Вы, возможно, не поверите, но у меня сохранились воспоминания ещё с тех пор, как я была новорождённой.

Конечно, громкий плач в колыбели или ощущение, как няня укачивала меня на руках, лишь редкие обрывки, смутные, словно и не воспоминания вовсе. Мелькающие картины, мгновения прошлого, которые я хранила при себе, ведь если бы рассказала о них родителям или братьям с сёстрами, они бы только усмехнулись.

[Но один фрагмент отпечатался в памяти ясно.]

Потолок, заволакивающийся чёрным дымом.

Обжигающий жар, касающийся кожи.

И - холодные, как лёд, руки, вырвавшие меня из огня. Я слышала голос, больше похожий на напев, и вскоре снова оказалась в чьих-то объятиях. Будучи младенцем, я не понимала слов, но, когда мне исполнилось лет семь, начала улавливать смысл того, что слышала тогда.

Мужчина сказал мне ясно: «Ты не должна была родиться.»

Будто прозвучало ещё несколько коротких фраз, но как я ни старалась, вспомнить их не удавалось. Однако в его голосе слышались следы долгих лет сомнений и тяжёлой жизни. Я была уверена: тот, кто спас меня и одновременно отверг, был стариком.

[По словам матери, мой спаситель какое-то время оставался рядом, словно рыцарь, после того как вынес меня из огня. Что же она имела в виду?]

[Ты не должна была родиться.]

[Почему он спас меня, и в то же время отверг сам факт моего существования?]

Я никогда не делилась этим вопросом ни с кем. Он жил во мне, как начало детективной истории или приключение, полное поисков недостающих осколков головоломки. Иногда он возвращался, и я снова задавалась вопросом:

[Зачем я родилась?]

[Зачем ты спас меня, ту, что, по твоим словам, не должна была появиться на свет?]

***

Цок…цок…

Тихие шаги отдавались эхом в узком коридоре.

Они звучали ровно и уверенно, но время от времени замедлялись, сбивались и даже поворачивали обратно.

Это были мои шаги.

Я бежала.

[Зачем? Догоняет ли меня кто-то? Или я спешу выполнить важное дело?]

[Сказать честно, полностью исключить ни одно из этих объяснений я не могла. Но цель у меня была проста и ясна: [Сбежать незамеченной.]

До верхней площадки было недалеко. Благодаря хорошей памяти и ловкости я без труда спустилась с четвёртого этажа, больше похожего на тюремный блок, на второй. А теперь…если сверну направо и по лестнице вниз...

«Лариса исчезла?»

Я застыла, услышав голос неподалёку.

«Да. Только что узнал от её преподавателя истории. Прошло около десяти минут с тех пор, как Её Высочество отсутствует».

«И ты докладываешь только спустя десять минут?»

«Два из трёх учеников опаздывают минут на восемь по естественным причинам. Но правило восьми минут всегда соблюдалось чётко, как по часам. Так как это впервые превысило предел, я решил, что обязан сообщить.»

«Михаил.»

«Да…»

Я скривилась. [Вот так препятствие, прямо на том пути, который вёл к спасительной лестнице.]

«Решай сам: нам ругать профессора за чрезмерную бдительность или выгонять его за непрофессионализм?»

«Позвольте возразить, Ваше Высочество. Историков у принцессы за год сменилось уже четверо. Если будет ещё одна замена, Её Высочеству станет трудно сосредоточиться на занятиях. И к тому же…»

Я осторожно сняла обувь и носки. Лёд, пробежавший по ступням, вызвал дрожь до самых костей, но я заставила себя не обращать внимания. Сделала десять-одиннадцать быстрых шагов, но дальше продвигаться к лестнице не смогла.

[Цель так близка, и всё равно приходится возвращаться назад!]

[Но ведь терпение приносит плоды. Преодолею это препятствие, и шанс появится снова.] Я свернула в левый коридор.

[И тут же поняла, выбор был неудачным.] Впереди показалась ещё одна фигура.

[Слуга? Королевский слуга?]

