В тот вечер Валентин, как обычно, направлялся взглянуть на лицо принцессы Ларисы перед сном. Он всю ночь возился с Таней и Василием в их «военных играх» (скорее уж поддакивал и выполнял их прихоти), и только к полуночи добрался до покоев младенца.

Но у дверей дворца его остановило тревожное зрелище: из щелей сочился чёрный дым.

Пожар.

Горела та самая комната, где спала малышка.

Не было времени на раздумья. Валентин бросился внутрь, подбежал к колыбели, схватил принцессу Ларису и одновременно стал будить няню. Женщина, очнувшись, закричала от ужаса, увидев занавеси, охваченные огнём, и завопила во всё горло:

«Пожар! Горят покои Её Высочества!»

Несмотря на дрожь и страх, няня не потеряла самообладания и попыталась успокоить мальчика:

«Слава Богу, вы невредимы, молодой герцог. Пламя скоро потушат, не тревожьтесь. Давайте, я возьму принцессу…»

Но Валентин отстранил её руки и прижал девочку ещё крепче. Лариса, напуганная шумом и пламенем, заливалась криком, но он ни за что не собирался отдавать её.

До этого Валентин думал, что сама судьба благоволит маленькой принцессе. Но он ошибался: мир по-прежнему оставался жесток к ней. Прямо на его глазах безжалостный бог снова пытался вырвать у него это дитя.

[Ты не должна была родиться…] - мелькнула горькая мысль.

[Но раз она появилась на свет, он никому её не отдаст. Ни богам, ни людям.]

Даже когда подоспели стражники, Валентин не отпускал Ларису. Лишь с появлением Императора и Императрицы его пальцы ослабли.

«Лара! Моя малышка!» - сквозь слёзы вскрикнула Императрица и прижала дочь к груди. Выслушав сбивчивый рассказ Валентина, она обняла и его.

«Спасибо тебе, Валентин. Ты спас Лару. Ты - её герой!»

Услышав родной запах матери, принцесса быстро успокоилась. Сиреневые глаза уставились прямо на Валентина, и, когда её губы дрогнули в привычном движении, у него защипало в носу.

Судьба Ларисы, казалось, снова уготовила смерть.

[Нет. Этого я не приму. Никогда.]

[Она была первой настоящей связью, что Валентин обрёл в своём аду. Чтобы защитить её, ему нужна была сила. Нужно было устранить всех угроз: беспечных слуг, нерадивых стражей, жадных «пчёл», что слетаются на сладкий мёд власти. И главное - Либертана.]

В одну секунду забытая ненависть вспыхнула вновь. Демон, который уже трижды губил принцессу, наверняка попробует ещё раз.

В ту ночь Валентин вновь поднял решимость, однажды оставленную им у своих ног.

Теперь он не спешил. Чтобы противостоять Либертану и защитить Ларису, следовало заручиться поддержкой Императорской семьи.

Императрица, тронутая до глубины души его поступком, стала его главной союзницей.

«Ах, Валентин…Разве ты забыл наши беседы? Я всегда знала, что ты не похож на других детей. Теперь понятно - твоя мудрость идёт от дара Пророка…Всё встаёт на свои места.»

Перед Императором, с Императрицей рядом, Валентин рассказал всё: о её смерти, которую сумел предотвратить, о том, что видел, и о мелких нитях событий, что сложились в картину заговора.

«Ты утверждаешь, что предатель беспрепятственно проникает в наш дворец. Осознаёшь ли ты тяжесть этих слов? Кто этот изменник, явившийся тебе во снах?»

«Если назову его сейчас, вы мне, не поверите. Но дайте мне время, и я докажу всё шаг за шагом.»

Император пристально посмотрел на него.

«Трудно поверить, что я говорю с ребёнком. Даже Василий рано повзрослел, но ты превзошёл его, Валентин.»

Решение обратиться к Императору, а не в Собор, оказалось верным. Монарх пока не доверял дару мальчика полностью, но был заинтригован его рассудительностью.

«Чего же ты хочешь взамен? Только смотри, не потребуй чего-то нелепого.»

«Летом в Челенском Королевстве случится великое наводнение. Прошу вас предупредить людей, Ваше Величество.»

«И это всё?»

«А разве могу я просить большего?»

«Я решу после того, как услышу остальное.»

