и Василий есть друг у друга. Братья, готовые защищать и хранить друг друга. Они не позволят никому извратить свои судьбы. Династия Новаровых станет крепче, а Либертан не найдёт слабого места.]

[Впереди долгий путь…Но если я буду идти шаг за шагом, как всегда…]

И тут в его сердце возник вопрос:

[Почему всё складывалось так гладко?]

[Как всё так естественно становилось на свои места?]

[Глупый вопрос…]

[Конечно же, причина была в ней. В принцессе Ларисе. Всё началось с неё.]

[Смотри, Лара…Благодаря тебе всё изменилось. Даже Федора, которая лишь наблюдала за страданиями братьев и сестёр. Даже Ченко, некогда раздававший «Мессию». Даже матери, потерявшие дочерей. Даже Иван, всегда полный тревоги и страха. Даже я, усталый и прятавшийся от мира…В этом мире, где ты родилась, мы все получили спасение. Вот насколько ты велика. Может быть, только ты способна положить конец этому аду. Лара…ты - мой бог.]

[…Да. Именно ты.]

***

Мои глаза резко открылись.

Я тяжело дышала, уставившись в знакомый потолок. Тело казалось свинцовым, но сознание оставалось ясным. [Значит, я ещё жива.]

[Что?]

Будто я только что вырвалась из бесконечного сна. Но не могла вспомнить ничего.

[Чёрт…Что это был за сон? Кажется, там был Валентин. Или мне просто показалось?]