[Нет. У того не было чёрной униформы с бабочкой, напоминающей траурный костюм. Да и осанки, свойственной слугам, тоже не наблюдалось.]

[Кто же это?]

Я крепко сжала обувь в руках и почти взлетела вперёд. Незнакомец заметил меня, но не выглядел ни удивлённым, ни испуганным. Его лицо выражало скорее любопытство, словно он наблюдал за представлением.

«Не поднимай шум. Доложи слуге. Она всё равно не могла покинуть замок.» - раздался голос сзади.

[Ах нет! Высокие люди, идущие следом, быстро сокращали расстояние.]

Я не успела рассмотреть лицо незнакомца. Помнила только, что это был мужчина, не юноша, но и не взрослый, где-то посередине. Красивый, с короткими серебристыми волосами, сияющими на свету.

В отчаянии я схватила его за руку и потянула к окну. Удача улыбнулась: в этом месте оказался широкий эркер с длинными шторами и диванчиком у стены. Спрятавшись за пышными тканями, я умоляюще прошептала:

«Спрячьте меня здесь.»

Но незнакомец лишь прищурился, словно говоря: «Ты и так уже спряталась. Что ещё от меня нужно?»

Я и сама удивилась его реакции. Никогда прежде его не видела. Но сейчас было не до вопросов. Я притопнула ногой и быстро объяснила:

«Принц Василий скоро пройдёт по тому коридору. Мне нужно спуститься на первый этаж, чтобы он меня не заметил! Не прячьте, если не хотите, но если он спросит, видели ли вы меня, скажите, что нет. И больше ничего!»

Его взгляд говорил: «Кто ты вообще такая, чтобы отдавать приказы? Мы знакомы? Нет. Вот и отлично».

Я изменила тактику. Сделала жалобное лицо и крепко вцепилась в его рукав.

«Я не делаю ничего плохого! Хочу только навестить Лару - нашу йоркширскую терьерку. Василий запретил давать ей лакомства, потому что она набрала вес, и бедняжка совсем загрустила. Конечно, я сбежала с урока истории…но если не сейчас, я её не увижу. Василий боится, что я накормлю Лару, и уже десять дней не подпускает меня к ней!»

[Пропустить занятие ради любимой собачки, разве это не по-детски невинно и трогательно? Разве кто-то с сердцем сможет отказать?]

«То, что вы сейчас скроете, я сохраню в тайне до конца жизни. Дам Ларе лакомства, и потом наверстаю историю.»

Но сереброволосый красавец не проявил ни смущения, ни подозрительности, каких я ожидала. Он лишь внимательно вглядывался в моё лицо, будто ища что-то.

Нетерпение во мне нарастало. [Оставалось одно - прибегнуть к последнему средству!]

«Я - принцесса Лариса Николаевна Новарова! Приказываю: спрячь меня. Иначе накажу самым позорным образом - прикажу обрить голову!»

«Валентин?»

[О Боже!]

Я едва не вскрикнула. Быстро отпустила его руку и юркнула за занавеску. Но перед этим бросила на него гневный взгляд.

Он неторопливо отряхнул рукав, смятый моими пальцами, и с лёгким поклоном обратился к новоприбывшему:

«Ваше Высочество, принц Василий.»

Я затаила дыхание. Два силуэта оказались рядом.

«Не ожидал встретить тебя здесь. Разве ты не должен быть с отцом?»

«Он сказал, что устал, и отпустил меня. Видимо, моё лицо ему неприятно.»

«Ну, учитывая твои обстоятельства, у него нет выбора. Хотя, признаюсь, и мне твой вид не слишком по душе. Может, вернёшься в комнату и отдохнёшь? Нет, сначала хочу спросить. Не удивляйся.»

«Да, Ваше Высочество. Если вы хотите узнать, встречал ли я принцессу Ларису Николаевну Новарову, то да – встречал.»

[Что?!]

[Подождите…]

«Ты столкнулся с ней?»

«Она спряталась, когда мы разошлись. Прямо здесь.»

…Я не могла поверить своим ушам!