«Тогда позвольте увеличить время моих встреч с принцессой Ларисой. Чтобы другие принцы и принцессы не знали.»

«…Это возможно. Но зачем такая скрытность?»

«Они слишком много болтают. Мне это мешает.»

Император согласился. Валентину добавили лишний час каждую неделю для встреч с Ларисой. Этот час стал настоящим исцелением для его измученной души.

С лета имя Валентина-Пророка стало греметь не только в Империи Охала, но и далеко за её пределами. С поддержкой Императорской семьи и рода Дмитриевых внутренние распри в Папстве уже не имели для него значения.

В девять лет Валентин был удостоен золотого пояса - став самым юным пророком в истории Церкви Гавриила.

Император, щедро пожертвовавший в честь этого события Святому Престолу, пригласил мальчика на приватный ужин.

«Итак, Валентин…вернее, граф Нарьян. Когда, по-твоему, назначить дату помолвки?»

«Помолвки? Ах, вы имеете в виду наследного принца?»

«Я имею в виду тебя и Лару.»

Валентин так поперхнулся виноградом, что долго кашлял и бил себя в грудь.

«Как…как я могу осмелиться обручиться с Её Высочеством?»

«С твоим характером тебе будет тяжело с Таней. Да и…смешно говорить, но разве ты не любишь Ларису даже больше, чем мы сами? А учитывая богатства и почести, что ждут тебя через десятки лет, выгоднее всего заранее связать судьбу с династией.»

Для Валентина это стало громом среди ясного неба. Он испуганно замотал головой.

«Принцесса Лариса для меня совсем не то…»

«Не то? А что же она для тебя? Только не вздумай ляпнуть глупость вроде «она как семья, поэтому мы не можем быть вместе».

«…»

«Глядя на твоё лицо, я думаю, будто говорю не с девятилетним, а с семидесятилетним старцем. Довольно. Иди, поешь сушёной малины и навещай Лару. Ещё немного, и я сам усомнюсь в реальности, а это неприятное чувство.»

В ту ночь Валентин не пришёл к принцессе.

Не пришёл ни через неделю, ни через две. Вместо этого стал наведываться к Василию.

«Ты ведь раньше хвостиком за Ларисой ходил. А теперь сидишь у меня. Ты что, ею пресытился?» - с упрёком бросил Василий.

[Пресытился?] Валентин горько усмехнулся. [Нет. Он не устал от Ларисы.]

Он боялся.

[Боялся, что однажды сам начнёт использовать её как средство.

Боялся забыть, насколько она дорога.]

[Лариса была доказательством того, что его адская жизнь меняется. Но ради неё он должен был отдалиться. Он слишком глубоко погряз в ненависти к Либертану и не имел права втянуть Ларису в эту вражду.]

[Глупец…Я лишь смотрел на неё, думая, что этого достаточно, и даже не замечал, в какой ситуации нахожусь.]

С того момента Валентин больше не появлялся перед принцессой.

Время летело быстро. [Наступила пора действовать решительнее.

Нужно было собрать доказательства, выследить шаги Либертана и показать их Императору. А средств для этого хватало.]

[Да, даже слишком много. Ведь сам след из смертей, свидетелем которых он был, являлся прямым доказательством грядущего мятежа.]

Сначала он расставил людей во всех приютах Махачкалы. Поскольку Федору ещё не определили в партийный приют, охрана там была слабее. И менее чем за полгода поймали торговца, который сбывал «Мессию».

«Мессия»…дорогой порошок. Эффект и побочные действия ужасные. Сначала распространяют почти даром, а когда дети подсаживаются - продают по баснословной цене. Если это распространится по всем приютам, под угрозой окажется вся Империя.»

«Раз такая дорогая дрянь идёт именно в приюты, и директора молчат, значит, за этим стоят серьёзные деньги и связи.»

Выслушав разные мнения, Император создал специальный отряд «Хорган» для отслеживания каналов распространения. Агентов внедряли среди торговцев, и именно тогда взгляд Валентина остановился на подходящей кандидатуре.

«Я? Меня?» - торговец по имени Ченко нервно сглотнул. «Ну, если оставите мне жизнь, я попробую быть вашим двойным агентом…Только вот…кто этот мальчишка, чтоб командовать мной?»

[А, кем он был?]

[Понял бы ты, если бы узнал, что уже дважды убивал его собственными руками?]